Le vent fouettait les cheveux de Cole alors qu'il volait vers la lueur bleue la plus à l'est. Pas qu'il ait eu besoin d'un pouvoir surnaturel pour pister dans les bois. La discrétion ne semblait pas faire partie du vocabulaire de cette progression, et ses sens étaient bien plus affûtés que lors de son propre essai. Akira avait déjà parcouru quelques kilomètres dans la forêt. Elle avait rejoint la rivière et suivait le courant en amont. Cole cala son allure sur la sienne jusqu'à ce qu'il ait la recrue du JIRF en visuel, la seule candidate de son côté de la vallée à avoir été larguée seule dès le début.
Être seule ne semblait pas gêner la femme, et cette bizarre lance-épée de samouraï faisait vite œuvre des zombies fongiques qui venaient renifler après elle. Elle n'alla même pas chercher son fusil. Il passa encore vingt minutes à l'observer progresser, prenant des notes dans un petit carnet surmonté d'une boussole pendant qu'elle marchait, et s'arrêtant chaque fois que des coups de feu résonnaient quelque part ailleurs dans la forêt. Même avec un repère comme la rivière ou la montagne, il était facile de se désorienter et de perdre la trace des autres candidats.
Cole partit après l'avoir vue trancher un couple de zombies aussi naturellement qu'on nettoie un poisson, et regarda vers l'ouest. Les frères seraient là-bas aussi, et deux fois plus d'équipe signifiait aussi deux fois plus de bruit. Ils avaient probablement déjà trouvé leur lot d'ennuis. Il trotta à travers les bois vers eux, puis vit l'éclat rouge vif d'une fusée éclairante plus à l'ouest.
« Airborne », dit Arley à la radio.
« Je le vois », dit Cole. « Je bouge. »
Cole consuma une charge et se lança vers la fusée. Elle se trouvait de l'autre côté de la vallée, mais il eut un bon aperçu de l'emplacement, et quand il atterrit, il démarra en courant, remettant son fusil en état de marche tout en avançant. Devant, le terrain plongeait brusquement. Cole glissa le long de la pente et déboucha dans une clairière où McHanley avait le dos contre un arbre et la main gauche sur le ventre. Son bras droit pendait mollement dans une manche tachée de sang et son fusil gisait sur la mousse. Un ogre des bois mort gisait à ses pieds.
Le candidat se raidit au bruit de Cole entrant dans la clairière, mais s'affala sur le cul quand il comprit que c'était Cole.
« Merde, mec. J'peux pas faire ça », dit-il.
Cole s'agenouilla près de lui. « C'est à quel point ? »
McHanley souleva la main. Une série déchiquetée de lacérations avait entaillé juste sous le porte-plaques, déchirant l'uniforme. Cole tira sur les languettes de largage rapide pour retirer le porte-plaques du gamin et sorti le kit de secours de son sac.
« T'as de la chance. Ça n'a pas percé jusqu'à la cavité abdominale. »
« De la chance ?! Mec, j'ai vidé trois chargeurs avant que ce truc ne tombe. La moitié de mes munitions, partie, et mon bras est putain d'inutile. »
Fidèle à sa parole, plusieurs poches de McHanley étaient vides. « T'avais pas une arme de CQB ? » demanda Cole.
« T'es sérieux ? »
« Pas même une matraque ? »
« Ça sert à quoi une matraque contre un truc pareil, mec ? »
Cole appliqua de l'agent hémostatique et des bandages sur l'abdomen et le bras de McHanley. Quelque chose bruissa dans le fourré à l'ouest, alors Cole braqua son fusil. Il le baissa quand Wayland émergea des broussailles.
« Qu'est-ce que tu fous là ? » demanda Cole.
« J'ai vu la fusée. Elle était pas loin alors je me suis dit que j'pourrais peut-être arriver plus vite que vous. Y'avait peut-être quelqu'un qui avait besoin d'aide. »
Cole se redressa, s'essuyant les mains avec une lingette désinfectante du kit de McHanley. « J'apprécie l'attitude, Wayland, mais tu devrais te concentrer sur ton propre essai. Ces trois jours sont bien plus courts qu'ils en ont l'air. »
Arley sortit de la forêt au sud, respirant fort. Il prit la mesure de la scène. « Tir ami ? » demanda-t-il.
« Négatif. Mais il est blessé. »
« Compris. Je le ramène. »
Cole passa la main sous le bon bras de McHanley. « Prêt ? Sur trois. »
McHanley gémit, les dents serrées, tandis que Cole le relevait. La sueur couvrait son front. Cole le confia à Arley et se tourna vers Wayland pendant que le duo s'éloignait vers le sud.
« T'as vu Burke ? » demanda-t-il.
« Pas depuis le largage. »
« Et Delgada ? »
Wayland secoua la tête. « Désolé. »
« C'est bon. J'ai entendu leurs armes il y a quelques minutes, donc ils sont toujours actifs. Reprends. Il reste encore quelques bonnes heures de marche. »
« Oui chef », dit Wayland. Il tourna au nord, vers la montagne, et se fraya un chemin de retour à travers le fourré.
La pluie quotidienne commença peu après. Cole rabattit la capuche de sa cape prismatique et se déplaça dans la forêt comme une ombre, consommant occasionnellement une demi-charge pour marquer hostiles et alliés. Il vérifia Burke, Delgada et les frères Attila une fois chacun avant le coucher du soleil. Quelques heures plus tard, Cole put sentir sur le vent la fumée de petits réchauds chimiques. Même avec des NOD, Curahee était difficile à naviguer la nuit à cause de la pluie, de la brume et de la couverture nuageuse, alors la plupart des autres feraient campement.
