Comme promis, deux autres de mes livres précédents sont gratuits pour les prochains jours, il s'agit de *War Horses* tome 3 : *Serpent Valley*, et *The Dragon's Banker*.
*Serpent Valley* fait suite aux événements du tome 2 de *War Horses*. Les Chevaliers sont en position défavorable, mais une opportunité se présente sous la forme d'un contrat pour rénover une flotte de mechs abandonnés afin de soutenir une rébellion naissante sur un monde jungle. Vandal est envoyé en avant du reste de la compagnie et mis à la tête d'un détachement de mainteneurs pour redonner vie à ces machines de guerre déclassées en route vers un monde qui abrite non seulement des soldats hostiles, mais aussi une espèce alien native hostile. C'est probablement mon livre préféré ou mon deuxième préféré de la série.
*The Dragon's Banker* est un roman fantasy autonome sur un banquier marchand retenu par un dragon légendaire pour blanchir son trésor dans l'économie d'une ville fantasy. Le pays local est en train de passer de la monnaie métallique à la monnaie fiduciaire, le dragon est donc compréhensiblement inquiet de voir les richesses qu'il a accumulées au fil d'une vie perdre de la valeur. *The Dragon's Banker* est un livre très unique, quasi-infâme, et celui pour lequel je reçois le plus de commentaires du genre « Putain, c'est toi qui as écrit ça ? »
Bref, téléchargez-les, lisez-les, gardez-les pour toujours. Si vous les avez déjà lus, dites aux autres dans les commentaires ce que vous en avez pensé.
Termes du glossaire
S2 — Une section renseignement de l'Armée, peut être au niveau compagnie, bataillon ou brigade
HUMINT — Renseignement d'origine humaine, recueilli en établissant un rapport avec des entités locales
Chapitre 160 — Compétences applicables
Toutes les quelques semaines, le Département tenait une réunion avec les chefs d'équipe et le Directeur pour discuter de l'état des équipes, des ressources du Département, du personnel et des statuts opérationnels. Deux semaines après avoir intégré Wayland dans son escouade, Cole fit une pause dans l'entraînement de son nouveau membre d'équipe pour y assister. Celle-ci réservait une surprise à laquelle beaucoup de chefs ne s'attendaient pas.
Cole regarda les images de la caméra thoracique en silence. Le Directeur Bricker, Nona, Hard Tone et plusieurs autres chefs d'équipe étaient assis avec lui dans la salle de conférence du troisième étage de Lewis Hall. Il vit Nona acculer et tuer l'un des marginés dans la ville en ruine. La vit passer près des foyers où des silhouettes un peu trop familières tournaient sur des broches. Ses yeux restaient rivés à l'écran tandis que l'un des énormes chariots était tiré à travers un portail qui devait faire deux étages de haut, accompagné d'une colonne de pillards. Au moment où Nona fixa un éclat de sa propre âme sous le fond d'un chariot massif, Cole prit enfin la parole.
« Attendez, attendez, ce n'est pas une partie vulnérable de votre âme ? Et vous l'avez juste collée là ? » demanda-t-il.
Bricker ricana, mais ce fut Nona qui répondit.
« J'ai visité beaucoup d'endroits, mais jamais un où quelqu'un doté de la Vision d'Âme ait accepté de baisser la tête assez bas pour voir sous ce chariot. Ce n'est pas la caste des prêtres qui répare les essieux, Cole. »
« Elle a raison, » dit le Directeur Bricker. « Ce serait comme un colonel qui colmate un tuyau d'évacuation. D'après la dernière fois où Nona était dans un Champ Lewis, cet éclat est toujours intact. Est-ce exact, Mlle Keeton ? »
« Oui, mais il n'est plus au même endroit. Ils ont déménagé. »
« Comme des sauterelles, » dit l'un des autres chefs d'équipe.
Cole continua de regarder tandis que Nona volait l'uniforme d'un guerrier et s'éloignait calmement du camp, loin des regards indiscrets et du léger trouble qu'elle avait causé. Personne ne la contesta, et la plupart ne la remarquèrent même pas vraiment. Cela faisait aussi partie de sa capacité — une infiltratrice quasi parfaite qu'on pourrait rater même en la regardant droit dans les yeux. La vue changea, un parasite balayant l'enregistrement un instant avant que le puits de portail du bâtiment des opérations ne se précise, avec Bricker lui-même debout à côté de Nona.
Le directeur se pencha en avant et tapa sur son clavier, arrêtant la vidéo là.
Hard Tone tambourina du doigt sur la table de conférence. « Cela explique pourquoi nous n'avons jamais réussi à localiser leur monde d'origine, » dit-elle. « Des pillards nomades dimensionnels. Toute leur culture saute de monde en monde, pillant, prenant des esclaves, rasant des villes. »
L'un des autres chefs d'équipe, un vétéran surnommé Carrion, posa ses coudes sur la table. « Mais maintenant nous savons où ils sont. Alors nous faisons quoi, on ouvre un portail dans leur camp et on y fourre une ogive ? »
Hard Tone fit défiler jusqu'à la partie de la vidéo où Nona repérait des douzaines de cages alignées le long de l'un des chariots. Certaines contenaient des bêtes ou des monstres, mais la plupart contenaient des humains.
