Au cours de la semaine suivante, le reste de l'équipe de Cole rentra des quatre coins du monde. Cole les rassembla, ainsi que Morganstern et ses procteurs, et quelques extras, à la ferme pour un barbecue le vendredi afin d'échanger sur le mois qu'ils avaient passé séparés.
« Beth pourrait aussi bien parler une langue étrangère », dit Roxy en attrapant l'épaule de Beth. « Imaginez deux quadragénaires avec l'anglais comme deuxième langue qui essaient de décrypter son charabia. »
Beth gloussa à côté d'elle, déjà à sa deuxième bière. Personne ne la regarda bizarrement pour sa consommation d'alcool mineure. Elle avait gagné bien plus qu'un peu de liberté en se frayant un chemin à travers Babel.
« Ils étaient super gentils, cependant », dit Beth. « Ils ne cessaient de demander si j'avais faim, tout le temps. Ils ne cessaient de demander si j'avais un petit ami. De demander si Roxy était gentille avec moi. »
Cole rit. « Peut-être que je t'emmènerai rencontrer mon grand-père et tu pourras voir l'autre extrême. Grandir dans la maison d'un premier sergent à la retraite, c'est… »
« Qu'est-ce qui a plissé ton cul en distributeur de diamants ? », demanda Beth en grinçant.
Morganstern recracha sa bière par le nez et Roxy hurla de rire. Même Nona esquissa un sourire, bien qu'elle le cache rapidement.
« Putain », dit Morganstern en secouant la bière de sa main. « Elle t'a eu là, Airborne. »
Cole jeta un œil à Howie, penché près du grill, qui répondait à une Nutmeg et une Clove confuses mais ravies de l'attention pendant que Besson s'occupait du barbecue. Il soupira. « Comme si le reste de mon équipe n'était pas assez déjanté. »
Howie, remarquant le regard de Cole, se brossa les vêtements et s'avança d'un pas nonchalant.
Roxy leva les yeux vers son visage brûlé par le soleil, hochant la tête. « J'arrive toujours pas à croire qu'on revienne d'une excursion en outre-monde, et que ton premier réflexe, c'est d'aller camper. »
« Pas juste camper », dit Howie. « Survie minimaliste et école de technologie primitive. J'avais envie de le faire depuis des années, mais t'as pas vraiment les moyens avec un salaire de E2. Je savais pas que ce serait moi et un tas de yuppies fortunés, mais le prof était choqué d'avoir quelqu'un qui savait déjà allumer un feu. »
« Du coup t'as vraiment appris quelque chose ? », demanda Morganstern.
« En fait, ouais », dit Howie en s'asseyant à côté de Morganstern. Il fouilla dans sa poche et sortit une courte lame fixée sur un manche en os fendu. « J'ai forgé ce couteau de zéro. Le mec avait un cours complet sur l'utilisation de connaissances modernes avec de l'équipement âge de pierre. Il a récupéré le fer dans une rivière et a utilisé une turbine à manivelle pour chauffer la forge. »
Morganstern prit le couteau et le leva, examinant le tranchant. « C'est putain de cool », admit-elle en le lui rendant. « J'ai jamais forgé de couteau. Mais je voudrais utiliser des outils modernes. Peut-être que je prendrai un cours. »
De l'autre côté de Morganstern, Wayland intervint. « Ça a l'air sympa. Je regardais *Forged in Fire* gamin. J'ai toujours voulu essayer. »
Morganstern fronça les sourcils. « Merci de me rappeler que tu sors avec moi, Wayland », dit-elle. Elle roula des yeux vers Cole et fit la moue *gamin*.
Cole ne dit rien. Il était à peu près sûr d'être plus proche de l'âge de Wayland que de celui de Morganstern.
Arley ricana de l'autre côté du feu, probablement en train de penser la même chose. Cole décida de changer de sujet.