Contrairement à une mission où il combattait de durs monstres, traverser Curahee ressemblait plus à de l'exercice qu'à de l'effort, maintenant. La largeur de son côté de la vallée n'était que de quelques kilomètres et personne ne longeait le bord extérieur.
« Airborne », appela Morganstern.
« Envoie », dit Cole.
« Je reprends le flanc ouest pour quelques heures. Ferme l'œil et reprends à 0200. »
« Bien reçu », dit Cole, réglant sa montre. Il trouva un bel arbre épais, quasiment exempt de champignons, et grimpa jusqu'à une fourche confortable, s'appuyant contre le tronc. Après une barre protéinée rapide, il s'installa et ferma les yeux.
0200 arriva presque immédiatement, on aurait dit. Les vibrations à son poignet le réveillèrent. Avec la durée de jour décalée sur Curahee, le soleil commençait tout juste à grimper au-dessus de l'horizon. Les candidats devaient déjà être levés et en route vers le nord.
Il actionna sa radio. « Morganstern, des nouvelles ? »
« Matin, Airborne. Un éliminé côté Ketchup. Pas de morts, pour l'instant. Ils sont à toi. »
« Bien reçu. »
Cole redescendit de l'arbre et dérouilla ses articulations, s'étirant pendant la brève période de soleil au-dessus des montagnes avant qu'il ne glisse derrière la couverture nuageuse sur la vallée. L'arbre l'avait gardé au sec toute la nuit, même si son cou était raide d'avoir somnolé dans son porte-plaques. Retour au boulot, alors.
Consumant une charge de Bond Météorique, Cole se lança dans les airs. Repérant la plupart des alliés assez vite, il consuma une demi-charge de plus et s'arqua vers le nord-ouest. Il ferait l'ordre inverse, cette fois ; vérifier Burke puis revenir vers la rivière.
Il atterrit, s'orientant vers le nord-ouest, et grimpa jusqu'à ce qu'il repère Burke.
Le candidat paranoïaque au sujet de son partenaire s'était déjà trouvé un armement d'outre-monde. Une hache à long manche aux mêmes teintes orange et bleu que l'infestation fongique reposait sur son épaule et un unique orbe lumineux l'entourait en une lente orbite. Cole inclina la tête. Burke était définitivement classé, alors. C'était l'aptitude de Deadlight ? Ça y ressemblait assez, bien que l'orbe soit bien plus petit et plus terne. Sans son Acuité améliorée, il ne l'aurait peut-être pas remarqué du tout. Pas de souci de ce côté, alors. Il poussa vers l'intérieur en direction de la rivière à un rythme tranquille.
Une heure plus tard, il rattrapa Wayland. Il s'approcha à environ soixante-dix mètres avant que Wayland ne tressaille et ne se retourne dans sa direction.
« Morganstern ? C'est toi ? » appela-t-il. « Airborne ? »
Cole se permit un petit sourire tandis que Wayland essayait et échouait à le distinguer dans le décor. L'homme l'avait bien senti, après tout, mais à une distance bien plus proche que celle à laquelle Wayland avait pu sentir Burke la veille, et il avait du mal à cerner l'emplacement exact de Cole. Cela signifiait que la cape prismatique devait fonctionner contre quelle que soit la capacité psychique de détection du sang du sauvetage de Kevlesh.
Wayland sortit un couteau et l'appuya contre l'intérieur de son avant-bras, traçant une fine entaille rouge large comme son ongle d'auriculaire sur sa peau. Cole s'appuya contre un arbre et repoussa sa capuche, ce qui fit sursauter Wayland, mais lui permit de localiser sa position immédiatement. Le candidat Kicker trottina vers lui.
« T'es sautillant, hein ? » demanda Cole.
« Kevlesh c'est surtout du désert, et la partie du Nevada où j'ai grandi aussi. J'ai pas l'habitude des bois, mec. C'est flippant. Au fait, t'es bien plus proche que je le pensais. Aptitude ? »
« Objet », dit Cole, touchant sa cape. « Et bushcraft. J'ai grandi dans les bois. »
« Ouais, ça m'étonne pas. »
« T'es à quel niveau d'amélioration maintenant ? » demanda Cole.
« Je viens d'atteindre le niveau 5 il y a une heure environ. J'espère obtenir ma classe secondaire ici après quelques combats de plus. »
« D'accord », dit Cole, grinçant. « Balance une fusée quand tu décideras que c'est trop dur. »
Wayland se contenta de ricaner. « T'as pas de vrais débutants à surveiller ? »
Cole fit un signe de main et partit vers l'est. Il retrouva Delgada et la suivit dans l'ombre un moment. Si elle était classée, elle n'en montrait aucun signe visible. Mais elle s'était trouvé ce qui ressemblait à un fusil à levier qu'elle avait décidé qu'il était apparemment meilleur que le SCAR-H maintenant sanglé à son sac. Tant mieux pour elle. Il était un peu surpris qu'aucune des deux n'ait encore fait équipe avec les autres. Mais les chances étaient bonnes qu'elles se croisent en cherchant un contournement de la Forêt de Soie.
Il continua jusqu'à ce qu'il repère la trace des deux smoke jumpers qui ne traversaient pas tant Curahee que la taillaient en pièces. Il n'avait pas l'intention de prendre contact, mais quand il s'approcha assez pour les avoir en visuel, il eut du mal à croire ses propres yeux améliorés. Il consuma une demi-charge pour marquer les cibles, inclina la tête, confus, et se fit connaître.