Cole observait une fusée éclairante s'élever au nord-ouest tandis qu'il traquait dans la forêt.
« Airborne, » appela Arley.
« Je la vois, » dit Cole. « Elle bouge. »
Un Bond Météorique couvrit plus de la moitié de la distance, alors il brûla une seconde demi-charge pour s'envoler assez près afin de repérer Delgada près de la fusée. Vu du ciel, elle ne semblait pas plus mal en point. Pas blessée, comme McHanley l'avait été. Quelques monstres morts entre les arbres autour d'elle et l'odeur de poudre parlèrent d'une rencontre récente. Mais au lieu de son fusil dans les mains, Delgada tenait son analyseur LF.
Elle tressaillit quand Cole atterrit à quelques mètres d'elle.
« Putain de merde. Ils t'appellent Airborne parce que tu sais voler ? »
« Je sais juste sauter vraiment bien. Quoi de neuf ? C'était ta fusée ? »
Elle lui tendit son analyseur.
<Classe LF détectée : Ritual Mender, Niveau 4
Classe de manipulation d'énergie éthérée axée sur des soins restaurateurs puissants et de forts buffs de soutien pour plusieurs alliés grâce à des rituels multi-charges…
« Ah, » dit Cole. « Tu abandonnes à cause de ta classe ? »
« Les soigneurs principaux peuvent intégrer des équipes sans finir Curahee, » dit-elle en haussant les épaules. « Une classe aussi forte ? Probablement quelque chose pour laquelle je me ferai power-level. »
Power-level, tout comme on le lui avait proposé pour sa classe secondaire d'Ingénieur Arquebusier. « Donc tu laisses tomber à cause de ça ? »
« Je connais ma valeur. J'ai pas besoin de prouver quoi que ce soit à qui que ce soit en m'échinant dans les marais et les montagnes pendant deux jours de plus. »
Peu importe à quel point les soigneurs étaient utiles, ce n'était pas une attitude que Cole accueillerait jamais dans sa propre équipe. Il y avait de la force dans la tradition. De la puissance à démontrer qu'on fournissait un effort maximal, même quand un chemin de moindre résistance se présentait. Merde, même Nona avait fini Curahee. Il ne pouvait même pas s'imaginer Roxy jeter l'éponge, et elle avait pourtant espéré une classe de soigneur principal. Il esquissa un demi-sourire à la pensée de Roxy enfonçant une porte, masquée et gantée, hurlant « Qui a besoin de chirurgie, les salopes ? »
« Qu'est-ce qui est si drôle ? » demanda Delgada.
« Rien. Tu penses pouvoir revenir à la crête sans qu'on te tienne la main ? »
« Ouais, facile. »
Cole s'écarta un peu. « Arley, Delgada vient de se retirer. Classe soigneur, mais elle dit qu'elle va bien pour s'extraire seule jusqu'au camp de base. »
« Bien reçu. C'est bon, j'attendrai là et je l'accompagnerai. »
« On en est à combien ? »
« Dix. Deux abandons de ton côté, deux du côté de Ketchup. »
Merde. Déjà près d'un tiers des essais initiaux éliminés. Le fait que presque tout son groupe ait passé Curahee, surtout avec Tête-de-Bélier sur leur dos et leur procteur hors service, ressemblait de plus en plus à une série de miracles. Mais pas le choix. Les recrues devraient pousser jusqu'au pied de la montagne d'ici la fin de la journée, et s'ils étaient malins, se regrouper en petites équipes avant d'affronter la Forêt de Soie ou les zombies fongiques plus avancés en périphérie du château. Les yeux de Cole allaient de Delgada à la montagne. Sa classe aurait pu faire la différence entre certains des autres essais qui passeraient le château ou pas.
Cole continua de quadriller la vallée du côté ouest de la rivière, s'occupant en pratiquant ses compétences de pistage tout l'après-midi pour voir comment les essais fonctionnaient, mais sans prendre contact pour leur donner l'opportunité d'être autonomes et ne pas avoir l'impression qu'on leur tenait la main.
