Autant que possible sans bruit, Cole releva son fusil et le fit passer en configuration DMR. Ne voulant pas risquer d'alerter Bessie en sortant son fusil Morsure-de-Serpent de ses sangles, il dut réfléchir à la marche à suivre. Tirer sur Bessie en premier pouvait la tuer, mais ses écailles étaient peut-être assez épaisses pour encaisser sans broncher les coups les plus puissants du fusil pieuvre. Les jeunes chiens de sa meute lui offraient une autre option, toutefois. Il pouvait les utiliser comme les pointes de flèche essaimantes pour commencer à cumuler ses bonus et laisser les ricochets toucher Bessie sous des angles obliques.
Dégâts et recul accrus à la mort, électricité arquée à l'impact, et acuité augmentée sur les dégâts élémentaires. Le fusil de la Marche avec lequel il avait quitté Oak Ridge était devenu, comme Jefferson l'aurait dit, une arme définissant le build. Contrairement à un mage qui compte sur des charges d'énergie éthérée, Cole et les autres classes de manipulation d'énergie cinétique ne vaudraient jamais mieux que leurs armes. C'était une putain de chance que sa classe secondaire lui permette de les peaufiner à des degrés ridicules.
Premières choses d'abord : pour que ses ricochets fonctionnent, il devait marquer des cibles. C'était toujours le point d'ancrage de sa voie de redirection cinétique. Toutes ses charges étaient rechargées, il avait donc au moins une marge de manœuvre. Il toucha l'une des étoiles brûlant au fond de son esprit et activa Bond Météorique pour marquer Bessie et ses chiens.
Dès qu'une lueur rouge enveloppa Bessie, sa tête se tourna vers lui et elle ouvrit la gueule. Si sa vitesse n'avait pas été presque aussi élevée que son acuité, il n'aurait pas pu esquiver le jet de napalm brûlant qui lui fonçait dessus. Mais il s'élança de l'arbre et s'arracha vers le haut à travers la canopée tandis que le bois et les champignons sous lui s'embrasaient.
Cole serra les dents. Le vent fouettait autour de lui tandis qu'il volait dans les airs. Sous le feuillage, l'éclat rouge des cibles marquées le poursuivait, accompagné d'un nouveau rugissement tonitruant de la chienne surdimensionnée. Elle l'avait immédiatement repéré dès qu'il l'avait marquée. Il aurait dû s'en douter, vu que Bessie semblait posséder sa propre capacité de traque de proie. Elle n'était même pas le premier ennemi qu'il croisait. Les deux mages du Culte de la Bête semblaient avoir des sorts de traque également. La connexion dans le Champ Lewis fonctionnait dans les deux sens, et naturellement, il y aurait des choses pour l'exploiter.
Inutile de geindre en plein vol. Cole injecta son élan dans son fusil et tira vers le bas sur les silhouettes, les coups filant comme des obus. Deux hurlements aigus jaillirent de la forêt, accompagnés de l'éclair bleu électrique sous le feuillage. Mais un autre jet de feu étroit jaillit de la forêt, droit sur sa trajectoire. Il brûla une demi-charge de plus et donna un coup de côté, l'estomac noué tandis que son corps déviait brutalement.
Le faisceau flamboyant trancha l'air là où il se trouvait une fraction de seconde plus tôt. Le feu crépitait, comme des feux d'artifice à la poudre lâche. Quelques étincelles retombèrent sur le dos de sa cape. Heureusement, le tissu résistait à la chaleur et la flamme tenace ne fit que couver un peu. Il redescendit à travers la canopée et rechargea son fusil juste avant d'atterrir. Dès que ses pieds touchèrent le sol, il sentit la terre trembler à travers ses bottes. Bessie fonça droit sur lui, labourant le sol de la forêt et arrachant la végétation.
Morganstern avait raison. Bessie bougeait vite. Plus vite qu'une bête aussi massive n'avait le droit de le faire. Il n'eut que quelques secondes pour tirer, envoyant les coups amplifiés droit dans le crâne de Bessie, où ils s'abattirent comme des masse, stoppant net sa charge et la faisant pivoter, sans la percer ni la tuer. Sa tête fouetta sur le côté, et son épaule heurta le bord d'un arbre, réduisant la moitié du tronc en éclats. Mais le gros chien reptilien trébucha sous le choc, roulant et se débattant pour se remettre sur ses pattes.
Ce fut exactement l'ouverture dont le reste de la meute avait besoin pour combler l'écart. Les chiens plus petits contournerent Bessie, grognant et claquant des mâchoires. Cole brûla une autre charge et recula à angle ras, gardant l'avance tandis que son arc peu prononcé le portait entre les troncs. Il tira en vol, la correction de trajectoire du marquage compensant son absence d'appui. Les balles de son fusil, propulsées par ses bandelettes d'accrétion, s'abattirent sur la meute, créant une petite tempête d'éclairs dans leurs rangs tandis que les projectiles ricochaient et déclenchaient leurs effets élémentaires.
