Cole porta son regard vers le nord, en direction de la montagne. Arley était quelque part là-haut, à les observer. Même avec une vision plusieurs fois supérieure à celle d'un humain non-amélioré, Cole ne parvint pas à le repérer sur le flanc. Mais Arley n'avait aucun mal à coordonner Cole et Wayland avec Morganstern et Fasil, qui effectuaient une manœuvre de contournement par le nord.
« Que fait-il ? » demanda Wayland.
Cole actionna sa radio. « Arley, situation ? »
« Il tourne encore autour de la rivière. On dirait que quelque chose a labouré une parcelle de forêt. »
Cole claqua des dents. « C'est là que j'ai combattu Bessie. »
Wayland chuchota près de lui. « Qui est Bessie ? »
Cole l'ignora et écouta la réponse d'Arley.
« Ça s'explique. Il a probablement ton odeur partout dans ces bois. Il est désorienté. Essaie de reprendre ta piste, mais il a retrouvé l'ancienne et il la suit à la place. »
Possible. Autant de sens que n'importe quoi d'autre qu'avait fait le mage réanimé. « Si c'est le cas, il va gagner une crête et revenir droit sur la clairière où il est mort, parce que c'est là que je suis allé après avoir abattu Bessie. »
La voix de Morganstern grésilla à la radio. « Je connais cet endroit. La crête où vous avez campé la première nuit, non ? »
« C'est ça. »
« Arley, donne-moi six minutes, je fais le tour et je le prends de vitesse. Je le coince contre la falaise. »
« Bien reçu, je suis prêt quand vous voulez. »
Cole continua d'avancer, l'ouïe aux aguets pour le moindre mouvement devant eux. Son fusil vibrait dans ses mains, chargé d'une énergie anxieuse qui, il en était sûr, reflétait sa propre nervosité. Peut-être l'arme se faisait-elle simplement du souci à l'idée d'affronter un ennemi qui ne tombait pas sous une grêle de projectiles de l'étrange canon. Wayland le suivait, une trentaine de mètres derrière. Plus loin et il l'aurait perdu dans sa cape en peau de singe. Si son escouade effectuait un autre cycle sur Babel, Cole voulait se procurer ce genre d'équipement pour toute l'équipe.
La brise souffla depuis l'est, et Cole perçut une trace de chair pourrie et de métal rouillé. Les haillons et l'armure de la chose n'avaient pas résisté au temps de Curahee — pas plus que ce qui restait de sa chair. L'infestation fongique s'y était installée comme chez elle.
Ils atteignirent la rivière et la traversèrent à gué, surveillant la lisière opposée pour détecter tout signe indiquant que le mage du Culte de la Bête avait fait demi-tour, mais gagnèrent le relatif couvert du feuillage sans encombre. Cole se mit à longer le sentier par lequel il s'était autrefois replié, fuyant à toute allure le chevalier massif au casque à tête de bélier. Les arbres portaient encore les stigmates du passage du chevalier, écartés et penchés comme s'ils s'étaient jetés sur le côté pour éviter sa charge tonitruante.
Mais maintenant, les rôles étaient inversés. Cole était celui qui pourchassait. Et il n'était pas seul. Même s'il aurait préféré sa propre équipe, Morganstern et Arley étaient des Kickers expérimentés. Et il mourait d'envie de voir Morganstern au combat depuis sa première nuit dans ces bois.
« Cole, Arley, je suis en position », dit Morganstern.
« Bien reçu », murmura Cole.
« Cole », dit Wayland. « Je ne peux pas maintenir ton buff sanguin et maudire ce type en même temps. Ton buff va s'estomper avec le temps. Ce sera pénible. »
Cole inspira profondément. « D'accord. Je gérerai. Fais ce que tu as à faire. »
Wayland acquiesça, l'air grave.
« D'accord, Cole », dit Arley. « C'est à toi. Assure-toi de fissurer son bouclier. »
Cole regarda Wayland. « Rejoins-moi au plus vite. Je vais prendre l'avantage sur ce type. »
Cole brûla une charge de Bond Météorique et jaillit hors de la canopée. La silhouette rouge et floue devant lui se figea, hésitante.
« Cole, quoi que tu aies fait, il vient de le ressentir. Il regarde dans ta direction. »
Parfait. Qu'il voie ce qui l'attend. Le vent fouettait son visage tandis qu'il effleurait les cimes. Cole stoppa son élan au-dessus des arbres, deux cents mètres à l'ouest de la crête, et canalisa l'énergie cinétique dans son fusil. L'arme vorace'ouvrit ses ouïes, sifflant en libérant de la vapeur sous l'afflux de puissance. Cole tira le premier coup presque à la verticale sur une silhouette proche de lui. Son canon se mit à ramper de fines vrilles bleues d'électricité et il déversa le reste de ses balles améliorées en une seule rafale en plein automatique, puis brûla une seconde charge et se propulsa à quarante-cinq degrés alors qu'un ensemble de griffes éthérées blanches fauchait la cime de la canopée là où il flottait encore une seconde plus tôt.
