Whump
Cole ouvrit les yeux, immédiatement en alerte, la main se portant vers son arme. Le claquement lointain d'une explosion activa des réflexes ancrés dans son cerveau qui le ramenèrent au Moyen-Orient, avant qu'il ne se souvienne qu'il se trouvait dans un endroit bien pire. Il rejeta sa doublure de poncho et se retourna. Il faisait encore nuit noire, et Roxy avait déjà disparu. Il regarda autour du petit campement et la repéra sur le bord de la colline, observant la forêt à l'est.
Whump
Un éclair illumina une zone d'arbres au loin, unique point de lumière dans toute la forêt sombre. Un second suivit de près, et les bruits des deux impacts leur parvinrent quelques secondes plus tard.
« On dirait de l'IDF », dit Cole en bouclant son armure.
Howie se tourna vers lui. « Je pense que c'est Morganstern qui se bat contre quelque chose. »
Cole pinça les lèvres. « Ça se tient. »
Une gerbe d'étincelles jaillit à travers la canopée, suivie de deux nouvelles explosions.
« Quoi que ce soit, ça se défend comme un diable », dit Roxy. « J'espère qu'elle va bien. »
La forêt retomba dans le silence.
« Tu crois qu'elle a gagné ? » demanda Howie.
Cole réfléchit. « On est dans la merde si ce n'est pas le cas. Et elle aussi, d'ailleurs. Mais à moins que ça ne fasse partie de l'épreuve, il n'y a aucune chance que ce soit normal. Si elle est en vie, elle viendra nous chercher. »
« Et si elle ne l'est plus, ce qui vient de la réduire en miettes viendra nous chercher, nous », dit Howie. « La vraie question, c'est : comment savoir laquelle des deux possibilités est la bonne sans s'offrir sur un plateau ? »
Roxy lui frappa le bras avec ses jointures. « Arrête de parler comme ça. Morganstern va bien, elle ira bien. J'espère. Merde. Et si elle avait besoin de notre aide ? »
Cole s'accroupit et sortit sa vape syrienne bon marché pour calmer ses nerfs. À eux trois, plus Ken et Han s'ils parvenaient à les rejoindre, ils pourraient peut-être… tous crever ensemble, le plus probable. Howie avait raison. Ils s'offriraient sur un plateau s'ils se trompaient.
« J'ai une idée », dit Howie. « On les fait bluffer. » Il alla à son sac et en sortit son pistolet à fusées éclairantes avant de revenir sur la crête. Il y avait juste assez de lumière lunaire filtrant à travers les nuages de pluie pour qu'il puisse désigner une éclaircie dans la canopée, à environ quatre cents mètres. « On tire une fusée là-bas, ensuite Roxy et moi on fait le tour par le sud jusqu'où on a vu le combat. Cole, tu restes ici. Soit Morganstern vient voir la fusée, soit celui qui vient de la combattre viendra. Si c'est Morgan, tu peux établir le contact. Sinon ? Tu observes et tu rapports quand on se rejoint. »
Cole hocha la tête pour lui-même. « C'est un bon plan. Vous deux, vous ne serez pas en grand danger si celui qui cherche vient pour moi. Je sais me cacher, et ma capacité n'est plus en recharge. »
« Et si Morganstern est encore là-bas, elle aura peut-être besoin de soins médicaux, ce que je peux faire », dit Roxy. « Bon… » elle scruta la forêt au nord, finissant par désigner un groupe de rochers blancs visibles à travers une trouée clairsemée de la canopée. « Voilà notre point de ralliement. Désolée pour le sommeil écourté, Howie, ça va aller ? »
Howie grinça. « Avantages du survivaliste. J'ai moins besoin de dormir, maintenant. Allez, on plie bagage vite fait et on bouge. L'aube sera peut-être là avant qu'on arrive. »
Cole aida les autres à ranger le matériel encore dehors, démontant sa tente de fortune qui lui avait au moins offert quelques heures de sommeil. Il garda son poncho, étalant le tissu camouflage sur sa position tandis qu'il s'allongeait près de quelques broussailles le long de la crête, fusil en main. Quelques minutes plus tard, une fusée rouge jaillit au-dessus de l'éclaircie lointaine. Cole augmenta le grossissement de la lunette de Jefferson et aperçut deux silhouettes sombres et camouflées qui filaient vers le sud. À travers la lunette, son acuité accrue était plus que suffisante pour voir dans la lumière pré-aube.
Après avoir suivi la progression de Howie et Roxy pendant quelques minutes, il ramena son canon vers l'éclaircie éclairée où la fusée consumée brûlait encore d'une vive lumière vermeille. Il n'avait pas l'optimisme obstiné et wishful de Roxy, mais bon sang, ce serait bien si Morganstern déboulait dans cette clairière avec son gros marteau sur l'épaule, se demandant qui venait de lui faire perdre son temps et s'énervant tout du long. Il n'avait pas hâte de lui expliquer la situation.
