Malgré sa journée à courir dans la forêt de Curahee, Cole peinait à trouver le sommeil. Quelque chose le démangeait au fond de l'esprit, le maintenant juste assez sur le qui-vive pour que les moindres bruits de Curahee le tirent de sa torpeur au moment même où il commençait à sombrer. Le fait que le voile verdâtre du crépuscule de minuit sur Curahee lui paraisse plus proche du soir n'aidait pas — un problème que seul un masque de sommeil pourrait résoudre, et Cole préférait dormir nu plutôt que les yeux bandés.
Au bout de deux heures d'un sommeil agité, Cole se dégagea de son nid perché et retomba au sol. Quelques zombies fongiques rodenttaient sous son coin de repos, mais quelques coups de lance suffirent à les expédier.
*Pourquoi suis-je si tendu ?* se demanda-t-il. Gronde de frustration — surtout contre la résistance de son propre corps à ses ordres — il brûla une charge et se propulsa droit dans les airs, tournant lentement près du Zénith pour repérer la répartition des alliés et des ennemis autour de lui. Quelque chose avait définitivement changé.
« Cole, c'est toi là-haut ? » demanda Morganstern.
« Ouais », répondit-il, entamant sa redescente. « Où sont les campeurs ? »
« Ils prennent un départ matinal pour le troisième jour. Qu'est-ce que tu fous debout si tôt ? »
« J'ai pas pu dormir. Prêt à reprendre. Où as-tu besoin de moi ? »
« Extrémité ouest de la vallée. Burke et Akira font le tour de la Forêt de Soie. Mais j'ai perdu la trace de Wayland, donc trouve-le d'abord. »
Cole atterrit, soufflant un anneau de tourbe et de terre meuble.
« Et Fasil et Ari ? »
« Ce sont Fanclub et Smokey, maintenant. Tes frères préférés ont tracé un nouveau chemin droit à travers les nids d'araignées, et je pèse mes mots. Ils sont déjà au pied de la montagne et cherchent le passage ouest. Deux groupes ont traversé la rivière depuis la rive est, donc je m'occupe d'eux. »
« D'accord, bien reçu. »
Tous les recrues étaient déjà en route. Probablement malin, vu où ils avaient posé leur sac. À la fin du deuxième jour, Cole et les autres avaient déjà atteint le Fort Dernier-Chute, et Nona les y avait même devancés. Ce groupe avait du terrain à rattraper — sauf Wayland.
Le fait que Morganstern l'ait perdu de vue n'était pas spécialement inquiétant. Il avait un pistolet à fusées, et des capacités de détection fantastiques qui le tiendraient probablement en sécurité. Sans compter que sa classe bizarre de Kevlesh était plus forte la nuit. Ce type pouvait être à mi-chemin du château. Et il ne ferait que creuser l'écart pendant que Cole tergiversait. Il s'étira, chassa la raideur de ses jambes et de son dos, et se mit en route vers le nord.
Quelques kilomètres plus loin, il atteignit la lisière de la Forêt de Soie. La vue des fils blanc de toile qui tapissaient les arbres lui fit frissonner, se rappelant les créatures hybrides crabe-araignée blindées qui les avaient pris d'assaut plus tôt. Bien joué pour les frères sauteurs de fumée d'avoir traversé cet enfer, mais Cole n'avait pas spécialement envie de revivre l'expérience. Il brûla une autre charge et s'envola par-dessus.
À l'ouest, il repéra l'étroit sentier calciné taillé à travers la forêt de soie, les toiles noircies et brûlées claquaient dans le vent. Il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Crève, les crabes. Depuis les airs, il aperçut aussi un sentier au pied de la montagne qui remontait le flanc ouest vers les murs du château infestés de champignons. Un chemin bien plus rude que la piste de la rivière, encore largely recouvert d'une épaisse croissance fongique et de rochers escarpés. Son vol l'avait aussi amené assez près pour repérer les deux frères avec une certaine précision, mais Akira et Burke n'étaient qu'une tache indistincte à l'ouest, au-delà d'une mer de rouge. De Wayland, aucune trace.
