Grâce à deux améliorations de Vitesse de haut niveau, Cole et Ketchup mirent moins d'une heure pour atteindre la base de la montagne. Plutôt que de faire le long détour, Cole utilisa quelques-unes de ses charges pour les propulser directement jusqu'au château, où Morganstern et Arley les attendaient sur les créneaux surplombant le verger. Son armure et la face avant de sa massue étaient enduites de la boue rouge-orangée des zombies fongiques avancés qu'on trouve plus près du centre de pouvoir du druide des spores.
« Je suppose qu'on a raté le combat contre le vieux roi ? » demanda Cole.
« Ouais », répondit Morgan. « J'avais peut-être une petite revanche à prendre après la dernière fois. »
« Et le châtelain ? »
Morganstern et Arley échangèrent un regard. « Pas là », dit-elle.
« Pas encore régénéré ? »
La Kicker senior secoua la tête. « D'habitude, on le laisse traîner pour Curahee. Ça donne aux recrues l'occasion de voir que même avec leurs classes, certaines choses ici sont tout simplement trop dures pour elles. Parfois, une équipe entière se regroupe et parvient à le descendre. Mais comme il reste coincé dans la porterne, la plupart du temps les nouveaux Kickers battent en retraite et trouvent un autre moyen d'entrer dans le donjon. »
Cole jeta un œil vers la porterne ouest. « Et il était là quand on était à Curahee ? »
« On ne l'a pas éliminé la dernière fois », dit Ketchup. « Mais il n'est plus là maintenant… Ce qui veut dire qu'il est sorti d'une façon ou d'une autre. »
« Ou qu'autre chose est entré », dit Cole. « Tu penses que le Culte de la Bête est revenu ? »
Morganstern rírit et croisa les bras. « Ils seraient fous de le faire, après le message que ta fille leur a envoyé la dernière fois. »
« Alors, quoi ? » demanda Arley.
Morganstern haussa les épaules. « Cette équipe du Culte de la Bête était de haut niveau. Au moins trente ou quarante. C'est costaud. Bordel, seul Ludwig est à ce niveau. Peut-être que leur venue ici a décalé le timing d'apparition ou les territoires ou un truc du genre. Ça expliquerait pourquoi Bessie et Gros Bois se sont tous deux rapprochés de la rivière. »
Ketchup lui lança un regard sceptique.
Elle lui poussa l'épaule. « D'accord, le génie, t'as une meilleure théorie ? »
« Non, madame. »
« Du coup, qu'est-ce qui se passe ? » demanda Cole. « Une anomalie ou un châtelain en liberté pousse l'essai vers la droite ? »
« Nan », dit Morganstern. Elle marcha vers l'autre bord des créneaux et contempla la vallée de Curahee. « Il se passe toujours un truc bizarre. Le dieu local doit bien s'amuser quelque part. On briefera les recrues sur le châtelain, on leur dira de battre en retraite s'ils le croisent dans la vallée. Il est grand et fort, mais il est lent. S'ils sont malins, il ne sera pas une menace mortelle. »
Elle se retourna et s'appuya contre le créneau, soufflant. « Trois jours et trois nuits, à partir de demain soir. C'est tout ce qu'on a à gérer pour empêcher ces branleurs de se faire tuer. Avec une promo aussi grosse, je ne pense pas qu'on ait de la chance. Même avec quatre procteurs, quelqu'un va se fourrer dans un pétrin par-dessus sa tête avant de pouvoir abandonner. Si je sens ne serait-ce qu'un soupçon de magie de téléportation, on sonnera l'alarme et on évacuera tout le monde. Endurcissez-vous et faisons passer le maximum de nouveaux Kickers. »
* * *
Le camp de base cette fois n'était pas juste une crête vide. Six personnes au total l'occupaient, dont deux médecins, une équipe drone, et deux agents de sécurité accordés avec des armements terrestres. Cole attendait avec Arley pendant que Morganstern et Ketchup faisaient passer deux véhicules par le portail avec sept sacs dans chacun. Elle les fit descendre et former un cercle pendant qu'elle donnait ses dernières consignes et présentait Cole et Arley comme les deux derniers procteurs. Elle rappela les détails sur les fusées éclairantes et les pastilles antifongiques.
