Les yeux de Wayland s'élargirent et il inspira bruyamment. « C'est ça ! C'est ce que j'ai capté dans la forêt hier soir. C'est quoi, ce truc ? »
Cole l'ignora. Il actionna son micro.
« Morganstern, on a un putain de gros problème. »
« Je veux bien te croire, le FOB signale que Delgada n'est toujours pas revenue à la crête. »
Cole promena son regard sur la vallée au sud. « Je sais peut-être pourquoi. Ce traqueur du Culte de la Bête que j'ai descendu ma première fois à Curahee est apparemment de nouveau sur pied. »
« Quoi ?! Je croyais que tu lui avais tiré une balle dans la tête. »
« Putain, je lui ai nettoyé la moitié supérieure du crâne. Apparemment, ça n'a pas suffi. Je viens de le confirmer avec Wayland : le sang d'un artefact du CdB correspond à quelqu'un qu'il a senti le hanter dans la forêt. »
Wayland se redressa à l'évocation de son nom. « Euh, j'ai fait une connerie ? »
« Non, » dit Cole. « Reste là. »
« Ça comble quelques trous. Pourquoi rien ne peut rester mort dans ce putain de monde ? » dit Morganstern. « Tant pis. Bon. Arley, tu me reçois direct ? »
« Oui, Maman Morganstern. Je déclenche l'alarme ? » demanda Arley.
« Fais-le. »
Quelques secondes plus tard, une sirène résonna contre les parois de la vallée, venant de la crête au sud. Cole ne distingua pas les mots même avec son ouïe améliorée, mais il n'en avait pas besoin. C'était un avertissement pour tous les essais : abri sur place, attendez un procteur.
« Ketchup, rassemble tes essais du côté est de la vallée et fais-les remonter vers la crête. Arley, commence à remonter au nord. Rejoignez-nous au plus vite et surveillez Delgada. Cole, on est sûrs que ce bâtard est sur la rive ouest de la rivière ? »
« À peu près sûr, » dit Cole. « Les frères l'ont croisé, et il a pourchassé Wayland à l'ouest de la Forêt de Soie. S'il est quelque part, il devrait être au sud-ouest de… »
Une fusée éclairante monta au sud-est du poste d'observation de Cole, plus près du sentier de la rivière de montagne.
Putain, pensa Cole. Au vu du positionnement, c'était soit Akira et Burke, soit une des équipes de Ketchup qui avaient traversé la rivière. Et ils venaient de révéler leur position. Putain, peut-être croyaient-ils rendre service aux procteurs, mais Cole et les autres n'étaient apparemment pas les seuls à traquer la vallée.
« Morganstern, t'as vu ça ? »
« Déjà en mouvement, Airborne ! »
Cole recula du bord, se préparant pour un saut en course.
« Attends ! » dit Wayland. « Emmène-moi, je peux sentir ce flippant. »
Cole n'hésita qu'un instant. Il sautait dans le danger, et protéger Wayland de ce danger était son boulot. Mais une partie de la procédure consistait aussi à regrouper les essais pour l'extraction en cas d'incursion, et au bout du compte, Wayland avait raison. Il pouvait sentir le mage et avait un fusil de plus à pointer vers l'avant.
Cole posa une main sur son épaule et l'entraîna avec lui, brûlant une double charge de sa capacité pour les propulser tous les deux dans les airs.
« Oh, putain de Jésus ! » hurla Wayland.
Pendant qu'ils volaient, trois entailles d'énergie blanche taillèrent les arbres sous la fusée, en contrebas de la position de Cole. Un nuage de poussière et de débris végétaux bouillonna dans les airs. Une silhouette rouge floutée fonça vers un duo de silhouettes bleues.
« Non, non, non ! » hurla Cole alors qu'ils plongeaient vers la forêt. Cole activa la capacité de son brassard qui aplatit leur trajectoire, les faisant frôler les cimes. Devant, l'une des silhouettes bleues clignota et disparut.
Cole serra les dents. « Préparez-vous, » chuchota-t-il. « Buffs, malédictions, peu importe ce que t'as. »
Le temps de vol plané s'épuisa et ils tombèrent dans le nuage de débris. Au dernier moment, Cole injecta l'énergie dans son fusil, ce qui lui renvoya une bouffée d'énergie anxieuse, comme un chien qui guette une balle sur le point d'être lancée. Bon, le fusil pieuvre allait avoir ce qu'il voulait. Dès que les pieds de Cole touchèrent le sol, il jaillit en avant, fusil levé. En courant, il croisa un corps — enfin, la partie supérieure, en tout cas. Les yeux sans vie de Burke le fixaient depuis l'endroit où le torse du Kicker s'affaissait contre un tronc d'arbre. Sa moitié inférieure était toujours MIA. Cole détourna le regard, le sang en ébullition.
Il tira plusieurs coups sur la silhouette avant même d'être assez près pour la distinguer à travers l'épais nuage de poussière et de débris. La silhouette tressaillit, se détournant de l'autre essai pour faire face à la nouvelle menace. Cole sentit une charge de capacité, et la magie de griffe blanche jaillit de la forêt. Il eut juste le temps d'esquiver le sort, mais l'onde de choc de la capacité le projeta complètement hors de ses pieds. Il se remit debout en catastrophe, juste au moment où le mage — ou ce qu'il en restait — entrait en vue.