Ce qui, en soi, ne le frappait pas comme un gros problème. Wayland était un traqueur, lui aussi. D'après l'expérience de Cole, les gens et les créatures dotés de capacités semblaient aussi avoir des moyens de contrer cette même capacité. C'était tout à fait possible que la magie du sang de Wayland s'étende à la dissimulation de sa propre personne, d'une façon ou d'une autre. Heureusement, un flanc de montagne pratiquement impraticable pour un humain non modifié représentait à peu près autant d'obstacle pour lui qu'un escalator.
Avec sa gravité personnelle réduite au minimum et une force, une vitesse et une endurance plusieurs fois supérieures à celles d'un humain non amélioré, Cole bondissait practically sur la montagne comme s'il s'agissait d'une pente douce. Même sans sa capacité active, il pouvait sauter plus haut que sa propre taille et se hisser sur les sections de rocailles à peine praticables avec juste l'appui de deux doigts sur un bout de pierre. Jamais sur Terre il n'aurait envisagé un solo intégral aussi imprudent, mais sur Curahee, une chute ne serait même pas mortelle pour lui. Il y avait un seuil où la Résilience dépassait purement et simplement la vitesse terminale, et avec sa gravité abaissée, il était fairly sûr de l'avoir depuis longtemps franchi.
Plusieurs centaines de mètres de falaise brisée défilèrent jusqu'à ce qu'il atteigne une zone encore couverte de fougères infestées de champignons, à peu près aux deux tiers du chemin menant à la base du château. Cole et son équipe avaient eu besoin du mécanisme de monte-charge horloger du Fort Dernier-Chute pour atteindre cette altitude d'ici le matin du troisième jour. Si Wayland y était déjà parvenu, Cole mangeait son Kevlar.
En s'écartant légèrement vers l'ouest depuis le bord de la crête, Cole brûla une demi-charge pour activer seulement son pistage et fut récompensé par une vague tache bleutée légèrement plus bas sur la montagne. Il en suivit la trajectoire le long du sentier et s'orienta vers un point en avant. Il se détendit, ne faisant aucun effort pour se cacher. Il actionna sa radio.
« Morgan, j'ai Wayland en visuel. Je prends contact. »
« Bien reçu. »
Wayland mit du temps à le rejoindre. L'aspirant Kicker avait encore des ennemis sur sa route. Cole les avait vus avec sa capacité, lui aussi. Et l'aspirant apparemment ne pouvait pas les maudire tous par le sang jusqu'à l'inutilité. Peut-être avait-il déjà épuisé son foie de bœuf tôt et avait-il dû recourir à ses autres armes. Ce flanc de la montagne abritait des formes plus mortelles des zombies engendrés par des prédateurs reptiles locaux habitant les falaises, qui frappaient depuis les arbres. Plusieurs fois, Cole entendit le rapport d'un fusil à silencieux — quasi murmure. Si ses oreilles ne lui jouaient pas des tours, Wayland utilisait un fusil chambré en .300 avec des munitions subsoniques.
Au bout de quelques minutes, il se rapprocha assez pour que Cole l'entende progresser dans les broussailles — jusqu'à ce qu'il s'arrête à environ deux cents mètres pendant près d'une minute avant de changer de cap directement vers Cole. Il émergea du bois, son fusil prêt. Cole leva les mains.
« Doucement, tueur. Je viens en paix. »
Wayland scruta la clairière, méfiant. « Juste toi ? » demanda-t-il. Il se frotta les yeux et regarda Cole.
« Juste moi. Fatigué ? »
« Un peu, ouais », dit-il en baissant son fusil.
« Bouger toute la nuit, ça use. Qu'est-ce qui te met le feu aux fesses ? »
« Pas sûr. J'allais faire campement, mais quelque chose ne cessait de me faire chier. J'ai cru que c'était toi au début, qui trafiquais mon sens du sang. »
Cole fronça les sourcils. « Trafiquer comment ? »
« En te mettant juste assez près pour que je te capte. Plusieurs fois que je m'arrêtais, je commençais à sentir quelque chose qui rampait juste au bord. »
Cole plissa les yeux. « Pourquoi tu croirais que c'était moi ? »
Wayland haussa les épaules. « Ça ressemblait à toi. Tout le monde est différent. Difficile à décrire à quelqu'un qui n'a pas ma capacité, mais je perçois, genre, la forme des gens à travers leur sang. »
« Si tu le dis, Ed Sheeran. »
« Écoute, mec, comment tu décris l'opéra à un sourd ? J'ai senti ton aura de sang quand on était sur la crête et encore quand tu m'as retrouvé le premier jour. Mais… Maintenant que je suis plus proche, ça te dérange si j'essaie un truc ? »
« Vas-y », dit Cole.
