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Chapter 14 - Visitors
Morgan filait à travers les bois de la forêt inférieure. Arbres et monstres se brouillaient derrière elle, mais aucun des locaux n'avait même le temps de percevoir sa présence. Une Kicker niveau vingt avec quatre évolutions de classe primaire était un tel overkill pour tous les monstres de Curahee, sauf les plus coriaces, qu'elle aurait tout aussi bien pu marcher entre des écureuils et des canetons dans un parc. Même les drake-hounds adultes qui chassaient les hommes-bois la laissèrent passer sans molester.
Elle ne faisait pas confiance à Cole, mais il ne semblait pas non plus être le genre de taré à assassiner un autre candidat à froid, et les gourdins qu'il portait n'avaient rien de tranchants pour la gorge. La caméra casque n'avait pas été d'une grande aide non plus. Bart s'était penché pour looter un petit drake-hound, et puis sa tête était juste tombée sur le dernier pied environ jusqu'à la mousse. Quelque chose l'avait ramené jusqu'à l'arbre et avait fouillé son harnais et son sac — tout hors champ. Cela signifiait une intelligence humaine. Les monstres de Curahee ne repositionnaient pas les corps pour les fouiller.
Bart allait bien quand elle avait fait le point sur lui quelques heures plus tôt, observant depuis une cime d'arbre voisine le medic déchiqueter un duo d'hommes-bois avec un M249 SAW comme s'il était la réincarnation de Rambo. Roxy et Howie s'étaient liés presque immédiatement, chacun longeant la base de la crête jusqu'à se trouver. Bonne décision, même s'ils avaient perdu du temps. Les deux candidats Kicker nés à l'étranger s'étaient retrouvés en suivant des cours d'eau convergents peu après. Le Lewis Field leur avait permis de briser la barrière de la langue et de découvrir pas mal de points communs. Aucun des deux n'avait l'étoffe d'un meurtrier.
Quant à Besson ? Il était comme Morgan : il jouait les durs, les connards, pour ne pas passer pour une mauviette qu'on pousse. Imaginez si les autres Kickers apprenaient qu'elle avait piqué son indicatif dans son bouquin préféré... Mais tout comme elle, sous le connard, Besson était un rouleau à la cannelle qui voulait juste qu'on le laisse tranquille avec son toutou. Pas de jugement. Les joueurs se reconnaissent. La dernière fois que Morgan avait eu des nouvelles du duo, ils allaient bien.
Tout aurait dû être parfait, sauf le trou béant là où le cou de Bart aurait dû être. Cole avait deviné juste du premier coup : il n'y avait rien dans la forêt inférieure capable de causer une blessure pareille, sauf les Kickers eux-mêmes. Ce qui signifiait qu'elle devait vraiment putain de trouver Nona. Nona avait disparu de son radar quasi immédiatement — ce qui était inquiétant pour quelqu'un qui ne semblait pas préoccupée que tous ceux autour d'elle aient au moins une arme de calibre fusil. La logique dictait que la femme devrait être en train de se décomposer dans le ventre d'une dead-head fongique, mais Nona était déjà niveau trois quand elle avait été secourue. Ce qui veut dire qu'elle avait tué des trucs dans son autre-monde captif, tout comme Morgan avait été forcée de le faire des années plus tôt. Mais les détails sur le passé de la femme étaient verrouillés. L'instinct disait à Morgan que Nona était vivante et bien portante, et probablement plus avancée qu'aucun d'eux. Et le flair valait plus que la logique dans ce métier.
Morgan se dirigeait au nord-ouest, traçant la route directe depuis le point de rappel de Nona jusqu'à la montagne. À fond, elle pouvait couvrir la distance en un peu plus de deux heures, un peu plus lentement avec des NODs. Mais elle prenait son temps, de peur de passer à côté de la sournoise sans la voir.
L'une de ses capacités passives se déclencha, envoyant une pulsation d'avertissement qui la fit s'arrêter net, immobile dans l'obscurité. Quelqu'un avait utilisé de la magie éthérée à proximité — un vrai sort avec de la vraie puissance derrière, pas une recrue qui testait le premier tour de force d'une nouvelle classe pour faire un ground slam sur un duo de dead-heads comme un perso de jeu vidéo.
Morgan se tourna vers la source et brûla une charge de capacité. Les débris dans l'air tombèrent encore plus lentement tandis qu'une bulle de dilatation temporelle s'étendait depuis elle. Elle hissa son marteau et repartit en courant, s'arrêtant une fois proche d'une clairière où une zone parfaitement circulaire avait été découpée dans les arbres. Des branches sectionnées net brillaient en orange avec la chaleur, crépitant en une constellation de braises au-dessus d'une zone de sol calciné. Ne voyant personne aux alentours et ne sentant pas de magie supplémentaire, Morgan avança pour inspecter. Elle enjamba l'anneau de mousse qui fumait encore et pénétra au centre de la zone circulaire, où une rune de translocation noircie était gravée au sol.
Quelqu'un avait ouvert un portail ici dans les dernières heures — pas le DOR qui simule un Lewis Field, mais avec une vraie magie d'autre-monde. Et pas pour une seule personne, en plus. Un autre-monde avait touché Curahee. Pas la première incursion qu'elle voyait, mais c'était assez rare pour être inquiétant.
