Bon, c'était inévitable dès qu'on a commencé à prendre de l'ampleur dans les Rising Stars, mais DOR vient de se prendre sa première note de 0,5 par pure méchanceté, venue de nulle part. C'est rien de nouveau, j'ai vu ça sur chaque bouquin que j'ai écrit ces dix dernières années. Y a pas grand-chose que les auteurs puissent faire contre, à part cultiver une communauté positive qui les noie sous un tel nombre de voix contraires que les trolls deviennent totalement insignifiants. Donc si vous lisez et que vous kiffez vraiment Department of Otherworld Rescue, pensez à laisser une note.
Termes du glossaire :
Woobie — argot militaire pour la doublure chaude d'un poncho ou une petite couverture en laine (si vous l'oubliiez, vous aviez « woobie » froid)
Forty mike-mike — argot pour une grenade de fusil de 40 millimètres
Allez aussi jeter un œil à The Warded Gunslinger
The Warded Gunslinger [A Space Western with Magic]
Un avant-poste lointain. Un caïd local. Un pistolero qui n'a plus rien à perdre — et un dragon.
D'une certaine façon, ne pas faire dans la discrétion avait probablement été un avantage pour Roxy et Howie. Après tout, une partie de la raison de leur présence était de tuer des monstres et de monter en niveau. Du coup, les attirer avait pour effet de canaliser l'expérience LF directement vers eux. Mais en suivant l'exemple de Cole, même s'ils étaient moins silencieux, ils parvinrent à éviter toute rencontre pour le reste de la nuit. Il n'avait pas avancé autant que seul, devant s'arrêter et ralentir souvent pour que les deux autres ne le perdent pas de vue dans les bois.
Au bout de deux heures supplémentaires, Cole fit halte sur une colline surélevée, relativement sèche, qui leur offrait une vue sur une clairière et une bonne partie de la vallée au-delà. Des fourrés à l'arrière empêcheraient toute créature de s'approcher. Pourtant, il avait installé des alarmes de périmètre sous forme de chaînes légères sur du paracorde qui tintaient quand on les dérangeait, et ils feraient tous des tours de garde.
De retour de l'installation des alarmes le long des voies d'accès naturelles à la colline, Cole trouva Roxy et Howie déjà penchés sur un réchaud chimique activé par l'eau de la gourde de Roxy. Howie se réchauffait les doigts pendant que Roxy remuait un sachet de MRE et une tasse de café qui chauffaient sur l'élément chauffant, visiblement prête à manger autre chose qu'une barre protéinée.
Cole s'assit lourdement sur un rocher et releva ses NOD. Il siffla en relevant sa jambe pour vérifier ses bandages. Les antidouleurs avaient déjà cessé de faire effet et ils avaient marché sur un terrain accidenté, si bien que la morsure pulsait à nouveau. Il retira le bandage compressif souillé, en fit une boule et le lança par-dessus le bord de la colline dans la clairière. Si quelque chose devait les pister à l'odeur du sang, qu'il les pisse jusqu'à une position où ils avaient le feu plongeant.
« Laisse-moi voir ça », dit Roxy. Elle retira son casque, le posa de côté, et sorti une lampe torche de son équipement, munie d'un filtre rouge. « Ça ne semble pas montrer de signes d'infection, fongique ou autre. Comment ça va ? »
« Comme si j'avais été mordu par un rottweiler à écailles », dit Cole. « Mais je gère. »
« Pas assez bien. Il nous reste deux jours de marche intensive. » Roxy posa ses deux mains sur la blessure et ferma les yeux, respirant calmement. Une légère pression monta dans ses oreilles puis s'évacua, sensation similaire à celle qui précédait ses acouphènes — mais sans bourdonnement, cette fois. Une sensation de frais, comme du gel anti-brûlure, se propagea sur son tibia. Il faillit retirer sa jambe, mais Roxy la maintint en place jusqu'à la fin. Quand elle retira sa main, la marque de morsure s'était estompée, comme si elle datait de semaines au lieu d'heures. Pas complètement guéri, mais sans danger de voir les perforations se rouvrir.
« Merde », dit Cole. « On dirait que t'as eu ta classe de soin. »
« Sous-classe », corrigea Roxy. Elle ne put s'empêcher un sourire en coin. « J'ai atteint le niveau cinq sur le dernier groupe qu'on a combattu et j'ai obtenu Malleable Mender. Ça me permet de surcharger ma résilience pendant quelques secondes. L'aptitude à volonté transfère l'excédent à quiconque je touche, pour qu'il guérisse vite ou que j'encaisse un gros coup à sa place. Je peux le faire deux fois par heure, pour l'instant. »
Cole rabattit son pantalon. « Quelle est ta classe principale ? »
Elle fronce le nez. « Ballistic Shield Maiden », dit-elle en hochant la tête vers le bouclier rond posé à côté de son fusil M1014. « C'est une classe de manipulation d'énergie cinétique. Le passif est pas mal. Chaque fois qu'un ennemi frappe mon bouclier, ça accumule une charge, et quand c'est assez, ça convertit cette énergie en un obus spirituel qui part direct dans mon fusil, donc je peux continuer à utiliser mon calibre 12 au corps à corps sans recharger. L'actif augmente l'énergie cinétique d'une attaque contre mon bouclier puis la renvoie à l'attaquant. Et ça scale avec la résilience, qui est mon modificateur d'amélioration le plus haut. Ça marche bien avec Malleable Mender aussi, si je gère bien le timing. »
« Alors pourquoi cette tête ? » demanda Cole.