« Alors c'était quoi cette capacité que t'as utilisée à Curahee ? », demanda-t-il. « Ou c'était l'arme ? J'ai jamais vu un tir comme ça. Ça met les Ukrainiens et les Canadiens à l'amende, côté distance. »
« Ah, ça t'a plu ? », dit Arley, grinçant à travers sa barbe. « Un peu des deux, en fait. J'ai chopé ce long fusil sur un monde tech 1700. Je crois qu'il est fait pour être monté sur un navire. Mon aptitude active me permet d'injecter plusieurs charges dans un seul tir. Plus je brûle de charges, plus il tape vite et fort. Compétence de sniper ultime. »
« Pourquoi tu peux pas faire ça, Cole ? », demanda Beth.
« Parce que je suis pas aussi cool qu'Arley », dit Cole.
« Des excuses », dit Alexa depuis sa place appuyée contre le porche.
Arley aboya un rire. « Bon, moi non plus je sais pas sauter un demi-mile, donc voilà. »
Besson siffa. Cole se leva et rejoignit le grill avec Howie pour commencer à charger burgers et steaks dans des assiettes en plastique. Il regarda les steaks et grimça. Avec tout l'argent qu'ils gagnaient, pourquoi continuaient-ils à faire les radins en achetant des steaks en vrac bas de gamme comme s'ils étaient encore des E3 ?
« T'es sûr que tu veux pas une pause du grill ? », demanda Cole.
« Ça va », dit Besson. Il donna un coup de menton vers le cercle — plus précisément, vers le dos de Wayland. « C'est lui que tu veux faire entrer ? »
Cole hocha la tête. « Ton avis ? »
Besson mâchouilla sa lèvre inférieure une seconde. « Les filles l'aiment bien. »
Howie ricana. « Par les filles, j'imagine que tu veux dire Nutmeg et Clove ? »
Les deux boxers relevèrent la tête depuis leur place aux pieds de Besson quand Howie cita leurs noms.
« Ah, ouais », dit-il.
« C'est peut-être juste parce qu'il sent toujours la viande », dit Cole. « Foie séché dans ses poches. »
« Hé », fit Besson en ricanant. « Ça ferait l'affaire, mais non. Elles le sentent. C'est un bon gars. Il en a chié, s'être fait choper par Kevlesh. Il en est revenu en un morceau avec son âme intacte. Il est costaud. »
Howie regarda Cole. « C'était ton analyse ? », demanda-t-il.
Cole hocha la tête. « Il est vraiment costaud. Et désintéressé. Il s'est mis en danger pour m'aider, Morgan et moi, à Curahee. En plus, ses buffs sang comblent certains de nos points faibles. »
Howie hocha la tête. « Comme ce génie. Assauts psychiques, malédictions, conneries divines. » Il hocha la tête vers Besson. « Si Nutmeg l'aime, alors moi aussi je l'aime. Les chiens sont les meilleurs juges de caractère, tu sais. »
Roxy cria depuis le feu. « Hé, c'est quoi le délire avec ces steaks ? Je crève ici ! »
« Ils reposent, donnez-leur une seconde », cria Cole en retour. Il se tourna vers les deux autres. « C'est bien que vous deux l'approuviez, parce que l'un de vous deux devra peut-être lui donner des ordres. Si Wayland rejoint l'équipe, avec Nutmeg, Clove et Archie, ça fait dix corps au total. Ça suffit pour se diviser en deux équipes — une équipe d'assaut et une équipe d'appui-feu, et j'ai besoin que vous deux assumiez. » Il regarda Besson et Howie tour à tour. « Tu mèneras l'équipe d'assaut », dit-il à Besson. « Tu mèneras l'équipe d'appui-feu. Chaque fois que je ne suis pas avec l'une ou l'autre équipe, ce sera vous qui donnerez les ordres. Il est temps qu'on établisse une vraie chaîne de commandement. »
Les deux kickers se jetèrent un coup d'œil, mal à l'aise à l'idée d'endosser un rôle de commandement — même subalterne. Surtout sans augmentation de salaire. Howie parla le premier. « Putain, devine que c'est moi ton homme », dit-il.
