La réserve de puissance en lui se brisa, et Cole s'envola. La canopée défila dans un flou. Il réduisit sa vitesse de chute au minimum, se laissant suspendu dans les airs un instant au sommet de son bond, une soixantaine de pieds au sol, à hauteur de nombreuses cimes voisines. En contrebas, exactement comme la détection de contours de ses lunettes de vision nocturne, ses yeux distinguaient nettement les zombies soulignés en rouge. Ils le fixaient vers le haut, aussi perplexes que Cole lui-même. Pire encore, il apercevait plusieurs lueurs rougeâtres ailleurs dans la forêt. D'autres meutes de monstres ? Il y avait aussi une lueur bleue à environ un kilomètre au nord-ouest, et il nota l'endroit alors qu'il retombait vers la rive opposée.
Alors que le sol lui fonçait dessus, il poussa sa vitesse de chute au maximum et plongea comme — eh bien, comme une météorite, supposa-t-il. Il raidit son corps pour l'impact qui devait lui broyer les os alors qu'il s'abîmait entre les deux zombies. Mais s'écraser au sol fut presque aussi doux que de sauter sur un matelas en mousse. Une putain de physique dégueulasse était à l'œuvre à Curahee. Newton n'aurait pas été content.
Les zombies à ses côtés furent projetés violemment. L'un heurta un arbre, s'écrasant contre le tronc dans un jet de boue orangée. L'autre fit des culbutes à travers le lit du ruisseau, arraché d'un bras et d'une jambe tandis qu'il ricochait entre les arbres.
Même avec ce qui aurait dû être une chute mortelle amortie en une caresse de plume, la jambe blessée de Cole palpitait sous lui. Mais il semblait qu'il n'aurait pas besoin des bâtons de kali après tout. Il regarda l'onde de choc dans la boue sous ses pieds et les deux ennemis complètement détruits. Il retira ce qu'il avait pensé de cette compétence — qu'elle était stupide. Elle était géniale.
« Whoo ! Je suis putain de Mario ! » cria-t-il, levant les massues au-dessus de sa tête et cherchant du regard un spectateur pour l'acclamer, à part un zombie démembré qui gémissait et avait survécu. À peine. Faute de public, il se mit à boiter le long des rives du ruisseau pour achever son supporter et voir ce que Curahee avait à offrir comme butin. Les antidouleurs atténuèrent la morsure du chien, tandis qu'il récupérait les derniers composants des chiens à écailles et des traînards, mais ça faisait toujours un mal de chien. Les chiens avaient laissé soit des tas d'écailles, identifiées par l'analyseur comme un matériau d'artisanat d'armure de qualité inférieure, soit plus de résidu de monstre. L'un des traînards avait lâché une douzaine de balles à ogive orange du même calibre que son fusil, et l'autre une autre pièce d'arme.
Les munitions dupliquaient son verrou, ajoutant 3 % de chances supplémentaires de provoquer une croissance fongique rapide à chaque tir. La pièce d'arme était un ressort de récupérateur qui promettait un recul réduit avec un verrou à élément et augmentait encore de 4 % la vitesse de cycle de l'arme. Attendez, le champignon comptait-il comme un élément ? Il rouvrit l'AR-10 et échangea le ressort plat de Jeff contre la version de Curahee. Cole était juste content de voir que tous les butins de cette putain de forêt ne seraient pas à thème champignon.
Tout rangé dans son sac et l'un de ses chargeurs partiels complété avec les balles à ogive orange, Cole continua dans la direction où il avait vu la lueur bleue pendant son Bond Météorique. La fouille des corps et le tri du butin n'avaient pris qu'une quinzaine de minutes, donc il doutait que la personne ait pu aller loin. Pourtant, on aurait dit que ses tirs avaient attiré les ennemis vers lui depuis l'endroit où se trouvait cet autre individu, et qu'ils n'étaient pas venus le soutenir. Etaient-ils méfiants à l'idée de l'approcher ? Had ils profité de la diversion pour s'enfuir ?
Cole avançait plus lentement avec ses lunettes de vision nocturne que le jour, handicapé par sa blessure à la jambe, bien que sa résilience améliorée faisait probablement autant pour atténuer la douleur que les antidouleurs. Ces chiens à écailles étaient assez rapides et vicieux pour qu'un humain de base ait probablement peiné contre un seul. S'il trouvait Bart, il ferait examiner sa blessure par le médecin, ne serait-ce que pour s'assurer qu'elle ne s'infecterait pas. Peut-être avait-il même obtenu une classe liée au soin. On dirait que Cole avait obtenu une classe liée à sa vie de parachutiste, et Roxy était infirmière de marine espérant quelque chose de similaire. Donc, il était logique que ce qu'on faisait dans la vie influence au moins un peu l'attunement de classe.
Ou peut-être que c'était l'inverse. Peut-être que des classes latentes influençaient les choix qu'une personne faisait dans la vie. Cole avait raté l'entraînement précédant Curahee, qui devait avoir apporté des éclaircissements sur les classes et les Champs de Lewis.
« Rattraper le retard sur le tas, mon cul », dit Cole. Pourtant, il ne regrettait pas de ne pas avoir attendu trois mois de plus pour la prochaine chance à un poste de Kicker.
