« Vous avez, euh, trouvé des amis », dit Cole.
Les frères relevèrent la tête de leur réchaud chimique à sa voix, Ari à demi levé et saisissant les haches à sa ceinture avant de se détendre. Fasil s'appuyait sur ce qui ressemblait à un noueux bâton de berger et le regarda.
« Airborne ! » cria Ari, se rasseyant sur le tronc abattu — un tronc, réalisa Cole, qui avait été renversé pendant son combat avec Bessie. « Tu m'as foutu une sacré frousse, mec. » Il fit signe à Cole d'approcher. « Viens, je te promets que c'est sûr. »
Cole s'approcha. Les deux n'avaient rejoint aucun des autres essais, mais ils n'étaient pas seuls dans la clairière. De chaque côté de Fasil, une paire d'ogres des bois dominait l'essayeur. Ils n'attaquaient pas et son IFF inné les avait marqués d'un violet bleui, indécis entre ami et ennemi. Ils étaient définitivement vivants et conscients. Les deux ogres suivirent la progression de Cole dans la clairière. L'un grogna à son approche.
Cole dévisagea les créatures. De près et sur le qui-vive, elles n'étaient pas plus belles que lorsqu'elles étaient en colère et tentaient de l'envoyer au travers d'un arbre.
« Comment ça marche ? » demanda Cole.
« Ma classe me donne la capacité de modifier et de contrôler les champignons », dit Fasil. Il rit, posant une main contre l'un des ogres et le repoussant d'un pas. « Probablement la seule planète de l'univers où c'est utile. »
« Je t'ai dit que tu aurais dû prendre natation au lieu de botanique comme option. »
« Argument massue : Rebecca Alderson », dit Fasil.
« Ah, c'est vrai », dit Ari, se frottant le menton. « La botanique était la voie. »
Cole se frotta le bout du menton. « Fasil, laisse-moi voir ta classe. »
Fasil sortit son analyseur, le posa un instant sur sa paume avant de le tendre à Cole. Cole le prit, veillant à ne pas toucher l'arrière de l'appareil et remplacer les détails de classe par les siens.
[Classe LF détectée : Fongimancien Dominateur. Aucune classe secondaire détectée.
Le Fongimancien est classé comme classe proxy bio-simulacre avec un accent sur la création, le renforcement et le contrôle de formes de vie fongiques par des sorts éthérés.
Capacité active : Domaine Mycélien : Force une créature infestée par des champignons à proximité à obéir à vos ordres comme un serviteur. Chaque créature liée ainsi puise dans une charge distincte qui ne peut être utilisée pour d'autres capacités.
Capacité active : Nuage de Spores : Projette un nuage de spores fongiques propre à l'utilisateur, capable de renforcer les serviteurs ou d'affaiblir les ennemis. Les créatures fortement infestées de faible Résilience, d'Intelligence extrêmement faible, ou les cadavres récents peuvent être ajoutés au Domaine Mycélien.
Capacité passive : Forêt Fongique : Une partie des dégâts subis est répartie parmi vos serviteurs.
Capacité passive : Maître des Serviteurs : Une partie de vos métriques d'amélioration s'applique à vos serviteurs.]
Cole tapota du pied un instant. « Je reviens. »
Gravissant une colline proche jusqu'à apercevoir le drone relais radio, Cole actionna sa radio. « Morganstern, tu m'entends ? »
« Quoi encore, Airborne ? »
« Un de nos essais, Fasil Attila. Il a, euh, chopé la classe du Druide des Spores. »
Un silence plana sur le net. « Tu te fous de ma gueule », dit Morganstern.
Ketchup intervint aussi. « T'es sûr ? »
« Presque sûr », dit Cole. « L'analyseur l'appelle Fongimancien Dominateur, mais ça lui permet de cracher des spores puis de prendre le contrôle de créatures faibles et de cadavres infectés par elles. Il a deux ogres des bois comme gardes du corps qui traînent à son camp. »
« Putain de merde », dit Arley.
« C'est une élimination immédiate ? » demanda Cole. « Tu veux que je le sorte ? Vu, tu sais, Curahee ? »
Plusieurs secondes de blanc suivirent avant que Morganstern ne réponde. « Négatif. Pas encore, en tout cas, mais j'en discuterai avec Bricker. Curahee est arrivé parce que ce druide a intentionnellement construit sa classe autour de la création d'une souche virulente et invasive pendant des décennies parce qu'il voulait que ça arrive. »
« C'est vrai », dit Ketchup. « Peut-être que Fasil pourra remettre ce lieu sur pied un jour, ouais ? »
« J'y avais pas pensé », admit Cole. Utiliser un druide des spores pour défaire les dégâts du précédent, ça sonnait comme combattre le feu par le feu, pour Cole. Mais la logique tenait la route.
« Une chose est sûre, Airborne », dit Morganstern. « Ce gamin ne peut, en aucun cas, s'approcher du Bastion de Dernière-Chute. Ils le tueraient s'ils ne percevaient ne serait-ce qu'un soupçon de sa classe. Il devra trouver un autre chemin pour monter la montagne. Dis-lui, mais ne lui en dis pas plus qu'il n'en a besoin. »
« Bien reçu », dit Cole. Continue comme prévu. Morganstern avait raison, Curahee c'était n'importe quoi. Il fit demi-tour vers la clairière avec les deux frères.