« Et Roxy ? », demanda Besson. « Elle pourrait mener l'équipe d'assaut. »
Cole secoua la tête. « Roxy est incroyable dans ce qu'elle fait. Mais elle n'a pas la bande passante pour se battre et commander en même temps. »
Besson fronça les sourcils. Il le savait probablement déjà avant même de le suggérer. L'homme avait passé plus de temps à se battre épaule contre épaule avec Roxy que quiconque dans l'escouade. Même s'il était réticent, Cole savait que Besson avait l'étoffe d'un meneur.
Besson coupa l'air au grill pour laisser les braises mourir. Chargeant leurs bras d'assiettes et de couverts, Cole et les autres regagnèrent le feu pour distribuer le bon matériel. Accueillis par des grins affamés et des mains tendues, Cole ne savait pas qui était le plus vorace : ses camarades Kickers pour les steaks, ou son fusil vorace pour les munitions.
En s'asseyant, il s'éclaircit la gorge.
« Wayland », dit-il. « J'en ai parlé avec mon équipe. On veut t'offrir une place parmi nous, si t'es intéressé. Tu dois savoir, ce sera dur comme l'enfer. On fait de la reconnaissance avancée et de la première ligne. On voit beaucoup de combat. »
Wayland fit une pause, la fourchette à mi-chemin de sa bouche. Il regarda entre Cole et Morganstern. « Attends, pour de vrai ? »
« Tu croyais que je déconnais ? », demanda Cole, un sourcil levé.
Wayland remit sa fourchette dans son assiette. « Ce serait génial. Mais je suis seulement niveau d'amélioration 9. Je vais pas juste vous ralentir ? »
« Tu rattraperas vite », dit Morganstern. « Il déconne pas quand il dit qu'ils voient beaucoup de combat. Ils commencent à avoir une réputation dans le Département pour ça, en fait. » Elle ricana. « Mais plus de combat veut dire plus de niveaux, plus de butin, plus de récompenses côté Terre. Tu pourrais faire bien pire qu'Airborne. Tu pourrais faire bien plus sûr qu'Airborne aussi, si c'est ce que tu cherches. »
Wayland réfléchit. « J'ai pas rejoint DOR pour une vie facile », dit-il. « J'ai rejoint parce que quand je me suis fait prendre, quelqu'un est venu me chercher. Je dois rendre la pareille, tu vois ? »
« Putain ouais, je vois », enchaîna Roxy. La plupart des gens autour du feu de camp murmurèrent leur accord. C'était une histoire courante, au Département. La façon standard pour un Kicker de découvrir qu'il était accordé, c'était de se faire prendre hors-monde. Certains étaient repérés lors de dépistages ou via leurs frères et sœurs. Mais la plupart des Kickers étaient eux-mêmes des victimes cherchant à perpétuer le cycle critique de sauvetage et de rapatriement. Même avec le danger inhérent, laisser des gens — des gamins, généralement — à leur sort dans d'étranges mondes d'outre-monde était impensable.
Wayland regarda autour du cercle, puis de nouveau vers Cole. « J'ai vu ton caractère à Curahee », dit-il. « J'ai vu ce que t'étais prêt à faire pour nous, les essais. Si tu m'acceptes, je ferai de mon mieux pour être à la hauteur de tout le monde. » Il grimaça en souriant. « Même si j'arrive pas tout à fait à suivre au début. »
Howie claqua Wayland sur l'épaule et Roxy tendit le bras par-dessus pour lui cogner le bras avec un sourire.
Cole tendit la main à travers le cercle pour sceller l'accord. « Bienvenue dans l'équipe, Jack Links », dit-il.
Alexa lança un « whoo » depuis sa place près du porche, et tout le monde leva sa bière.
« À Jack Links ! », dit Howie.
« À l'équipe Moutons Noirs ! », dit Morganstern.
« Aux steaks ! », dit Roxy. « Putain, bouffons ! »