Wayland remit son fusil en bandouillière et tira son couteau de son fourreau. « J'ai juste besoin de te faire une petite entaille. Juste assez pour saigner. L'arrière du bras, ça va. »
Cole baissa la main et libéra la sangle de rétention de son étui.
Wayland leva les deux paumes vers Cole. « Je jure, je vais rien tenter de louche. » Il hésita. « En fait, ça va être louche. Mais je jure sur la vie de ma mère que je ne tire rien contre toi. Ça rendra mon sens du sang plus clair. »
Cole pinça les lèvres mais tendit le bras et retroussa sa manche gauche assez pour exposer l'arrière de son avant-bras avant de présenter le membre à Wayland. Son autre main resta posée sur la crosse de son pistolet. L'aspirant s'approcha lentement, retourna son couteau et prit légèrement le bras de Cole dans sa main. Il posa la pointe de la lame contre la peau de Cole, n'appliquant presque aucune pression mais entaillant sur moins de la longueur de l'ongle de l'auriculaire de Cole avant de remettre le couteau à sa ceinture. Cole ne sentit même pas le coup. Le sang perla de la coupure superficielle.
Les pupilles de Wayland se dilatèrent légèrement à la vue du sang exposé. Il regarda Cole, légèrement nerveux. « C'est la partie bizarre. Je te promets que c'est comme ça que ça marche », dit-il. Il se pencha et Cole ressentit le pop d'une charge de capacité tandis que Wayland passait sa langue sur la coupure.
Cole faillit sauter hors de sa peau lorsqu'il eut l'impression qu'un coup de électrique lui remontait le long du bras depuis le contact. Il se retira, les doigts de la main gauche totalement engourdis. « Putain, c'est quoi ce bordel ?! » dit-il en secouant sa main. « Tu peux pas aller lécher les gens comme ça, Wayland. »
Wayland ne semblait pas l'entendre. La tête du rescapé de Kevlesh s'était renversée en arrière, les muscles de sa gorge tendus et la mâchoire serrée. Il resta ainsi plusieurs secondes avant de se détendre et de fouiller dans sa poche. Il en sortit une bande de viande rouge foncé et la fourra dans sa bouche.
« Désolé, Airborne. Mais j'ai la forme de ton sang maintenant. Juste ton sang. C'est ce qui m'avait perturbé avant. T'as le sang de quelqu'un d'autre sur toi qui fausse ta forme. Et c'est ce que je sentais hier soir. »
Cole serra et’ouvrit le poing plusieurs fois au fur et à mesure que la sensation revenait. « Du sang d'un autre ? J'ai soigné un des blessés recalés. » Il s'arrêta. « Mais c'était après qu'on a parlé sur la crête. J'ai aussi affronté un gros chien à écailles et un énorme ogre de bois avant le début de l'essai. »
Wayland secoua la tête. « C'est le sang d'une personne. Tu ne vois rien ? »
Cole secoua la tête. « Rien ne me vient. J'essaie de garder les gens assez loin pour qu'ils ne saignent pas sur moi, tu vois ? De préférence à plusieurs niveaux de grossissement, si tu vois ce que je veux dire. »
Wayland grinça et hocha la tête vers son propre fusil avec sa lunette d'assaut 1-4x montée. « Je te comprends. Mais quand même. Je te dis, c'est là. »
Cole ratissa sa mémoire sur les événements des derniers jours. Ils étaient arrivés à Curahee, avaient installé les stations de largage et le drone, puis il avait couru contre Ketchup pour éliminer leurs cibles. Il s'était battu contre Bessie, puis avait traversé la rivière et affronté Grand Bois avec Ketchup.
Mais… pas tout de suite. Il avait fait un arrêt nostalgique dans une clairière familière. Cole fouilla dans sa poche, sortant le petit bijou qu'il avait trouvé dans l'herbe où la mage du Culte de la Bête était morte. La petite babiole avait un fermoir au sommet. Cole l'ouvrit, révélant une tache rouge foncé sur le métal à l'intérieur.