Je suis de retour de la LitRPG Con ! Quel voyage, entre mon aller et mon retour qui ont tous deux été perturbés par Southwest. Le premier vol a été annulé le jour même et reporté au lendemain, me faisant rater la moitié de la convention le vendredi. Merci, Southwest.
La convention elle-même était géniale, malgré mon stress et ma colère le premier jour à cause des péripéties aériennes. J'ai assisté à une tonne de panels, dédicacé quelques exemplaires de *My Big Goblin Space Program* sur le stand de Podium, rencontré un paquet de gens, et retenu au moins trois de leurs noms. J'ai aussi pu dire à quelques auteurs que je lis à quel point j'ai aimé leurs livres.
Si vous y étiez et m'avez raté, ne vous en faites pas, c'est de ma faute. Je n'étais sur aucun panel, donc je restais discret, plus en fan qu'en créateur. Je n'avais ni goodies ni livres. Mais l'an prochain, je ferai au moins des marque-pages et des autocollants à distribuer, et me porterai volontaire pour les panels (même si les places sont ultra-limitées).
Chapitre 155 – Les Cinq Fongiques
Morganstern déboula du bois et Cole sentit son aptitude le submerger. Le monde vira du vert au brun rouille. Il ne voyait pas le rapport avec sa dilatation temporelle active, mais il savait que le temps s'écoulait plus lentement qu'à l'extérieur de sa bulle.
« Situation ? »
« Burke est mort au combat », dit Cole, relevant la tête du bandage qu'il posait sur Akira. « C'est le mage du Culte de la Bête, zombifié. Confirmé. Tout aussi vicieux que la version vivante, sauf qu'il est plus costaud que Grand Bois et plus rapide que Bessie. »
« Charmant. » Morganstern cracha par terre. « Il a encore tous ses tours ? »
« Ouais », dit Cole, grimçant. « Il m'a collé la même malédiction de flétrissement qu'il t'avait mise la dernière fois. Wayland en atténue les effets. »
Wayland se tourna depuis l'endroit où il mâchouillait de petits morceaux de foie. Il avala. « Je ne peux pas tenir ça indéfiniment. »
Morganstern le fixa. « Vraiment ? Tout ce bordel qui tombe et tu grignotes ? C'est du Jack Links ? »
« C'est comme il recharge ses charges », dit Cole. « Des charges qu'il me pompe en ce moment même pour contrer la malédiction. »
« Ah. D'accord, fais ce que tu peux, Jack Links », dit Morgan. « Bon. On va traquer ce salaud. Tu penses pouvoir le retrouver ? »
« On fait juste comme si elle ne m'avait pas appelé Jack Links ? »
« Si je suis assez près », dit Cole. « Jack Links aussi. Mais je ne crois pas qu'on doive attendre longtemps. Cette chose est tout aussi méchante que l'un des zombies locaux, maintenant. Je pense qu'elle va revenir pour moi. Je ne sais pas si elle se souvient de moi, mais je doute que ça change quelque chose. »
« Une fois qu'on l'aura trouvée, tu penses pouvoir la tuer ? » demanda Akira.
« Absolument », dit Morganstern, soulevant son marteau. « Entre moi, Airborne et Arley, on peut définitivement l'abattre. Probablement. »
Cole racla le sillon dans le sol laissé par le sort de tranchant blanc. « Mais ce ne sera pas la fin, hein ? »
Morganstern regarda sur le côté.
« Je m'en doutais », dit Cole. « C'est un monstre de Curahee, maintenant. Il repassera par le Champ Lewis, comme Bessie, Grand Bois et le vieux roi. »
« On n'y peut pas grand-chose », dit Morganstern. Elle retira son casque et passa une main dans ses cheveux emmêlés. « Putain ! On ne peut pas traquer ce truc chaque fois qu'il régénère. C'est trop imprévisible. Il perturbe même les autres apparitions d'élite. Merde, on ne saura même pas s'il a régénéré avant qu'il n'attaque un candidat. Curahee est complètement foutu à cause de ce bâtard. »
Cole perçut un bruit de mouvement dans les bois et pivota vers le sud, arme levée.
« Ami ! » appela Arley en poussant à travers le fourré. Sa voix était traînante et grave, comme s'il courait au ralenti. Le Kicker retrouva sa vitesse normale en entrant dans la zone de l'aptitude active. Il haletait et portait un fusil massif qui ressemblait plus à un outil industriel. Cole baissa son arme. Arley leva la main en salut. « Ketchup a regroupé les candidats du côté est. On est prêts à buter ce truc ? »
Coleposa son menton sur sa main et s'accroupit. Il sortit sa cigarette électronique et tira une bouffée, réfléchissant. « Et s'il n'était pas sur Curahee quand il est mort ? Le dieu local pourrait quand même le régénérer ? »
Arley éclata de rire. « Tu vas l'inviter à squatter ton logement, Airborne ? »
« Pas moi », dit Cole. « Je ne parle pas sa langue. »
« Alors quel est ton putain de point ? » demanda Morganstern.
Cole regarda les deux autres procteurs. « On a un druide des spores. »
Morganstern gela une seconde. « On a bien un druide des spores. » Elle secoua la tête. « Un druide des spores en culottes courtes. Il ne peut pas être plus haut que niveau six ou sept. Son aptitude peut seulement faire quelque chose ? »
« Fasil peut prendre le contrôle de formes de vie fongiques », dit Cole. « Il m'a dit que le mage était trop puissant la première nuit. Mais il est devenu plus fort. Et s'il était affaibli ? Presque mort, même ? »
Wayland toussota. « Je devrais aussi le maudire par le sang. Baisser sa Résilience. »
« Quel niveau d'amélioration es-tu, maintenant ? » demanda Morganstern.