« Fasil, j'ai de nouveaux ordres de Méchante Maman Morganstern. Il t'est interdit de suivre le chemin de la rivière pour monter la montagne. »
« Pourquoi ça ? »
« Besoin de savoir. Tout ce que tu as à savoir, c'est de pas le faire. C'est pour ta sécurité. » Il regarda Ari. « Cet ordre ne te concerne pas, mais je parie que vous comptez rester ensemble quand même. J'ai raison ? »
« Ouais », dit Ari. « C'est à cause de sa classe, et, ben... » il fit un geste large vers les bois infestés de champignons tout autour et haussa un sourcil.
« Oui », dit Cole. Il regarda Fasil. « Hormis cette condition, tu continues normalement. »
Fasil lui fit un signe d'approbation.
Cole leva les yeux vers les ogres. « Je suis surpris que ton pouvoir marche sur ces gars. Leur résilience doit être costaud. »
« Ouais mais ils n'ont pas beaucoup de cervelle pour contrer les ordres. Ça marche pas sur tout. Ces petits chiens rouges ont une immunité naturelle à l'infection fongique, je crois. Et y a eu un monstre la nuit dernière qui a traversé notre camp et y a résisté. Mais il nous a pas attaqués, ni ces deux-là. »
« T'es sûr que c'était pas Morganstern ? » demanda Cole.
Fasil pâlit. « Merde. Pas vraiment, il faisait noir. Il bougeait putain de vite. »
Cole se tourna pour partir. « Elle est sacrément rapide quand elle veut. Elle a une capacité de dilatation temporelle. Identification formelle à partir de maintenant, les gars. Je veux pas que vous transformiez accidentellement un collègue essai en zombie. »
« Hé », l'appela Ari. « Tu veux pas savoir ma classe, toi ? » demanda-t-il.
Cole se retourna par-dessus son épaule. « C'est quoi ? »
« Berserker Pyromantique. Je tape des trucs avec des haches et j'allume des feux », dit le sauteur de feu, un grand sourire niais aux lèvres.
Cole secoua la tête et se fondit à nouveau dans la forêt. Bon, si Morganstern disait que c'était bon, c'était bon. Pour l'instant. La classe était évidemment puissante. Si elle pouvait être mise à profit lors des extractions et empêchée d'évoluer vers des propriétés virulentes, qui était-il pour dire que le gamin devait être disqualifié pour devenir Kicker ?
Cole quitta les frères et continua sa ronde. Une heure plus tard et quelques kilomètres au nord, il trouva Akira au milieu d'un champ de zombies consumés et de chiens écailleux. Elle était assise sur une souche et essuyait la crasse d'un sabre de samouraï d'outre-monde dont Howie connaissait probablement le vrai nom. La recrue de la JIRF leva les yeux à l'approche de Cole.
« Bonjour, encore », dit-elle.
« Salut », dit Cole. « Matinée chargée ? »
« J'ai perdu ma naginata. Curahee m'en donne une alternative. »
Cole hocha la tête vers le sabre. « Tu t'exerces avec ce truc ? »
Akira souleva l'épée et observa la lame d'acier parcourue de veines bleues le long de son motif ondulé. « Mon école n'avait pas de club de Kendo. Mais un seul tranchant est affûté, donc je peux m'en sortir. J'ai vu trois fusées, comment vont les autres ? »
« Je peux pas te le dire », dit Cole. Il réfléchit, pinçant les lèvres. « Je peux te dire que personne n'est mort. Comment ça se compare aux essais pour devenir Kicker au Japon ? »
Akira resta quelques secondes avec l'épée posée sur ses genoux. « C'est l'inverse. Nous amenons les monstres sur Terre. Il y a des royaumes qui frôlent certaines parties des îles et des techniques pour provoquer ce que vous appelez un "événement de croisement". On nous place au centre et il faut s'en sortir seul. Mais c'est moins une question de combat et de navigation que d'analyser une situation ou une rencontre donnée et d'appliquer ses connaissances. »
Cole haussa les épaules. « L'Amérique. Quel genre de connaissances si ce n'est le combat et la navigation ? »
« Connaissances spirituelles, sens et traditions. Beaucoup de mythes occultes japonais sur les créatures et les esprits proviennent de ces royaumes et peuvent être vaincus en les apaisant au lieu de les tuer. La JIRF... ne sanctionne parfois pas les approches d'une nature violente, moins spirituelle. » Akira désigna elle-même. « On m'a encouragée à participer à ce programme d'échange. Bien que j'aie eu l'impression de sentir un puissant esprit passer près de moi dans ces bois. »
« C'est ta classe qui te permet de détecter ça ? »
Akira secoua la tête. « C'est un exercice que toutes les recrues doivent apprendre. Mais l'interprétation de ces sensations conviendrait mieux à un spiritualiste — ce que le DOR appelle un mage d'énergie déique. » Elle se pencha légèrement. « Puis-je demander où vous avez obtenu votre fusil ? Il a l'air de me faire signe. »
« Tennessee », dit Cole.
« Ça me rappelle un tsukumogami — un objet hanté né de cent ans de négligence. »
« Je suis pas si vieux, et j'en prends soin. » Il tapota l'arme. « Je le nourris tous les jours, je lui fais faire de l'exercice. » Cole promena son regard sur le sol. « On dirait que ta nature moins spirituelle t'a laissé du butin. Je te laisse à ça. »