« On peut supposer que ces types ne sont pas là volontairement, » dit Hard Tone. « Le S2 recoupe encore les visages avec les personnes disparues pour voir si l'une d'entre elles est des nôtres. Mais même ainsi, nous ne savons même pas si c'est le seul convoi du Culte de la Bête. Ce ne pourrait être qu'une fraction d'une force plus importante. »
« Le fond du problème, c'est qu'il nous faut plus de renseignements exploitables, » dit le Directeur Bricker. « Nous partions du principe qu'ils détenaient plusieurs des nôtres et chassaient proactivement les Kickers pour nous empêcher de les récupérer. Maintenant nous savons que ces gens sont encore plus actifs dans le saut de monde que nous. Les petites équipes que nous avons rencontrées sont probablement des éclaireurs spécialisés. Je suis désormais enclin à penser qu'ils nous voient plus comme des concurrents. Le commerce d'esclaves inter-dimensionnel doit être lucratif.
« Alors, quel est le plan ? » demanda Carrion. « Comment obtenons-nous les renseignements ? »
« Opération Frelon, » dit Hard Tone. « On fait irruption, on chople quelqu'un qui a l'air important, et on se tire à toute vitesse. »
Bricker acquiesça. « Il y a un problème avec ça. Nous n'avons jamais réussi à capturer un membre d'élite du Culte de la Bête vivant, avant. Même quand ils feignent la reddition, ils ont des aptitudes ou des armements qui brûlent leur durée de vie restante pour une courte poussée de puissance. »
Cole réfléchit. « C'est pendant leurs excursions, cependant. Un prêtre dans sa tente ne porte probablement pas d'amulette ou quoi que ce soit qui ait ce commutateur de mort. Nous avons une chance de les frapper là où ils ne s'y attendent pas. »
« Sauf que votre fille vient de piquer l'ours, » dit Vulture. « Ils seront en alerte, maintenant. »
« Je ne pense pas, » dit Cole. « De leur point de vue, il est plus probable qu'ils pensent que l'intrus était un survivant de la ville. » Il regarda Nona. « Le Schisme d'Âme n'est pas une capacité très courante, n'est-ce pas ? Il a fallu plusieurs de leurs mages pour créer ce portail. Combien de personnes peuvent sauter de monde en solo ? »
« Je n'ai jamais rencontré quelqu'un d'autre qui le pouvait, » dit Nona, baissant les yeux vers la table pour éviter le regard des autres participants. « De puissants monstres, démons, ou ce djinn que nous avons rencontré sur Babel peuvent chevaucher la barrière. Mais cela demande beaucoup de magie pour déplacer une âme humaine entre les mondes. Je ne peux le faire que parce que mon âme est brisée en tantos morceaux. Elle n'a pas besoin d'autant de puissance. »
« On passe juste sur ce fait ? » demanda Carrion.
« Oui, » dit Bricker. « Les circonstances personnelles de Mlle Keeton ne sont pas le sujet de discussion de cette réunion — sauf en ce qui concerne la question à l'ordre du jour. »
« Pourtant, je pense que notre meilleure solution est l'application soudaine d'une violence excessive, » dit Hard Tone. « On fait du grabuge, on fait exploser des trucs — pas avec des ogives, » elle lança un regard noir à Carrion, « et on chople quelqu'un dans la panique. »
« Deux équipes, alors, » dit Cole. « Une pour infiltrer le camp et isoler une cible, une autre pour semer le chaos et couvrir l'extraction. »
« Alors là, on aura vraiment piqué l'ours, » dit Carrion. Il grimaça. « J'adore. Mon équipe participe. »
« La mienne aussi, » dit Hard Tone.
Cole regarda Nona. Elle fit un léger signe de tête. « Évidemment, nous participons aussi. »
« Je pense qu'on va passer, » dit Moriarty depuis le fond de la salle. « Je ne suis pas sûr de l'utilité de la diplomatie dans cette situation. Nous ne sommes pas une équipe de première ligne. » Il se tapota le menton. « Mais j'aimerais bien m'occuper de celui que vous ramènerez. »
« Mon équipe est aussi dehors, » dit un autre chef d'équipe. « Nous avons eu deux mises à la retraite médicales suite à des rencontres avec le Culte de la Bête. Je ne cherche pas une troisième, et mon équipe non plus. Je pense que ces gars sont à éviter. Et, » il regarda Nona, « je ne fais pas confiance à Blink. »
Deux autres chefs d'équipe acquiescèrent en signe d'accord. Les capacités et les origines de Nona avaient dû être révélées aux chefs d'équipe pour que la réunion ait lieu. Cole n'était pas surpris de voir que l'apprentissage du fait que la fille était une native d'outre-monde — même si elle était née d'une mère Terrienne qui avait été enlevée — avait à peu près anéanti sa réputation dans le Département au sens large. Même avec Bricker et Cole pour la cautionner, pour certains c'était un pont trop loin. Mais Hard Tone avait vu la contribution de Nona sur Babel. Et d'après ce que Cole avait entendu de Carrion ? C'était juste un petit peu psychopathe lui-même. Peut-être une histoire d'oiseaux de même plume.