Pendant qu'elle parlait, Cole examinait les visages des candidats qui seraient du côté ouest de la vallée. Il repéra facilement les sept têtes de son groupe. Sa bande incluait la recrue de la JIRF prêtée pour auditer la formation, ainsi que le rescapé barbu de Kevlesh, un soldat hispanique en tenue de combat de l'Armée, un aviateur roux, et deux types à la peau foncée en camouflage woodland dépassé qui se ressemblaient comme deux gouttes d'eau, à un pouce de différence de taille près.
Une fois qu'elle eut fini, les groupes remontèrent dans leurs véhicules. Cole sauta sur le marchepied de celui qui partait à l'ouest.
« Bonjour, les gars et les filles », dit Cole. « Merci de garder les tables de plateau rangées et les dossiers de siège droits et verrouillés. On atterrit dans peu de temps. »
Il récolta quelques sourires anxieux et pas un rire. Bunch nerveux, pas qu'il les blâme. Ils atteignirent le premier point de dépose. Cole sauta et lança la corde par-dessus le bord. « JIRF, c'est à toi », dit-il.
La Japonaise en tenue des Forces d'autodéfense sauta par-dessus le bord du véhicule, puis attrapa son sac, son arme, et une arme qui ressemblait à un mini sabre de samouraï au bout d'une perche. Elle s'approcha de Cole et leva les yeux vers lui.
« Analyseur LF », dit Cole.
Elle hésita. « Elefan… » ses yeux s'illuminèrent de reconnaissance et elle sortit son analyseur de sa poche. « Je suis désolée, mon anglais n'est pas terrible », dit-elle.
« Ton anglais est meilleur que mon japonais », dit Cole en haussant les épaules. L'analyseur s'alluma au contact de sa peau, affichant Niveau 1 et ses métriques d'amélioration. Elle avait la Vitesse comme stat principal, avec la Force comme second meilleur. Cole la regarda faire une boucle avec la ligne autour d'elle et descendre la paroi jusqu'à la clairière en lisière de la forêt de la vallée.
Au point suivant, Cole siffla. « Frères Attila, vous voulez descendre ensemble ? »
« Putain ouais », dit le plus grand. Ils s'entraidèrent pour descendre leurs sacs et leurs armes. Ils n'étaient pas aussi familiers avec leurs armes à feu que Cole aurait aimé, mais chacun avait une hache aux manches bien polis par l'usage et ils bougeaient comme une équipe bien rodée. Tous les deux ressortirent au Niveau 0 sur les analyseurs. Ils ont dû être secourus vite fait. Cole sentit une pointe d'envie et de regret. Est-ce qu'il et Ryan seraient passés par Curahee ensemble si le Département les avait trouvés au lieu de… bon, il n'y avait toujours aucune garantie que Ryan soit dans la Marche. Mais les chances étaient bonnes.
« Ari et Fasil. Vous parachutez sur les feux ? » demanda Cole.
Ils se regardèrent et rirent. « Genre, ouais, mais non », dit le plus petit.
« On saute en avant des feux. On débroussaille, on fait des brûlages dirigés pour enlever le combustible, on aide aux évacuations et aux recherches-sauvetages. Ce genre de trucs. »
« Attendez, vous déclenchez des feux de forêt ? Donc c'est vrai que tous les pompiers sont des pyromanes refoulés ? »
Arigrinça. « Juste moi. »
« Faites juste pas un tir dans le pied », dit Cole. « Ni l'un dans l'autre. »
Après leur descente, Cole se dirigea vers le point de dépose suivant. Cole appela la soldate de l'Armée et l'aviateur roux.
« Delgado, McHanley, c'est à vous », dit-il.
La paire ne fit aucun mouvement pour s'entraider avec l'équipement. Cole claqua la langue. Une fois en bas, les deux se regardèrent.
« On doit rester ensemble là-bas ? » demanda Delgado. « Sans offense, mais si je dois faire du baby-sitting, on n'y arrivera pas en trois jours. »
McHanley rougit un peu et lui lança un regard meurtrier. « Va te faire foutre, toi aussi, Denada. »
« M'appelle pas comme ça, connard », siffla-t-elle en retour.