Roxy haussa les épaules. « Shield Maiden ? Un peu sexiste, tu ne trouves pas ? Enfin, peu importe, je fais avec. Mais j'ai l'impression que Termlink devrait faire mieux. »
Cole déclipsa son propre casque, le posa et secoua ses cheveux pour en chasser la sueur. « Si ça peut t'aider, il m'a attribué Meteoric Valkyrie. Je suis quasi sûr que les Valkyries sont censées être toutes des femmes. »
Roxy grinça. « En fait, ça aide. Ça fait quoi ? »
« C'est aussi une classe de manipulation cinétique. Ça me permet de sauter très haut et crée une onde de choc quand j'atterris, une fois toutes les deux heures environ. Et je peux voir les alliés et les ennemis pendant quelques secondes après l'avoir utilisée. Au début je trouvais ça nul, mais je me suis mis à réfléchir à d'autres façons de l'utiliser qu'un simple super saut. Genre comme bélier, ou pour sauter de falaises dingues sans risque. Mais pourquoi c'est si différent du tien si ce sont toutes deux des classes de manipulation cinétique ? »
Roxy souleva son bouclier. « La plupart des classes de combat physique vont reposer sur la manipulation d'énergie cinétique d'une façon ou d'une autre. L'IA de Termlink fait de son mieux pour lui donner un nom distinct selon les spécificités de ses capacités. Donc toi t'es une météore, et moi un bouclier. T'as la force irrésistible, et j'ai l'objet immuable. »
Howie ricana. « Vous voilà avec vos classes techno-vikings et vous râlez. »
« Et toi ? » demanda Cole. « Qu'est-ce que t'as eu ? »
« Elemental Mage Bombard. Manipulation d'énergie éthérée », dit-il. Il tendit la main, paume en l'air. Un petit tourbillon de particules bleu-blanc se mit à tournoyer. Encore une fois, Cole ressentit cette impression d'accumulation puis de libération, et la forme se condensa en un format instantanément reconnaissable pour lui.
« C'est un forty-mike-mike ? » demanda Cole.
'Et je peux sentir les gens utiliser leurs capacités de classe ? Tout le monde peut ?'
Howie acquiesça. « Je peux lancer des sorts élémentaires à courte portée, ou les transformer en balles et grenades et les tirer comme s'il s'agissait de munitions conventionnelles. Bon cooldown et pas mal de charges, aussi, vu que c'est une classe de lanceur de sorts liée à l'intelligence. » Le projectile s'estompa dans sa main. Assez de charges pour qu'il ne semble pas inquiet d'en gaspiller une pour la démo.
« C'est pour ça que mon temps de recharge est si long ? » demanda Cole. « Parce que je suis putain de con ? »
Roxy étouffa un rire à côté de lui, ce qui fit partir Howie aussi. Même Cole ne parvint pas à garder son sérieux pendant que les autres luttaient pour réprimer leurs rires. Roxy récupéra sa nourriture sur le réchaud chimique et l'engloutit, avec le café instantané.
« Tu manges pas ? » demanda Cole en regardant Howie.
« Ah, là réside la magie de ma classe secondaire. » Howie se tourna et arracha l'un des disques orangés de champignon-oreille de l'arbre derrière lui, en croquant une grosse bouchée. « Field Forager. Ça me permet de manger presque n'importe quoi, et je peux cuisiner des trucs pour les rendre sûrs pour les autres. »
« Tu peux cuire ce champignon à mort », dit Cole. « Je le mange pas quand même. »
« Comme tu veux », grinça Howie la bouche pleine de spores. Il se leva, remit la sangle de son fusil puis boucla son casque. « Je prends le premier quart. De toute façon je dors pas. Reposez-vous tous les deux. Rox, je te réveille dans deux heures. »
« D'accord », dit-elle en jetant de la terre sur le réchaud.
Il ne faisait pas assez froid pour la tente, alors Cole sorti juste son tarp et son woobie, bricola un abri sommaire entre deux arbres et le rembourra avec son tapis de sol. Il retira son gilet pare-balles MSV et le positionna pour s'en faire un oreiller, puis s'allongea et tira son woobie par-dessus lui. Quelques minutes plus tard, il entendit Roxy installer son propre système de couchage sous le tarp aussi, s'allongeant plus près que ne l'aurait dicté le strict professionnalisme, dans son sac de couchage.
« Ça te dérange ? » chuchota-t-elle. « C'est juste qu'après avoir entendu ce qui s'est passé, j'ai l'impression d'avoir besoin de quelqu'un près de moi, tu vois ? Et j'ai l'impression que je peux te faire confiance. »
« Juste parce que je suis une Valkyrie ne veut pas dire que je suis une vraie femme, tu sais », chuchota Cole en se tournant de l'autre côté. « Je sais comment vous êtes, les filles de la Navy. »
Un petit poing le frappa dans le dos depuis l'intérieur du sac de couchage de Roxy. « C'est que les maîtres d'armes ! »
« Je te charrie, Roxy. Vas-y. Je le prends comme un compliment. »
« Tu devrais pas », chuchota-t-elle. « J'ai notoirement mauvais goût en hommes. Demande à ma mère. »
« Je le ferai la prochaine fois que je la verrai. »
Un autre coup. Mais quelques instants plus tard, Cole la sentit tressaillir et entendit la respiration lente et hachée de sanglots à peine contenus. Corpsman qu'elle fût, à colmater les trous dans les Marines pour gagner sa vie, elle ne s'était pas endurcie à la réalité de perdre des gens qui lui étaient chers. Ça faisait un mélange explosif combiné au stress d'être dans un monde hostile, alien, rempli de monstres et dépourvu de tout confort. Cole comprit comment Curahee était un creuset capable de briser presque n'importe qui, peu importe sa dureté. Tout le monde ne sait pas compartimenter l'horreur comme ça.
Moins d'une minute plus tard, Cole dormait profondément.