« Je comprends. Croyez-moi, je comprends, » dit Bricker. Il tambourina des doigts sur la table. « Néanmoins, trois équipes de personnel devraient être plus que suffisantes pour extraire un ou deux prisonniers de haute valeur. Hard Tone, puis-je supposer que vous voulez le commandement de cette opération ? »
« Oui, monsieur. Je m'en occupe à partir de maintenant, » dit Hard Tone. Elle jeta un coup d'œil à l'horloge. « Prenez cinq minutes, puis tous ceux qui partent en opération — » elle regarda Cole et Carrion, « — voyons comment on va tirer cette merde. Les autres peuvent se barrer. »
Les chefs d'équipe se levèrent et s'étirèrent. La majeure partie de la réunion avait été sèche, ennuyeuse, la mort par PowerPoint. Quelques-uns sortirent par la porte, d'autres allèrent au fond de la salle de conférence inspecter le café.
Moriarty était de ceux qui sortirent par la porte. Cole se raidit et le suivit dans le couloir.
« Moriarty, vous avez une seconde ? » demanda Cole.
Le chef d'équipe Kicker se retourna, un sourcil levé. « Airborne ? Vous êtes à peu près la dernière personne à qui je m'attendais à parler. »
« Eh bien, j'ai une opération avec un contact local qui demande une approche douce. Je pense que cela pourrait être dans vos cordes, si vous êtes intéressé. »
Moriarty regarda autour de lui, puis tira Cole dans un couloir latéral. « Cela a un rapport avec cette histoire à Oak Ridge ? » demanda-t-il.
Cole acquiesça.
« Cela a l'air plutôt dangereux, » dit Moriarty. « Qu'est-ce que j'y gagne pour mon équipe ? »
« Du crédit, » dit Cole. « Une chance de faire valoir vos compétences. »
« Quoi d'autre ? »
Cole pinça les lèvres. « Cinquante pour cent du résidu de mon équipe lors de notre prochaine extraction. »
Moriarty rit. « Votre équipe va juste vous laisser faire ce marché sans rien dire ? » demanda-t-il, incrédule. « Cela fait six chiffres, potentiellement. »
« Elles le feront dans ce cas, » dit Cole, hésitant. « Merde, Moriarty le saurait d'une façon ou d'une autre. Le sauvetage concerne probablement mon frère aîné, Ryan. »
Les yeux de Moriarty s'écarquillèrent un instant avant qu'il ne maîtrise son expression. « Putain, Airborne. »
« Alors vous prenez l'opération ? » demanda Cole.
Moriarty considéra. « Vous me devrez une faveur. Une grosse. En plus de celle que vous me devez déjà pour avoir débauché Alexa. »
« D'accord, » dit Cole. Il savait en entrant dans la conversation qu'il arrivait la poche vide. Il était en position de faiblesse. Il avait essayé d'explorer d'autres options, mais encore et encore les autres Kickers répétaient la même chose : Moriarty était le roi du HUMINT. Si Cole voulait une coopération intégrée avec un local d'outre-monde, c'était l'homme. Mais Cole avait marché sur les pieds de Moriarty, et le type était clairement du genre à garder une rancune. Il allait en tirer un prix élevé.
Moriarty sourit en coin. « Bien que je suppose que vous avez aussi débauché Blink, ce qui m'a permis d'esquiver une balle, compte tenu de ce que je viens d'entendre là-dedans. Et avant de prendre le relais, j'ai une opération imminente qui nécessitera une… comment Hard Tone l'a formulée ? »
« Une application soudaine d'une violence excessive ? » demanda Cole.
Moriarty claqua des doigts. « C'est ça. Ça devient votre spécialité, non ? »
« On dirait, » dit Cole.
Moriarty rumina un instant comme si cela lui laissait un mauvais goût dans la bouche, mais Cole pouvait le sentir vibrer d'excitation. Ce marché était trop juteux pour que Moriarty le refuse. Il finit par tendre la main.
« D'accord, Airborne. Marché conclu. »
Cole prit sa main et la serra.
Moriarty le regarda dans les yeux, le coin de la bouche relevé.
« Ne crevez juste pas dans l'opération folle de Hard Tone avant que je ne trouve comment récupérer votre frère. Je vous brieferai sur Icarus plus tard, dès que j'aurai monté quelque chose. »