Cole avait été rapide depuis le collège ; l'as de l'athlétisme. Sur Terre, impossible qu'un type en armure de plates complète puisse égaler sa vitesse, sans parler de la surpasser. Pourtant, les bruits tonitruants de la poursuite ne faisaient que s'intensifier. Même lorsqu'il dépassa une meute de zombies champignons et une paire d'hommes-bois fongiques, il ne ralentit pas. Plusieurs se lancèrent à sa poursuite, mais il les distança plus aisément.
« Ton multiplicateur de vitesse est bon, donc peut-être que tu ne te feras pas bouffer », se souvint-il avoir entendu dire Morganstern.
Assez bon pour l'indice de risque minimal de Curahee, pas pour ce qui le poursuivait — qui provenait presque certainement pas du coin. En se retournant, il aperçut un éclat de laque noire à travers la forêt, et un flash d'acier qui trancha net un couple d'hommes-bois. La face de bélier se braqua sur lui à distance, et la haine qui s'en dégageait était presque palpable. La sensation qu'il associait désormais à l'utilisation des capacités par autrui vint et repartit, et une lueur rouge commença à se sublimer du guerrier casqué de bélier. La forêt devant lui s'écartait littéralement comme si elle était intimidée, laissant un passage dégagé presque jusqu'à Cole.
S'il avait eu le souffle pour jurer, il l'aurait fait. Mais il courait à fond sous son plein équipement de combat, et ses propres obstacles ne furent pas assez aimables pour reproduire le tour de l'esquive. Il finit par déboucher de la lisière sur une zone rocailleuse de gravier. Un large fleuve traversant une vallée bouillonnait, large d'au moins douze mètres. Les bruits de la forêt déracinée ou fendue en deux le poussèrent à courir encore plus vite. Soulevant du gravier en sprintant vers la rivière, il brûla sa capacité Saut Météorique rechargée et propulsa son corps vers l'avant au lieu de droit vers le haut. Le sifflement d'une lame rapide fendit l'air là où il se trouvait à l'instant d'avant, au moment où il décollait.
Espérant que son passage de niveau lui avait donné assez de portée pour franchir à la fois l'eau et les rochers déchiquetés de l'autre rive, il s'envola vers le haut et l'avant comme s'il avait été catapulté. Gravier et eau défilèrent sous lui. Il devait se déplacer à au moins quatre-vingts ou cent kilomètres-heure, en plein saut. Assez vite pour réduire ses entrailles en purée s'il avait été dans une voiture qui s'écrasait à cette vitesse. Seulement, il n'avait pas d'airbags.
Heureusement, le transfert d'énergie cinétique semblait toujours fonctionner. Lorsqu'il s'écrasa épaule la première contre un rocher sur la rive opposée, l'impact lui coupa le peu de souffle qui lui restait, mais au moins le craquement sinistre n'était pas celui de tous les os de son corps qui cassaient. Quand il regarda le rocher où il avait atterri, une large fracture le traversait entièrement. Un tiers du bloc bascula et plongea dans la rivière.
« Oh, putain de Jésus, je suis vivant ! » dit Cole. Il pivota. Son poursuivant ralentissait sur l'autre rive. Cette masse d'armure et de muscles ne s'arrêtait pas net, apparemment, et il n'était pas assez fou pour se jeter dans un fleuve à courant rapide avec une lourde armure de métal. Son aptitude ne devait pas fonctionner sur l'eau courante. Quelle que soit sa force, Mère Nature pouvait être tout aussi létale. Mais un peu plus de découragement ne pouvait pas faire de mal. Cole épaula son fusil et commença à tirer le reste de ses munitions fongiques.
Les balles ricochèrent sur l'armure de Tête-de-Bélier, les gros calibres le faisant reculer même sans le percer. L'homme blindé leva son bouclier entre eux et fit un pas hésitant dans la rivière, qui lui montait au tibia à un pas du bord. Cole tira jusqu'à vider son chargeur, puis le changea. Alors qu'il armait un nouveau chargeur, une autre arme se mit à tirer quelque part au nord-ouest de lui.
Des balles bourdonnèrent près de lui, frappant sur et autour du chevalier, qui avait gagné encore quelques pas dans l'eau qui lui arrivait maintenant aux genoux. Une gerbe de flamme à la bouche d'un canon, au fond de la lisière, offrit à Cole un appui-feu bienvenu, martelant le géant laqué de noir. En réponse, Cole se décalait vers le sud le long de la berge, tirant davantage de ses munitions qui diminuaient.
Tête-de-Bélier utilisait son bouclier pour dévier la plupart des balles, ce qui voulait dire qu'il ne pensait pas que son armure tiendrait sous un feu soutenu. Comme dans n'importe quel engagement, si Cole pouvait manœuvrer pour le prendre de flanc, il aurait peut-être une chance. Mais le géant avait analysé la situation tout aussi bien, et l'arrivée du second assaillant sonnait probablement l'alarme qu'il avait été attiré dans une embuscade. Il recula, se retirant de la berge derrière son bouclier d'où poussaient maintenant des champignons, puis disparut dans les arbres.