« Sept. »
Morganstern baissa les yeux vers le sol et se mit à marmonner. Arley s'avança.
« Même s'il était près de la mort, c'est toujours un mage de haut niveau avec des sorts mortels », dit Arley. Il pinça les lèvres. « Mais je ne serai pas celui en première ligne. » Il se tourna vers Morganstern. « Si c'est le plan, je te suis. »
Morganstern remit son casque et grogna. « Apprivoiser un monstre fongique d'élite… Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ? »
« Y a toujours Hexighast pour terrain d'essai », dit Cole.
Morganstern lui fit un bruit de raspberry. « Aucune chance que j'apprenne une planète entière assez bien pour y faire passer des essais. Hexighast, c'est ton rayon, Airborne. » Elle mordit sa lèvre. « Mais plus j'y pense, plus je me convaincs que c'est peut-être faisable. On le pulvérise, on le maudit, on le contient, et on l'expédie hors de ce putain de monde pour finir le boulot chez nous. »
« Tu le fais sonner si simple », dit Arley.
Morganstern l'ignora. « Bon. Si on fait ça, on aura besoin de tes yeux sur la montagne, Arley. On aura besoin de Fasil et Ari assez près pour que je puisse les protéger, et on aura besoin d'un point sur ce putain de mage. »
Cole scruta Arley. « Sur la montagne ? Tu vas nous couvrir depuis cinq klicks en amont ? »
Arley grina. « J'ai ouï dire que tu étais un tireur correct, Airborne. Mais t'es pas sniper. Pas comme moi. Fais-moi confiance, on dirait que je suis posé sur ton épaule. Je vais trouver Ari et Fasil et les envoyer vers toi. »
Akira toussa dans sa main. « Et moi ? » demanda-t-elle.
« Tu es avec moi », dit Morganstern. « On va prendre Arley au nord et récupérer les frères. Quand on revient, toi et Ari, vous filez à l'est, rejoignez Ketchup, et vous vous terrez. »
« Pendant ce temps », dit Cole, « Wayland, t'es avec moi. On prend la piste de ce truc, on s'assure qu'on est ceux qui prennent l'avantage et pas l'inverse, d'accord ? »
« C'est noté, chef », dit Wayland.
Morganstern partit au nord avec Arley et Akira. Cole fit demi-tour et se mit à trottiner vers l'ouest, Wayland sur ses talons. Ils devaient trouver où commençait la piste, et Cole la reprit juste au-delà des arbres où ils avaient affronté le mage fongique.
« Tu le sens quelque part ? » demanda Cole, examinant une ligne de traces dans la boue sous un rocher qui portait une main sanglante. Pour une créature si rapide et silencieuse, elle ne cachait pas bien sa trace. Peut-être trop habituée à être le chasseur au lieu de la proie. Peut-être qu'il ne restait plus assez d'esprit dans la chose pour s'en soucier.
« Non », dit Wayland. Il regarda le morceau de foie séché dans sa main et fronça les sourcils. « Je ne sais pas combien de plus je peux en bouffer avant de gerber. Hé, euh, ce truc du Jack Links… tu crois pas que ça va rester, si ? »
Malgré la situation, Cole grinça. « Bienvenue dans ton nouvel indicatif. J'ai entendu pire. »
Wayland soupira.
Cole suivit la piste, glissant de nouveau dans son mode traqueur des bois, gardant Wayland en arrière à une cinquantaine de mètres — assez près pour le couvrir et maintenir sa malédiction de sang en veille, mais assez loin pour que le candidat ne devienne pas dommage collatéral si le mage BC réussissait à transformer ça en embuscade. Le chemin menait à l'ouest et légèrement au sud, revenant vers la partie sud de la vallée au lieu de repartir vers la Forêt de Soie.
Wayland suivit bien, mais ses métriques d'amélioration n'égalaient pas celles de Cole, et après une heure de pistage, Cole ordonna une pause pour contacter les autres par radio et laisser Wayland reprendre son souffle.
« Morganstern, tu m'entends ? »
« Ouais. Arley se met en position, je reviens vers toi avec Fasil. Quel est ton point ? »
« Quatre klicks à l'ouest de là où on a parlé. On a la piste. Mais on est… »
« Cole, il est là », chuchota Wayland. « Vient d'entrer dans ma portée. »
Cole se tut instantanément, brûlant une demi-charge de son aptitude pour marquer les ennemis proches. Une mer de formes rouges apparut dans les bois, mais une zone était bloc, indistincte. Ironiquement, la chose même qui laissait le Culte de la Bête annuler au moins partiellement son IFF le rendait distinct du reste de la lie de Curahee.
« Arley », chuchota Cole. « Tu as ma position ? »
« Affirmatif, Airborne. Si t'es avec Jack Links, en tout cas. J'arrive pas à te voir pour des cacahuètes avec cette cape puante. »
« Deux cents mètres à l'ouest de moi », dit Cole.
« Attends… Capté. Je le vois. Sale tronche. »
Cole était épaté qu'Arley puisse voir quoi que ce soit à travers la canopée épaisse. Cole ne distinguait la montagne que par de rares trouées dans les arbres. Quel que soit le pouvoir de classe d'Arley, son Acuité devait être encore plus élevée que celle de Cole.
« Guide-nous au sol », dit Cole. « Marge de trois cents mètres. Où est Morganstern ? »
« Elle arrive vers toi, Airborne. Dix mikes. »
« Bien reçu », dit Cole. Il jeta un coup d'œil à Wayland. « La cavalerie arrive dans dix minutes. »
La radio crépita de nouveau dans son oreille. « Airborne, il bouge. Direction sud-est, maintenant. »
« Allez », chuchota Cole à Wayland. « La pause est finie. »