Sa trajectoire oblique l'amena dans le champ de vision de la créature, assez loin de son chemin précédent pour voir la queue des balles à accrétion courber vers la silhouette au sol. La chose était agile, mais trois des quatre projectiles touchèrent leur cible, éclaboussant de vifs éclats blancs et bleus alors que son affixe électrique faisait étinceler la coquille d'énergie. Le dernier tir envoya une toile d'araignée de fissures à travers la surface et transperça à la fois le bouclier et la créature, la déportant sur le côté et soulevant une petite fontaine de terre.
Juste avant d'atterrir, Cole lança une seconde salve. Cette fois, le bouclier ne tint que pour la première balle. La créature subissait la pression de l'assaut — mais était loin d'être morte. Cependant, se retrouvant les rôles inversés et prise en embuscade, elle tenta de se retirer vers le nord, courant le long de la crête et déployant un autre de ces écrans de fumée toxique.
« Oh non, pas question », marmonna Arley à la radio. Une traînée orange fendit le ciel entre la montagne et la crête, disparaissant dans le nuage. Elle souleva un nuage encore plus gros de terre et de débris à l'impact. L'onde de choc frappa Cole comme un mur de briques, puis vint le son. Le volume pur lui perça les tympans même à travers la protection auditive, lui laissant les oreilles bourdonnantes.
On dirait que je n'ai pas à m'inquiéter qu'il soit à des kilomètres, songea Cole. Ce tir devait filer à au moins six mille pieds par seconde. Pratiquement un laser.
Un projectile hypersonique d'arme de poing. Arley ne plaisantait pas sur son tir. Tout en continuant sa chute, Cole attrapa son masque à gaz, retira son casque pour passer les sangles du masque par-dessus sa tête. Son champ de vision se réduisit à la vitre frontale du masque et il plongea dans le nuage de poison et de poussière qui commençait déjà à être chassé de la crête.
La silhouette du mage était bien plus nette, maintenant. Il grattait le sol mais ne semblait pas faire de progrès. Cole tira dans le nuage. Le bourdonnement dans ses oreilles fut remplacé par un strident hurlement. Une vague blanche jaillit du nuage. Cole ressentit une terreur paralysante en la recevant, ce qui le fit tressaillir. Mais il avait déjà subi ce sort sur Babel et résista à l'envie écrasante de fuir. Au lieu de cela, il tira jusqu'à ce que son arme soit à sec. Elle n'attendit pas sa permission pour recharger, attrapa le chargeur suivant directement sur la ceinture ventrale de Cole et fourra le tout, balles et boîtier polymère, directement dans ses mâchoires broyeuses.
Le nuage toxique brûlait ses mains et sa gorge exposées, comme si sa peau fourmillait de fourmis de feu. Mais sa chair ne fondait pas sur ses os, alors il continua d'avancer. Le vent jouait en sa faveur, dissipant assez le nuage pour qu'il obtienne une vue directe sur le mage, où une barre bardée de dix centimètres clouait l'une de ses pattes au sol. Il tirait, désespéré pour déloger le projectile. Dès qu'il aperçut Cole, il envoya une autre entaille éthérée dans sa direction. Cole se jeta sur le côté, bondissant par-dessus les rochers au sommet de la crête. Le sort passa assez près pour piquer sa chair plus que le nuage venimeux, et une goutte de sang éclaboussa son masque.
Il riposta sur le mage fermement calé sous son réticule. Des lambeaux furent arrachés du corps de la créature, mais elle n'y prêta guère attention, comme si les lourdes balles de 7,62 n'étaient que des taons. Au lieu de cela, elle porta sa main, enveloppée d'énergie éthérée blanche, et trancha vers le bas, sectionnant sa propre patte juste au-dessus de la perforation. Elle bondit, courant sur trois membres intacts et un moignon, vers la lisière opposée.
Cole avança pour la poursuivre, et son monde se dédoubla. La nausée lui remonta à l'estomac et il trébucha sur le côté, essayant de déterminer quel œil était aligné avec son réticule et sa cible. Une vague de douleur, plus profonde que sa chair, traversa son corps. Il grogna et continua de tirer sur le zombie du Culte de la Bête en fuite qui bougeait bien plus vite qu'une chose amputée d'une patte n'aurait dû le faire.
Son chargeur fut vide juste au moment où le mage atteignait les arbres à l'autre bout de la crête.