« Mais est-ce qu'ils arrivaient ou qu'ils partaient ? » marmonna-t-elle, scrutant la forêt. La bonne nouvelle, c'était que Nona était hors de cause. La mauvaise, c'était que la forêt inférieure pouvait abriter quelque chose de vraiment dangereux, pour une fois. Il était temps de trouver des réponses sur ce qui était arrivé à Bart. Elle scruta le sol à la recherche de toute indication de leur direction et trouva une partie d'empreinte de botte boueuse sur une dalle de pierre nue. Resserrant sa prise sur son marteau, elle se lança à la poursuite des intrus.
* * *
Roxy et Howie n'étaient pas difficiles à pister. Les deux laissaient une piste comme une famille de sangliers sauvages, et n'étaient guère plus discrets. Cole les entendit bien avant de les apercevoir à travers les arbres. Le duo qui montait au nord se battait contre la forêt, au lieu de s'y faufiler. Il était clair que ni l'un ni l'autre n'avait jamais chassé de sa vie. Cole lesombra pendant quelques kilomètres, se rapprochant un peu plus à chaque fois qu'ils bougeaient. Le duo regardait autour, couvrait ses angles, mais ne voyait rien. Pas surprenant pour une infirmière de la Navy et... eh bien, il était à peu près sûr qu'Howie était un Marine, mais pas de la recon. Finalement, il décida de se signaler en sifflant l'intro de la seule chanson de Fall Out Boy dont il se souvenait, espérant que ça attirerait l'attention de Roxy et pas ses balles.
Howie pivota, levant son arme. Roxy fut rapide pour poser une main retardatrice sur son poignet, mais elle avait hissé ce qui ressemblait à un bouclier rond médiéval dans l'autre main.
« Attendez, je connais cette chanson », dit-elle, puis haussa la voix. « Amis ! »
« J'arrive », appela Cole. Il sortit de derrière son arbre, surprenant tous les deux.
« Putain de merde ! » dit Howie, bondissant presque hors de son uniforme. « Comment t'as fait pour t'approcher si près ? T'as une classe furtive ou quoi ? »
« Nan », dit Cole. « Vous faites plus de bruit que des chats en chaleur. Essayez de baisser le volume. »
Roxy se détendit visiblement, la tension quittant ses épaules tandis qu'elle baissait son bouclier. « J'ai vu la fusée à l'est plus tôt. Inquiète que ce soit toi. »
« C'était moi », dit Cole. Il resserra les rangs pour passer en chuchotement de terrain. « J'ai dû appeler Morganstern vers moi. Bart a été tué. »
Howie se dégonfla simplement, mais Roxy jeta son bouclier par terre. « Putain de merde ! » chuchota-t-elle avec rage. Elle fit les cent pas un instant, évacuant sa colère sur la mousse sous ses bottes. Elle le regarda. « Comment t'as fait pour nous trouver si vite après ça ? »
« Elle m'a dit où vous étiez. Elle voulait qu'on se regroupe. »
« Connerie », dit Howie. Cole nota qu'il gardait son M4 un peu trop près de la main. « Aucune chance qu'elle te file un coup de main à travers Curahee. Même si t'es de la dernière minute. »
« Y a un truc qui la fout en rogne », dit Cole. « Bart n'a pas été tué par la faune. Quelqu'un lui a tranché la tête. Avec une arme tranchante. »
« Comment on sait que c'est vrai ? » demanda Howie.
« Ce serait un putain de mensonge stupide », dit Cole.
La poigne du gamin se relâcha juste un chouïa. « C'est pas faux. »
Roxy arrêta son manège et reprit son bouclier, passant son bras dans la sangle et agrippant un barreau à l'arrière. Maintenant qu'il était plus près, on voyait que c'était fait du même bois que les gros monstres fongiques. Pas quelque chose que Cole aurait voulu s'attacher au corps, mais grand bien lui fasse.
« Alors on fait quoi ? » demanda Howie.
« On continue », dit Roxy. « On peut faire quoi d'autre ? Morganstern est pas venue nous dire de replier au camp de la crête pour l'extraction. L'essai est toujours en cours ? » Elle regarda Cole. Il hocha la tête, alors elle continua. « On a trois jours pour rejoindre le château avant que le portail de retour ne s'ouvre. On a plus de chances à trois, surtout si on a des classes qui couvrent les faiblesses des uns et des autres. »
« Et Ken et Han ? » demanda Cole. « Morganstern m'a dit qu'ils campaient au nord-est de nous. Une fois que ma capacité a fini son cooldown, je devrais pouvoir les repérer. »
« C'est bon à garder sous le coude », dit Roxy. « Mais t'as raté plein de trucs en zappant l'entraînement. Des concepts comme les groupes et les quêtes ont du pouvoir dans un Lewis Field. C'est pour ça qu'il est si important que les Kickers choisissent leurs propres missions et équipes. Tout ce que les Kickers m'ont dit dit que les gros groupes attirent les monstres comme les mouches sur la merde, et cinq c'est le nombre magique sur Curahee. On n'avancera pas si on se fait attaquer constamment, de plus en plus fort. Sans parler du fait que ce qui a foutu la trouille à Morganstern pourrait bien vouloir profiter du bruit d'une fusillade massive. Même avec des silencieux. »
Cole checka sa montre. « Dans ce cas, continuons. Si le jour et la nuit font la même longueur, je dirais qu'on a environ une heure avant de devoir camper si on veut au moins quatre heures de sommeil avant l'aube. »
« D'accord », dit Roxy. « Bah puisque t'es apparemment le maître de la furtivité, pourquoi pas toi devant pour nous montrer comment on fait ? »
« Étape un : grandir dans le fin fond de la Géorgie », dit Cole.
« Bah, merde. Ce bateau a largué les amarres », dit Howie. « Tu accepterais aussi la banlieue de Philadelphie ? »