Un mille plus loin, Cole découvrit pourquoi son voisin n'était pas venu aider. Un corps gisait affalé contre un arbre. Ses membres avaient été rongés et déchiquetés par la faune locale, tout comme ses entrailles. Mais ce qui l'avait tué semblait être l'ablation nette de sa tête. Cole scruta les broussailles, finit par retrouver la tête manquante et jura. Fini de faire examiner ses blessures par Bart. La mort d'un médecin faisait toujours encore plus mal. Cole offrit un bref instant de respect à l'homme qui avait risqué sa vie pour aider les autres, pour ne payer que le prix ultime. Puis, il revint au corps et passa le doigt sur la blessure, grimçant. Il avait vu pas mal de blessures au cou en Syrie, mais aucune d'aussi nette. Rien à voir avec un boucher découpant une côte de bœuf. Même l'os était tranché net. Puisque aucun des locaux avec leurs griffes déchiquetées ne semblait capable d'une coupe aussi lisse, Cole ne comprenait pas ce qui s'était passé. Le fusil de Bart était là, un M249 SAW avec une demi-bande de 5,56 prête à faire du bruit, et aucun dysfonctionnement visible.
Cole secoua la tête. « Je suis désolé, Bart. On dirait que Roxy avait raison. »
Il fit le tour jusqu'au sac de Bart, qui avait été éventré et ses barres de ration mâchouillées. Le reste du contenu était éparpillé — y compris le pistolet à fusées qu'on leur avait remis sur l'aire d'attente. Quoi qu'ait fait ça, c'était loin maintenant. Cole ramassa le lanceur et tira une fusée au-dessus de la canopée, puis s'accroupit à côté et sortit une vapoteuse bon marché pendant qu'il attendait.
Quelques minutes plus tard, une silhouette déboula à travers les broussailles, marteau à tête de dragon levé au-dessus de la tête. Morganstern s'arrêta en le voyant et posa le manche de son arme sur l'épaule.
« Pff, Airborne. J'aurais dû savoir que tu allais te dégonfler. Ta maman te manque ? »
« Tous les jours depuis qu'elle est morte », dit Cole. Morganstern tendit la main, et Cole mit un moment à comprendre ce qu'elle voulait. Il lui tendit la vapoteuse, elle en tira une longue bouffée et renifla. « C'est quoi, ça ? »
« Cola », dit-il.
Morganstern fronça les sourcils. « Je croyais que c'était interdit. »
« Pas en Syrie. »
Elle lui renvoya la vapoteuse bon marché, et il la remit dans sa poche. « Peu importe. Prêt à y aller ? »
Cole désigna du pouce l'arbre où Bart était devenu un buffet pour la faune locale.
Morganstern regarda et se figea un instant en réalisant ce qu'elle voyait. La proctrice claqua des dents. « Merde. » Elle s'approcha et planta son marteau au sol avant d'examiner le corps et de faire le tour pour inspecter la tête aussi. Elle passa le doigt sur la blessure au cou, comme Cole l'avait fait. « C'est récent. C'est pas toi qui l'as tué, j'espère ? »
« Non », dit Cole.
« Bon, tu n'as pas l'air trop bouleversé », dit-elle en le regardant. Elle pinça les lèvres. « Enfin, c'est pas étonnant. »
Cole la rejoignit. « Quoi qu'il soit, c'est allé vite. Y a d'autres gens qui courent la forêt avec des épées, en plus de nous ? »
« Tu sais que je peux pas te dire ça », dit Morganstern. Elle se redressa et s'essuya les mains comme si ça ne la touchait pas. Cole avait déjà vu ce genre de bravade. Mais la femme était sur le qui-vive, maintenant. Et ce n'était pas sa première fois face à un tué au combat, non plus. Ce n'était pas le recrue mort qui la dérangeait ; c'était la manière dont il était mort. Ça devait être inhabituel pour Curahee. Donc Cole avait raison de s'inquiéter. « Tu restes dans la course, Airborne ? »
Cole hocha la tête. « Si l'essai est toujours en cours. J'ai déjà ma classe. Vaudrait mieux retrouver les autres, et ensuite je vise la montagne. Comment vous sortez son corps d'ici ? »
Morganstern secoua la tête et lui fit signe de s'approcher. Elle attrapa l'avant du porte-plaques de Bart et le tira vers l'avant, juste assez pour que Cole voie le réseau de minuscules veines bleues reliant son corps à l'arbre.
« Il appartient à Curahee, maintenant. Dans quelques mois, il sera le monstre d'un autre essai. » La Kicker secoua la tête et pressa l'épaule de Bart. Elle descendit vers son casque et décrocha la petite caméra et la batterie sur le côté. « Je croyais qu'il y arriverait. Vraiment. »
Cole détourna le regard tandis que Morgan passait le pouce sur son œil. Parfois, tous les masques tombaient. C'était plus exposant que d'être nu pour la plupart des soldats. Morganstern méritait son intimité. Elle n'en eut pas besoin longtemps, et un instant plus tard, elle redevint la femme guerrière au visage de pierre. Elle reprit son marteau.
« T'as encore tes fusées ? »
Cole tapa sur la poche latérale de son sac.
« Bien. Je vais te rendre service, Airborne. » Morganstern pointa vers l'ouest. « Howie et Roxy sont à quatre miles par là. Han et Ken sont plus au nord, déjà campés. Ils utilisent un réchaud chimique, s'ils sont malins. »
L'implication était claire : retrouver l'un des autres groupes, rester ensemble. Garder un profil bas. Morganstern n'avait pas mentionné Nona ni Besson. Était-ce parce qu'elle soupçonnait l'un d'eux ? Ou parce qu'ils avaient échappé à sa surveillance ?
« Reste en vie, Airborne », dit Morganstern en levant la main par-dessus son épaule. Elle quitta la clairière si vite qu'elle souleva une traînée de débris et de feuilles mortes dans son sillage. Il ne restait plus à Cole qu'à se concentrer sur cette tâche tout en continuant sa mission.