On dirait qu'il n'aurait pas à le faire, car deux silhouettes entrèrent dans son champ de vision, et aucune n'était la femme guerrière proctrice de l'épreuve des Kicker, casquée de lunettes de vision nocturne et armée de son marteau. L'un était un géant cuirassé, enfermé dans une armure laquée noire presque de la tête aux pieds, à l'exception de bras hâlés épais de muscles cordés. Il portait une cape de roseau, et son heaume était sculpté en forme de bélier, cornes recourbées comprises. Il tenait un large bouclier orné d'armoiries peintes qu'il était impossible de distinguer dans la faible lumière. Mais Cole pouvait voir les bosses déformant sa surface, ainsi que celles qui avaient écrasé des parties de son armure. Son autre main manœuvrait une grande hache d'armes — de quoi trancher net un cou humain sans ralentir.
L'autre silhouette paraissait bien plus petite en comparaison, et pas seulement parce qu'elle n'était pas blindée. La robe claire et le masque pointu rouge et blanc aux motifs tribaux donnaient l'impression de quelqu'un de grand et mince, qui ne paraissait petit que par la proximité du monstre de la nature blindé à ses côtés. Le masqué examina la clairière, commençant par la fusée qui fumait encore, puis fit le tour en un lent cercle. Il gesticula des mains en marchant, comme s'il arrachait quelque chose à l'air. Une lumière pâle commença à recouvrir les mains fines du porteur de robe. Il les écarta, et une ondulation de lumière blanche se propagea dans la forêt sur une centaine de mètres dans toutes les directions. Heureusement, Roxy et Howie étaient partis dès qu'ils avaient tiré la fusée, prenant la route panoramique vers le site du combat de Morganstern.
Combien de niveaux vaudraient ces deux-là ?
La pensée lui vint sans crier gare, comme chuchotée par quelqu'un qui surveillait par-dessus son épaule. Le type blindé avait au moins l'air de pouvoir affronter quelques démons mange-cœurs avant le petit-déjeuner. Le lanceur de sorts ? Il devait être de haut niveau si on l'avait envoyé ici, non ? Plutôt costaud. Autant qu'une balle .308 perforante, par contre ? Cole ôta la sûreté et aligna son point de visée à quatre cents mètres. Son doigt hésita sur la queue de détente. Le plan était d'observer et de rester caché. Si ces types pouvaient tenir tête à un Kicker de haut niveau, quelles étaient ses chances ? L'armure du géant pouvait être aussi dure que du blindage de char, pour ce qu'il en savait. Et le mage pouvait avoir l'air d'une cible facile, mais il pouvait avoir un sort de champ de force actif.
Il continua d'observer, espérant en apprendre plus sur leurs capacités. Le guerrier blindé commença à faire le tour de la clairière en hurlant quelque chose à son partenaire. Il piqua l'herbe avec son arme. Même avec son ouïe aiguisée, à quatre cents mètres, il ne distinguait aucune parole. Mais le mage se raidit et rejoignit le géant, regardant quelque chose au bord de la clairière. Le mage remua à nouveau les doigts, et une autre lumière blanche se condensa et s'élança hors de la clairière, suivant le même trajet qu'avaient pris Roxy et Howie.
Merde. Ils avaient repéré la piste et avaient quelque moyen de Lewis Field pour les tracker.
Plus le choix, maintenant. Cole aligna son tir. Son acuité n'avait pas seulement boosté son ouïe et sa vision. L'analyseur disait qu'elle boostait aussi ses autres systèmes sensoriels. La brise subtile sur ses mains lui donnait maintenant l'impression de lui indiquer sa vitesse et sa direction exactes pour qu'il puisse corriger la dérive. Le mage semblait presque bouger au ralenti tandis que de subtils signes avant-coureurs et tressaillements musculaires laissaient deviner ses actions un instant avant qu'il ne les exécute.
S'il te plaît, pas de putain de bouclier de force, pas de putain de bouclier de force.
Cole pressa la détente, envoyant ses salutations depuis sa cachette à des centaines de mètres. Un trou et une explosion de sang apparurent sur le masque rouge et blanc. Cole tira à nouveau, mais le géant blindé bougeait déjà, masquant le mage en robe derrière son bouclier parfaitement incliné. Les balles suivantes percutèrent la plaque de métal et ne firent qu'écailler la peinture des armoiries.
Le froid coup de niveau supérieur dévala sur Cole, lui coupant le souffle comme s'il s'était plongé dans un bain de glace. C'était si intense qu'il peina à reprendre son souffle jusqu'à ce que ça passe. Mort ou pas, il avait gagné assez d'expérience en touchant le mage pour franchir le seuil du niveau suivant. Quel que soit le matériau de ce masque flippant, il n'était pas plus résistant que du 7,62 OTAN.
Le guerrier blindé disparut de la clairière, et une ligne de feuillage secoué et de branches craquant traça un chemin droit vers sa propre colline à une vitesse alarmante.
« Oh putain ! » dit Cole. Il se redressa, attrapa son fusil et sprinta dans la direction opposée aussi vite que ses jambes le portaient.