Whoo ! Six mille lecteurs ! Je suis surpris de voir à quel point cette histoire continue de grandir, même près d'un an après son lancement. Une grande partie de cela est due à vous qui en parlez autour de vous, et pour cela, merci. Comme promis, il y aura un chapitre bonus cette semaine, alors attendez-vous à deux chapitres vendredi.
Chapitre 148 – Grand Bois
L'attention de la créature étant fixée droit devant elle, Cole s'élança de sa cachette et se mit à sa poursuite. En plus de son apparence qui se fondait dans la forêt, Grand Bois faisait aussi surprenamment peu de bruit en traversant le terrain de Curahee, si peu que Cole peinait à suivre sans faire assez de bruit pour attirer l'attention du monstre.
On comprend que les Kickers de niveau intermédiaire viennent nettoyer des créatures comme celle-ci. Si Grand Bois avait rôdé dans ce secteur pendant l'essai de Cole, il n'aurait même pas vu arriver l'énorme ogre de bois. Il aurait été sur lui en un éclair, ses quatre bras l'écartelant tandis que ses multiples bouches le mâchaient en deux.
Cole le traqua pendant près d'un kilomètre avant qu'un flou gris-charbon ne zigzague à travers la forêt. Ketchup passa derrière Grand Bois, soulevant une traînée de terre et de débris sur son passage. Il évita de justesse ces longues griffes agrippantes. Cole n'eut pas longtemps à attendre pour comprendre ce qui s'était passé, Grand Bois se retournant juste à temps pour qu'il voie la grenade thermite coincée entre deux plaques de bois. Elle s'enflamma sur le dos de la créature.
« Suis le mouvement, si tu peux », dit Ketchup.
La munition, conçue pour fondre le bloc moteur d'un char, mit immédiatement le monstre en flammes — ce qui le découragea bien moins que Cole l'aurait espéré. Ne se souciant plus d'avancer en silence, Grand Bois tomba sur ses six membres comme un insecte flamboyant hideux et déchira la forêt presque aussi vite que Bessie avait couru. Il utilisait ses quatre bras pour se hisser à travers les arbres, ne touchant parfois même pas le sol dans sa poursuite.
Cole se lança à sa suite, suivant la trace de métal en fusion dans la forêt. La créature bifurqua au nord en contournant un arbre. Cole glissa sur le sol en essayant de se remettre dans la nouvelle direction. Il mesura sa respiration, s'assurant de tenir le rythme sans s'épuiser pendant que Ketchup menait Grand Bois en bateau. Ketchup pouvait probablement les distancer tous les deux. L'amélioration principale du Kicker roux était la vitesse. Si elle boostait ses capacités innées de la même façon qu'Acuité boostait celles de Cole, le type pouvait probablement courir un marathon en moins d'une heure sans brûler une charge ni transpirer.
« Ketchup, quel est le plan ? » haleta Cole entre deux respirations. Lorsque l'appel de l'autre procteur arriva, Cole l'entendit à peine par-dessus le bruit de l'air causé par la cadence frénétique du speedster.
« Pourquoi, t'es déjà fatigué ? Cette grenade va brûler un trou dans son armure. Il ne sera pas grand, mais si tu es un tireur d'élite comme Morgan l'a dit, ça devrait être tout ce qu'il te faut. »
Pas de sueur. Les yeux de Cole s'écarquillèrent alors que la boule de thermite en combustion se détachait pour tomber sur la tourbe humide, soulevant un mur de fumée et d'étincelles sur son passage. Il se déporta sur le côté, faillit heurter un arbre, et se reprit. Eh bien, espérons que ce sera suffisant.
« Pas de promesses. Il me faut une clairière où il ne pourra pas se balancer aux arbres pendant quelques secondes. »
« C'est bon, champion. »
Cole vit la traînée grise partir à gauche, et Grand Bois s'agrippa au sol, labourant des mottes de tourbe et de terre tandis que le monstre griffait pour trouver de l'adhérence. Cole enjamba un arbre abattu, faisant passer son fusil en configuration DMR. Si cette thermite n'avait fait qu'affaiblir l'armure noueuse au lieu de révéler une vraie brèche, il allait avoir besoin d'une pénétration fiable. La carabine siffla dans ses mains en s'allongeant.
Plus loin, Cole repéra une trouée dans les arbres au-delà de Grand Bois. La créature émergea de la lisière et pataugea dans un étang profond jusqu'aux genoux. Ketchup était déjà sur la rive opposée, adressant un double doigt d'honneur à l'ogre de bois. Ce n'est pas que l'eau fût un obstacle majeur, mais elle obligeait Grand Bois à avancer en ligne droite et à niveau, et ça devait suffire. Mais il n'y avait aucun moyen pour Cole de faire le tir en courant à pleine vitesse.
Cole brûla son aptitude et se propulsa presque directement à l'horizontale, activant aussi ses manchettes pour stabiliser son vol. Il effleura le sol, glissant à un pied ou deux au-dessus de la tourbière, puis au-dessus de l'eau tandis qu'il alignait sa visée sur l'anneau brûlé et fumant sur le dos de Grand Bois. Il pressa plusieurs fois la gâchette. Plus de la moitié des balles ébréchèrent la thick armure sur les épaules et le bas du dos de Grand Bois. Mais quelques-unes, bénies, s'enfoncèrent dans l'armure affaiblie, provoquant une gerbe de boue et de crasse qui jaillit de la blessure tandis que les balles ricochaient à l'intérieur de la créature.