Ari et Fasil ajoutèrent un troisième ogre de bois à leur groupe, et Cole regarda Ari déchiqueter des zombies avec une paire de haches enflammées qui semblaient brûler plus fort plus on les balançait vite. Les ogres de bois couvraient ses flancs et l'un gardait Fasil lui-même. Aucun ne semblait intéressé à utiliser les fusils qu'ils avaient apportés. Les ogres liés et les haches enflammées semblaient plus que suffisants pour le défi.
Cole rattrapa Burke juste à temps pour voir l'essai sortir un fusil d'assaut d'outre-monde d'un chien écailleux. L'arme elle-même était couverte d'écailles rouges. Burke s'arrêta pour improviser une bretelle avant de repartir au nord-est, ce qui l'amènerait droit au bord de la Forêt de Soie.
Akira atteignit la Forêt de Soie près du coucher du soleil, et soit en voyant, soit en sentant quelque chose qui ne lui plut pas, n'y entra pas. Cole suivit sa progression alors qu'elle se déplaçait vers l'ouest, espérant probablement soit trouver un contournement, soit quelqu'un pour lui couvrir les arrières à l'intérieur. Mais les frères pompiers avançaient assez lentement et silencieusement pour qu'elle les double sans les voir et tombe sur Burke juste avant le coucher du soleil, suivant les sons de ses tirs d'arme d'outre-monde.
Wayland était le plus difficile à pister sans se trahir. La compétence de détection du sang le repérerait, même avec sa cape déployée. Mais il regarda l'essai se déplacer plus à l'ouest, trouvant le bord lointain de la Forêt de Soie qui lui permettrait de contourner les monstres araignées-crabes, mais manquerait le chemin facile menant au Bastion de Dernière-Chute. Il n'utilisait pas beaucoup son fusil non plus. À la place, les monstres qui jaillissaient des buissons se flétrissaient en s'approchant de lui, perdant de quelque manière leur capacité à contrôler leur propre corps. Wayland achevait chacun avec sa lance d'outre-monde tout en rongeant de la viande séchée de l'autre main. Il était alerte et concentré mais ne semblait pas terriblement dérangé par les menaces rôdant dans les tourbières dangereuses de Curahee.
Hormis blessure majeure, Cole ne voyait aucun des essais encore de son côté de la rivière abandonner avant d'atteindre le château. Au coucher du soleil, Akira, Burke et les frères Attila avaient tous rejoint la Forêt de Soie avant de camper. Wayland l'avait contournée entièrement et ne montrait aucun signe de ralentissement après la tombée de la nuit. Il avait mentionné que sa classe devenait plus efficace la nuit, alors peut-être prévoyait-il de tenir le coup.
En remontant vers le sud, Cole croisa Morganstern qui se dirigeait vers le nord.
« Airborne, » l'appela-t-elle, levant une main. Son lourd marteau reposait sur son autre épaule. « Comment ils vont ? »
« Très bien, » dit-il. « Ceux qui continuent sont assez costauds pour finir, je pense. Et du côté est ? »
Morganstern s'assit et défit son sac, en sortant un petit réchaud à alcool et une bouilloire ainsi que des sachets de café instantané. Elle remplit la bouilloire depuis sa gourde et la mit à chauffer sur le réchaud. « Un abandon de plus du côté est. Presque un mort, mais j'ai interventionné. »
« Il en reste neuf, alors. Il va bien ? »
Elle fronça les sourcils. « Bras presque entièrement amputé. J'ai dû réveiller Ketchup pour le ramener en vitesse au camp de base. Quand même, si c'est la pire blessure qu'on a, je compte mes bénédictions. »
« Mais tu penses pas que ça s'arrêtera là ? » demanda Cole.