Cole haleta, maintenant son fusil en position jusqu'à être sûr que Tête-de-Bélier ne jaillirait pas à nouveau de la forêt. Merci, Saut Météorique. Cul sauvé. Il regarda la forêt derrière lui. Et merci à celui qui venait de le couvrir, même si, pour ce qu'il en savait, il n'y avait qu'une seule personne possible. Un instant plus tard, une silhouette à fourrure sur quatre pattes, dans un harnais Kevlar, apparut à la lisière et aboya vers lui. Cole baissa son fusil et trottina vers le chien, qui semblait avoir grossi jusqu'à au moins le double de sa taille d'avant.
Le boxer surdimensionné lui tira la langue, puis fit un cercle serré avant de repartir dans les bois. Parfois, il se retournait pour vérifier qu'il le suivait encore. Après environ un demi-klick, le chien aboya de nouveau et courut vers Besson, qui tenait une arme que Cole n'avait jamais vue, emboîtée dans le creux de son bras. Ça ressemblait à une sorte de mitrailleuse d'un autre monde, peut-être un butin. Son canon brillait encore orange de la chaleur du tir soutenu — ou peut-être était-ce une propriété de l'arme ? Besson se baissa pour gratouiller son chien de travail, bien que la bête lui arrive presque à la ceinture, maintenant.
« Qu'est-ce que tu lui as foutu à bouffer ? » demanda Cole, arrivant en trottinant, encore un peu essoufflé.
« Elle », corrigea Besson, tapotant la tête de la chienne. « Mais la vraie question, c'est : sur quoi viens-je de claquer une ceinture entière de munitions ? »
« Me sauver le cul », dit Cole. « Et j'en sais foutrement rien. Mais je suis quasi sûr qu'il a tué Morganstern. »
Besson se tourna vers l'est et fit une grimace. « Putain, c'est juste parfait. C'est lui que tu canardais tout à l'heure, aussi ? »
Cole secoua la tête. « Nan. Ce mec avait un partenaire. »
« Avait ? »
« Avait », confirma Cole.
Besson prit une grande inspiration. « Bien joué. On dirait que la donne a changé. C'est quoi, le FRAGO ? »
Cole tira longuement sur sa poche à eau avant d'en verser sur son visage et son cou. « Howie et Roxy vont essayer de retrouver Morganstern, si elle est encore en vie. On se regroupe et on monte la montagne, comme prévu. Ils préviendront Ken et Han s'ils les trouvent. Seule Nona n'est pas localisée, maintenant. »
Besson grogna. « La force du nombre, alors. Ce type avait l'air de pouvoir nous démolir tous les deux, mais il aura plus de mal face à cinq Kickers de classe. Devine que les vacances sont finies. »
Les vacances ? Certes, Besson n'avait pas l'air plus mal en point pour avoir passé sa première journée à Curahee en solo. Et la croissance rapide de son K9 devait être le résultat de sa capacité de classe. Pourtant. Quelle partie de tout ça ressemblait à des vacances, et à quel point Besson devait-il être détraqué pour regretter de devoir traverser un monde alien mortel avec d'autres personnes au lieu d'être seul ?
Cole décrocha son sac et déroula le film photovoltaïque pour le suspendre en haut. C'était le seul moyen qu'ils avaient de recharger les batteries sur Curahee. Avec un peu de chance et assez de trouées dans la canopée, l'alimentation de ses lunettes de vision nocturne serait de nouveau pleine à la tombée de la nuit. Il ne voulait pas trébucher dans le noir avec ce géant dehors. Et vu comment Besson se déplaçait, il donnait l'impression de pouvoir être plutôt silencieux pour un grand gaillard. Il ne pipa mot de plus pendant que Cole rangeait ses lunettes et remettait son sac en ordre.
Le chien l'observait avec curiosité, sa queue en trompe ne parvenant pas à s'arrêter de remuer. Cole tendit la main, et elle bondit vers lui avant que Besson ne puisse la rappeler. L'homme le regarda d'un œil méfiant pendant que Cole lui faisait des caresses et des gratouilles.
« Comment elle s'appelle ? » demanda-t-il.
« Muscade », dit Besson.
Cole lui prit les bajoues. « Merci pour le coup de main, Muscade. »
Elle fit un petit « ouaf » discret, tapotant du pattes avant en profitant des caresses. Mais Besson avait l'air impatient, comme s'il regrettait déjà l'accord tacite de continuer en duo. Cole donna une dernière caresse à Muscade et se porta sur le flanc droit de Besson, laissant au bonhomme beaucoup d'espace.