Son Acuité flamba, et l'afflux de sensations faillit submerger Cole. Sa vision se hyper-focalisa sur les détails comme s'il regardait à travers une lunette 20x, distinguant les imperfections sur chaque écaille des chiens et les dents ébréchées dans leurs gueules. Leur vacarme devint un orchestre strident et incompréhensible dans ses oreilles, noyant tout le reste, et l'odeur de sang et d'ozone inonda son nez, menaçant de lui faire pleurer les yeux.
Il atterrit sur le dos, glissa et roula. Même ses vêtements lui semblaient extraordinairement rugueux contre la peau et il pouvait sentir l'eau couler sous le substrat sous sa cape. Les pas individuels des chiens restants frappaient ses sens saturés. Mais le fait qu'il les entende venir signifiait qu'il n'était pas encore tiré d'affaire. Il roula, essayant de forcer ses yeux à redevenir normels. Jusqu'où son Acuité avait-elle été boostée ? Des particules de terre, de poussière et de champignons emplissaient l'air, soulevées par l'onde de choc qui avait projeté un anneau de débris autour de lui.
Saisissant un mouvement tandis qu'il balayait les alentours du regard, sa perspective s'élargit et il croisa le regard des chiens restants. Il n'eut pas le temps de se remettre debout ; il braqua son arme depuis sa position couchée et tira entre ses propres genoux. Le coup partit comme un coup de massue, mal ancré qu'il était. Mais la moitié avant du chien explosa dans un blast d'électricité qui arqua vers les chiens voisins un instant avant que deux d'entre eux ne s'effondrent à leur tour sous les ricochets. Il n'en restait plus qu'une poignée, et certains survivants semblaient réfléchir à deux fois avant de continuer la poursuite, choisissant de rompre les rangs et de fuir pour leur vie.
Un rythme plus lourd, piétinant, vibra dans le sol sous Cole. Bessie était sur ses pattes et fonçait sur lui. Cole se retourna, se forçant à se relever malgré ses sens saturés qui le désorientaient. Il lui faudrait du temps et de l'entraînement pour s'y habituer. Mais cela voulait dire que son arme était désormais la plus puissante qu'elle ait jamais été. Il plongea la main vers sa poche, arracha un nouveau chargeur et l'inséra dans son fusil, le forçant à se transformer à nouveau tout en gardant en tête l'image d'une balle Brenneke.
Gros calibre, gros calibre, le plus gros que tu peux me donner ! Pensa Cole tandis que le fusil sifflait et fumait dans ses mains. Le canon raccourcit, s'élargit, puis s'étira en deux canons côte à côte. De tentacules supplémentaires enroulèrent ses épaules et se raidirent en appui. Le tonnerre roula dans la vallée tandis que les piétinements de Bessie résonnaient comme des chaussures d'acier claquant sur son crâne. Mais il repéra le rouge poussiéreux de ses écailles et la lueur rouge. Son Acuité délirait encore, s'accrochant à de menus détails insignifiants de la forêt et des débris dans l'air. Il se concentra, forçant ses yeux à se fixer sur l'énorme chienne qui chargeait. Il visa sa gueule béante et pressa la détente.
L'impact du recul dans son épaule envoya un choc de douleur à travers son corps qui lui blanchit la vue un instant. Son fusil tonna, si fort que ça en était douloureux même à travers sa protection auditive. À travers la trouée de la forêt, Bessie convulsa tandis que la paire de balles surchargées de gros calibre la frappait au poitrail et à l'antérieur. Pas de ricochet cette fois. Une balle lui arracha presque la patte avant, pulvérisant l'os et déchiquetant le muscle. L'autre transperça les écailles de son poitrail et fit saillir sa cage thoracique sous la pression interne, forçant un jet de sang à jaillir non seulement par la blessure d'entrée, mais aussi par sa gueule et ses narines.
Le chien gigantesque continua de courir quelques foulées par pure mémoire musculaire avant de s'effondrer, creusant un sillon dans le gazon tendre. Bessie glissa jusqu'à l'arrêt au milieu d'un nuage de terre et de spores. Elle griffa l'air encore quelques secondes, puis devint immobile. Ses écailles commencèrent à noircir et à s'effilocher dans l'air, et une vague de glace traversa le corps de Cole.
Cole retomba sur le cul, haletant. Il fallut quelques minutes pour que son Acuité revienne à son niveau de base. Il fallut plus longtemps pour que sa clavicule arrête de pulser. La perception amplifiée avait aussi décuplé sa sensibilité à la douleur.
« Putain de merde », souffla-t-il. Il déclipsa son casque et passa une main dans ses cheveux, grimçant en bougeant l'épaule. De la main gauche, il releva le bord de son col, observant l'ecchymose jaune et verte qui avait déjà commencé à s'étendre sous ses vêtements. Il ne referait pas de tir à la fusil d'éléphant de sitôt. Il avait de la chance de ne pas s'être fracturé la clavicule lui-même.
Son fusil lui renvoya simplement une pointe d'autosatisfaction tandis qu'il reprenait sa configuration carabine et qu'un tentacule curieux se dirigeait vers le chargeur suivant dans sa poche.
Qui aurait cru qu'il y aurait des inconvénients à booster incontrôlablement sa perception sensorielle à des degrés absurdes.