Il trébucha et rugit, pivotant sur Cole et fonçant de nouveau à travers le lac vers lui. Cole brûla une autre charge de son aptitude pour se rediriger dans la direction opposée, tirant sur les bouches épineuses de la créature tandis que Bond Météorique le tirait en arrière. Des copeaux de bois et de la chair ressemblant à de l'écorce giclèrent dans les airs, mais la créature continua. Cole sentit la charge d'une aptitude être brûlée, et de la matière végétale verte et fraîche jaillit des blessures sur les têtes de Grand Bois, remplaçant les dégâts.
« Merde, Ketchup, il régénère ! »
« C'est fait ! »
De l'autre côté de la rive, Ketchup flouta vers l'avant trop vite pour que même Cole puisse le suivre. Deux murs d'eau jaillirent de l'endroit où il se tenait sur la rive jusqu'à l'ogre de bois surdimensionné, et soudain le speedster s'accrochait au dos de la créature d'une main comme un dompteur de taureau. L'autre main tenait une autre grenade thermique, qu'il enfonça profondément dans la blessure causée par la première avant de flouter à nouveau. Grand Bois pivota, le balayant de ses bras de deux mètres. De la fumée commença à s'échapper de la blessure dans son dos. La créature se cabra et hurla, ses bras cherchant derrière elle à griffer la blessure. Elle tourna, frénétique. Des flammes commencèrent à bouillonner hors de ses bouches et son ventre se mit à briller comme des braises dans un foyer.
Le dos de Cole heurta un arbre, bien que son Bond Météorique annula l'impact. Il glissa jusqu'au sol, observant Grand Bois s'effondrer à genoux et brûler de l'intérieur. Même l'eau n'offrait aucun répit, puisque la grenade brûlait si chaud qu'elle ne pouvait être éteinte. Il y avait probablement une explication scientifique derrière tout ça, mais ici et maintenant, cela transformait le monstre massif en un tas de bois de chauffage détrempé. Cole n'était pas sûr du moment où la créature commença à s'ablater avec toutes les cendres et braises que son corps en combustion expulsait déjà, mais Ketchup apparut à côté de lui, le visage clair rougi tomate par la course. Il le regarda.
« Quoi ? » demanda Ketchup.
« Rien. C'est juste... » Cole désigna son propre visage. « Ton indicatif. Je pensais que c'était un jeu de mots sur catch-up. À cause de ta vitesse. »
Ketchup grinça. « Ah, ouais. Non, en fait c'est mon surnom de l'athlétisme. »
« Quelles épreuves ? »
« Cent mètres et haies. »
Cole hocha la tête et se tapa la poitrine. « Longueur et javelot. »
« Ça ne s'invente pas. »
Cole regarda le corps qui crépitait et grésillait.
« Tu n'avais pas vraiment besoin de moi pour ça, si ? » demanda Cole.
« Ah, bon, tu as été une bonne diversion. Ça aurait été délicat de poser la deuxième thermite s'il me poursuivait encore, tu vois ? » Il haussa les épaules. « Allez, sortons-le de l'eau avant que tout le butin ne finisse enterré dans la boue. »
Cole suivit Ketchup dans l'étang, toussant alors qu'il fouillait pour trouver un des bras massifs de l'ogre de bois. Ensemble, ils tirèrent la lourde carcasse sur la rive et attendirent qu'elle finisse de brûler.
« Dommage que je n'ai pas de guimauves », dit Cole.
« Dommage que je n'ai pas de putain de bière », dit Ketchup. Il tendit son poing, que Cole frappa en signe d'accord. « Comment ça se compare à ton premier voyage ici ? »
« C'est une amélioration. Mais il faut creuser pour trouver le bar. C'était comment le tien ? »
Ketchup réfléchit une minute. « J'ai passé la première nuit seul. Je me suis réveillé avec des chiens à écailles qui déchiquetaient mon sac. J'avais un MRE chili-mac là-dedans. Je suis encore amer. Ces difficiles n'ont même pas touché l'omelette aux légumes. »
« Ça se tient. »
« Ouais. J'aurais presque préféré avoir faim. J'ai échangé mon poncho contre de la soupe à Last Fall. » Ketchup éclata de rire. « C'était presque aussi mauvais que l'omelette. Mais putain, j'avais faim. »
« J'aimerais bien y retourner, voir comment ils vont », dit Cole.
Ketchup hocha la tête. « On passera par là une fois qu'on aura fini au château. J'ai apporté quelques boîtes de pêches du DFAC et des rouleaux de dip. La méchante Maman Morganstern apporte toujours du chocolat et de la crème antifongique. On a d'autres fournitures médicales grâce au Département. »
Cole le regarda. « Je croyais que le DOR ne soutenait pas l'aide humanitaire outre-monde. »
Ketchup se tapa le côté du nez. « Pas officiellement. Mais quelques trucs se retrouvent toujours marqués comme excédentaires au moment de chaque nouvelle poussée à Curahee. Allez, mec. Bricker a passé des années ici. Tu crois qu'il n'est pas du tout attaché à ces gens ? »
Il y avait de quoi réfléchir. Combien de temps ça prend ? Des mois ? Des années ? Combien de temps avant de commencer à considérer un outre-monde comme une maison au lieu d'une prison ? Ce n'avait pas été assez long pour Bricker, apparemment, puisque sa récompense du Dieu de Curahee avait été d'être renvoyé chez lui.
Mais qu'en serait-il s'il y avait passé la moitié de sa vie ?