La moitié supérieure de son crâne avait disparu. Cole n'avait pas menti là-dessus. Mais à sa place, une floraison fongique orange vif poussait. Il fonça sur lui au sprint. Des veines bleues luminescentes pulsaient sur sa peau et s'étiraient comme de fins cheveux depuis ses nouvelles blessures. Il siffla comme l'un des zombies locaux et se lança sur Cole. Une énergie bleue brûlante recouvrait ses griffes avides. Certain de ne pas vouloir goûter à ça, Cole se jeta derrière un arbre, pour voir le coup fendre le tronc comme s'il avait été en mousse.
« Putain ! » hurla Cole, le bras devant le visage contre la pluie d'éclats qui lui poivraient le visage et le cou. Il lâcha son fusil pieuvre, qui se balança tout seul dans son dos. Cole sortit sa lance vorpal, à peine eut-il le temps de la déployer que le mage était déjà sur lui. Il siffla, les dents claquant vers sa gorge, mais Cole le receptionna sur la pointe de sa lance et le repoussa. Un glu orange gicla de la blessure, s'écoulant au sol. La créature retomba sur le dos, puis se renversa sur ses quatre pattes, se déplaçant latéralement en cherchant une ouverture. Comment elle pouvait voir quoi que ce soit, Cole n'en avait aucune idée.
Wayland le rattrapa enfin. « Sur ta droite ! » lança-t-il, arrivant sur les quatre heures de Cole. Il vida son chargeur — pour voir les balles ricocher sur un demi-dôme d'énergie. « Putain, je recharge ! »
« Il doit baisser son bouclier pour utiliser ses autres sorts. Tenez-vous prêts. »
À peine Cole l'eut-il dit qu'une charge claqua. Puis une autre, et une troisième en rafale. Un sort multi-charge était en train de mijoter. Le demi-dôme flamba et se brisa tandis que la créature ouvrait la gueule et hurlait.
« Maintenant ! » hurla Cole, juste avant qu'une vague de chaleur et de nausée ne le percute comme un train de marchandises. Sa vision doubla, et il sentit ses jambes flageoler. Wayland tira depuis l'arrière, envoyant son second chargeur dans le tas. Ces balles portèrent, Cole vit des éclats de champignon et de chair éclater sur la créature. Elle hurla à nouveau, et Cole vit les dernières balles ricocher sur l'enveloppe éthérée tandis que la bête reculait en crabe, se relevant enfin sur ses deux pieds.
Cole sentit Wayland brûler une charge derrière lui. Un soulagement glacé le traversa, atténuant le pire. Suffisant pour qu'il tienne debout, en tout cas.
« Merci, » dit Cole. « C'était quoi, ça ? »
« Tu viens de te prendre une malédiction, » dit Wayland. « Je peux pas la soigner complètement. Elle va empire de nouveau. »
Merde. C'était ça qui avait mis Morganstern hors de combat la dernière fois. C'était vachement bien qu'il ait emmené Wayland, après tout. Mais son temps était compté. Le mage infecté le savait aussi. Il ouvrit la gueule et recracha un épais nuage de brume sombre, utilisant l'écran de fumée pour se fondre dans la forêt.
« Je le sens encore, » dit Wayland. « On le poursuit ? »
« Négatif, » dit Cole. Il n'était franchement pas sûr qu'ils puissent à eux deux abattre la chose surchargée par la pourriture de Curahee. Ce mage devait crever, mais la priorité maintenant était de préserver des vies. « Akira est encore quelque part par là. »
« Je la sens, elle saigne, » dit Wayland. Il ferma les yeux et pivota lentement. « Là, » dit-il, levant un doigt vers les trois entailles verticales dans la canopée. « Cent mètres. »
Cole avança avec Wayland dans son dos, slalomant entre les feuillages ravagés par l'attaque initiale du mage.
« Ami ! » appela-t-il en courant. La dernière chose dont il avait besoin, c'était une balle perdue d'Akira.
« Airborne ? C'est toi ? » vint une voix de l'autre côté d'une petite butte. Cole la franchit d'un bond, trouvant Akira qui peinait à se relever. Elle avait des dizaines de petites coupures sur le flanc gauche, mais le pire de l'attaque semblait l'avoir ratée. Elle leva les yeux vers lui et Wayland et grimça. « Burke ? » demanda-t-elle.
Cole secoua la tête. « Mort. C'a été rapide. »
Akira ferma les yeux et marmonna quelque chose en japonais. « Je lui avais dit de pas tirer la fusée de signalisation. Il a pas écouté. » Elle désigna la petite butte. « Si j'avais pas été au ras du sol, je serais morte, moi aussi. »
« T'es pas tirée d'affaire, » dit Cole.
Akira inclina la tête, le regarda, puis la forêt autour d'eux. « Je sais. »
Ah, oui, non-anglophone. Il avait dû expliquer des idiomes à leurs alliés syriens à maintes reprises, sans jamais réaliser à quel point l'anglais était un non-sens complet.
« Je veux dire, t'es vivante. Mais on est toujours en danger. »
« Oui, j'ai entendu des tirs. Vous l'avez tué ? »
Cole secoua la tête. « Malheureusement, non. Ce bâtard est coriace. J'doute pouvoir le descendre sans Morganstern et Arley, au minimum. »
Surtout maintenant qu'il était maudit.
« Parle du diable, » dit Wayland, tournant la tête vers le nord-est. « Morganstern est là. »
C'est tout pour cette semaine ! J'espère que vous avez apprécié. Je serai à la LitRPG Con ce week-end, ce qui ne devrait pas affecter les publications de la semaine prochaine, mais on verra bien.