« Hé ! » dit Cole. « Je m'en fiche que vous fassiez la course à trois pattes jusqu'à la montagne ou que vous traciez une ligne dans la vallée pour son côté, son côté. Fermez-la et montrez-moi vos analyseurs. »
Ils ajustèrent leurs sacs et sortirent leurs analyseurs LF. Un autre niveau 1 et un autre niveau 0. Cole vit Delgado descendre la première et filer direct dans la forêt sans attendre McHanley. L'aviateur la suivit, encore bouillant de rage.
À la dernière station, Cole fit descendre les deux derniers candidats. « Wayland, Burke, y allez. »
Burke sauta par-dessus le bord du véhicule. Wayland passa le sac de Burke avant d'enfiler le sien et de sauter. Wayland avait une lance au reflet nacré d'un armement d'outre-monde. Les deux sortirent leurs analyseurs sans qu'on le leur demande et Cole y jeta un œil. Burke affichait Niveau 1, mais Wayland montrait Niveau 4 et avait déjà une classe assignée.
« C'est quoi ce truc, Invocateur-de-Nuit-Artériel ? » demanda Cole.
Burke lança un regard de travers à son camarade de poste.
Wayland roula des yeux. « Mage du sang. Plus fort la nuit, plus fort si les trucs autour de moi saignent. »
« A l'air maudit », dit Cole.
« En fait, c'est pas si mal. Beaucoup de buffs de soutien et… » il se gratta l'arrière de la tête. « Bon, des malédictions. T'as raison là-dessus. Je dois bouffer de la viande d'organes pour regagner des charges, par contre. »
Burke fit un grand pas de côté.
« Pas des organes humains, andouille. J'ai trois livres de foie de bœuf séché. » Il fit un clin d'œil à Cole. « Cela dit, les organes humains marchent probablement. »
« Je peux descendre en premier ? » demanda Burke. « Je veux prendre de l'avance avant qu'il commence à me chasser pour mes reins. »
Cole fit défiler l'analyseur vers le bas. « Y'a une amélioration ici que j'ai jamais vue. Clairvoyance. C'est quoi ? »
Wayland réajusta son sac. « C'est comme l'Acuité pour les psychiques. Je peux sentir le sang qui coule dans les êtres vivants, connaître sa qualité. »
« Sans blague ? »
« Pour de vrai. »
Cole laissa Burke descendre le premier. Il brûla une demi-charge pour marquer les alliés et se pencha vers Wayland. « Donc tu le sens à quelle distance ? »
Burke toucha le sol et fila droit dans la forêt. sa lueur bleue filtrait à travers les arbres. Wayland ferma les yeux et resta planté là pendant environ quatre minutes. « Je l'ai perdu. »
Cole pouvait encore voir la lueur à deux cents mètres environ. « Hein. C'est utile. Dépends pas trop de ça, ceci dit. Tout ce qui peut te tuer là-bas n'a pas du sang. »
Wayland s'enroula la corde autour de lui. « Merci pour le conseil, Airborne. On se voit au château. »
On verra, pensa Cole. Le rescapé de Kevlesh avait une longueur d'avance sur la compétition étant déjà niveau 4, mais ça ne voulait pas dire que c'était plié. Devoir bouffer de la viande d'organes pour recharger ses capacités pouvait être un gros handicap. Il pouvait en manquer. Et Cole n'aurait pas envie de décider si ça valait le coup de bouffer un foie de zombie cru avant qu'il ne s'ablaque.
Une fois son dernier candidat hors de vue dans les bois, Cole revint au véhicule et attrapa son propre sac.
« Tu descends direct ? » demanda Arley.
« Ouais. J'ai pas— »
Une rafale de tirs quelque part à l'est coupa Court à Cole.
« Ça commence vite », dit Arley.
« Ouais », dit Cole.
Il attendit près du véhicule un instant pour voir si une fusée partirait quelque part dans la forêt. Comme rien ne vint, il continua.
« J'ai pas prévu que deux des paires se séparent direct. Je vais faire un peu de surveillance, m'assurer qu'ils ne se fourrent pas dans le pétrin en fuyant l'un l'autre. »
Arley lui fit un salut moqueur. « Compris. Je ramène le Vic au PC. Je reste sur la crête un moment, je garde un œil sur les trucs avec l'équipe drone. Radio si tu as besoin d'un coup de main ou si t'es trop étalé. »
« Ça marche », dit Cole. Il baissa sa gravité personnelle, s'orienta vers le premier point de dépose, et se lança dans la vallée.