Morganstern versa du café instantané dans la bouilloire et le mélangea avec une cuillère fourchette. « La partie la plus dangereuse, c'est le troisième jour. Les gens se pressent et les monstres sont plus dangereux sur la montagne. Il faudra tout le monde sur le pont. »
Elle fouilla à nouveau dans son sac et en sortit deux gobelets pliables, versant le café pas tout à fait bouillant dans chacun et en tendit un à Cole. « À moins que ça te dérange que j'aie bu à ma gourde, » dit-elle, un sourire naissant. « T'inquiètes, j'ai des microbes, Airborne ? »
Cole rit et prit le gobelet. Même s'il allait avoir son temps mort, le café ne l'empêcherait pas de dormir. Pas après avoir quadrillé des kilomètres de terrain forestier. Il souffla sur la vapeur et but une gorgée.
« C'est plus ça, un essai typique, » dit Morganstern. « Au cas où t'en doutais. »
« Ça colle, » dit Cole. « Je pensais tout à l'heure qu'il y en avait beaucoup qui lâchaient. Mon groupe s'est fini avec sept sur huit espoirs devenus Kickers à part entière. »
Morganstern finit son café et s'en versa un autre, remettant aussi celui de Cole. « Ben, rien dans ton groupe n'a été normal. Ménagerie de freaks, si tu veux mon avis. "Sauf peut-être Ken et Han. Ou, je suppose, Vintage et Claymore, maintenant. » Elle leva les yeux. « Puisqu'on parle de ménageries, je sais que tu cherchais encore à élargir ton équipe. Quelqu'un d'assez bizarre pour toi ? »
Cole réfléchit. « En fait, ouais. Wayland a l'air prometteur. Tu as recommandé de mettre la main sur quelqu'un pour couvrir les attaques mentales ou psychiques. On dirait qu'il pourrait correspondre. Rapide, en plus. Il se déplace de nuit. Je pense qu'il sera à mi-montagne au matin. »
Morganstern rit. « Mec, t'aimes vraiment les brebis galeuses, hein ? En opération prolongée, son sac sera à moitié plein de viande. Je suis surpris que tu veuilles pas le druide dans ton équipe. »
Cole sortit sa propre gourde et rinca le gobelet. « Ne te méprends pas, je pense qu'Ari et Fasil sont tous les deux durs comme de la pierre. Mais je sais pas s'ils colleraient vraiment à mon équipe ou si leurs classes iraient avec nos TTP. Ce sont des civils. » Il tendit la botte, touchant la jambe de Morgan du pied et grinçant. « Tu vas leur rendre une autre visite nocturne ? Apparemment tu leur as foutu la trouille hier soir. »
Relevant la tête de son nettoyage de bouilloire, Morganstern haussa un sourcil vers lui. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ils ont dit qu'un truc est passé dans leur camp et a filé. Fasil a même essayé d'utiliser sa capacité mais a dit que la cible était soit trop maligne, soit trop costaud. »
« C'était pas moi, » dit Morganstern, secouant la tête.
« Alors, c'était quoi ? »
« Un nouveau chien écailleux alpha, peut-être. » Morganstern haussa les épaules. « Reniflant le territoire de Bessie pour voir s'il peut devenir la nouvelle Bessie. J'ai pas senti ni trouvé de magie de portail, si c'est ça qui t'inquiétait. »
« Tu m'aurais dit ça avant de me servir du café. »
« Et le Culte de la Bête se serait fait connaître s'ils étaient de retour. Ils sont pas exactement subtils. » Morganstern sortit une barre protéinée. « Ben, repose-toi tant que tu peux. Je couvre la vallée ouest pour l'instant. Demain, on essaiera de faire monter ces branleurs sur la montagne. »
Cole acquiesça. Espérons qu'ils auraient une nouvelle récolte de Kickers d'ici demain à la même heure. Et pas de nouveaux résidents permanents de Curahee.