Cole n'était pas sûr que ce soit un artefact de son Acuité améliorée, mais la première chose qu'il identifia avant même de sortir du portail fut l'odeur de la forêt de cèdres pourris que lui renvoyait la tourbière moisie, perpétuellement détrempée, dans la vallée au-delà. Ses pieds touchèrent le sol solide, et il s'écarta immédiatement pour aider à sécuriser la zone. Il était le dernier des quatre procteurs, et le portail se rétrécit derrière lui pour devenir un pâle point bleu.
« Radio check », dit Morganstern.
Cole répondit « lima charlie » en même temps que Ketchup et Arley. Morganstern leur fit signe de l'entourer, là où un diable supportait un générateur portable et un drone captif. Ketchup prit le côté opposé de Cole et ils sortirent le générateur, pendant que Morganstern et Arley déchargeaient le multirotor et commençaient à vérifier sa longe pour détecter nœuds et enchevêtrements.
Avec sa métrique de Force améliorée, Cole devait manipuler le générateur avec délicatesse. Ce qui autrefois aurait été un tir de toutes ses forces aurait maintenant sectionné le cordon de démarrage tressé comme une ficelle mouillée. Le générateur ronronna, sonnant complètement déplacé dans ce monde par ailleurs désolé.
Morganstern connecta la longe du drone au générateur et sortit une petite tablette d'une poche de son gilet tactique.
« Dégagé », lança-t-elle. Elle tapa sur la tablette et les huit petits moteurs du drone vrombirent dans un bourdonnement furieux presque aussi fort que le générateur lui-même. Le petit aéronef s'éleva et commença à monter, s'immobilisant à une centaine de mètres au-dessus de leurs têtes.
Arley mit la main en visière et regarda vers le haut. « Bizarre de voir ça ici », dit-il.
« Je sais ce que tu veux dire », répondit Morganstern. « Curahee a toujours été si analogique. On a presque l'impression de faire une faute en apportant des jouets du futur. Mais cette chose est notre œil dans le ciel et notre relais radio en ligne de vue. Prenez de la hauteur, et vous aurez les comms presque partout dans la vallée. »
« Qu'est-ce qui suit ? » demanda Ketchup.
Morganstern jeta un coup d'œil par-dessus la crête. « Le truc chiant d'abord. Arley et moi devons aller au sommet de la montagne, et on passera aussi voir Dernière-Chute. Donc on y va direct. Cole, Ketchup, je veux que vous vérifiiez ces cordes. » Elle pointa à gauche, puis à droite. « Quatre stations là-bas à l'ouest, six à l'est. Assurez-vous que les piquets et les cordes sont bons, puis enroulez-les et préparez-les pour la cohorte d'entraînement. »
« Moins de stations que de recrues ? demanda Cole.
Morganstern haussa les épaules. « Quelques-uns devront doubler sur les cordes. Pas grave. Y'a toujours quelques personnes qui collent à la paroi jusqu'à ce qu'elles trouvent un binôme avec qui rester. » Elle fit un rapide signe de paix à Cole, puis courut vers la falaise, en vaultant par-dessus le bord. Arley secoua la tête et enroula la corde autour de ses jambes et de ses hanches pour descendre en rappel. Une fois qu'il fut en bas, Cole commença à remonter sa corde pendant que Ketchup la vérifiait.
Une fois la station prête, Ketchup se tourna vers Cole. « On commence maintenant ? »
Cole jeta un œil vers l'ouest. « J'ai moins de cordes à remonter. »
Ketchup haussa les épaules. « Ça ne me dérange pas de te donner un handicap », dit-il avec un sourire en coin.
« D'accord, c'est parti », dit Cole.
Avant même d'avoir fini sa phrase, Cole sentit le subtil déclic d'une capacité, et Ketchup flouta, se transformant en une traînée rouge qui fonça le long de la crête vers l'est. Sans son Acuité améliorée, Cole ne pense pas qu'il aurait pu suivre le Kicker du tout, mais il parvint tout juste à distinguer les mouvements du sprinteur.
Cole partit au double temps dans la direction opposée, calant son rythme respiratoire et augmentant sa cadence au fur et à mesure qu'il s'échauffait. Les stations étaient espacées d'un kilomètre chacune, mais même en full battle-rattle, c'était rien. Au moins, il ne portait pas un sac de trois jours, cette fois. Il lui fallut un peu moins d'une heure pour inspecter ses quatre stations et remonter et enrouler les cordes pour la poussée d'entraînement.
Lors de son premier passage à Curahee, il avait eu l'un des points de départ les plus à l'est, donc il n'était pas allé aussi loin à l'ouest de la rivière. Du sommet de la crête, il distingua plusieurs des repères qu'il avait utilisés pour naviguer la première fois, apercevant même la longue étroite bande de la Forêt de Soie à travers la basse couche de brume — voyant enfin jusqu'où elle s'étendait vers l'ouest.
Sa dernière station inspectée et prête, Cole prit de l'élan et brûla une charge de sa capacité. Se lançant par-dessus le bord du précipice, il jaillit dans les airs comme s'il avait été tiré d'un canon. Avec sa gravité personnelle poussée au minimum, il estimait que son Bond Météorique nouvellement amélioré pouvait atteindre presque trois ou quatre fois la hauteur indiquée d'environ soixante-dix mètres à ce stade — et beaucoup, beaucoup plus loin latéralement. Les cimes des arbres s'éloignèrent sous lui alors qu'il franchissait aisément plusieurs centaines de mètres de forêt. Ketchup pouvait peut-être courir vite sur un sentier, mais Cole doutait qu'il puisse planer au-dessus des cimes.
Lorsqu'il atteignit l'apogée de son arc et commença à retomber vers la terre, Cole brûla une demi-charge de sa capacité et s'imagina repoussant le vide. Son estomac se souleva alors qu'il inversait instantanément sa direction, fusant encore plus haut dans les airs. C'était peut-être un gaspillage de charges avec deux de ses étoiles de Bond Météorique consumées maintenant sombres au fond de son esprit. Mais il ne put s'empêcher de sourire aux oreilles face à cette pure sensation de vitesse tandis que la forêt verte et orange défilait sous lui. La seule expérience comparable sur Terre devait être le wingsuit, l'un des rares sports plus dangereux qu'un contrat DOR.
Toutefois, pouvoir contourner complètement les centaines de lueurs rouges sombres marquant les ennemis dans la forêt sous lui n'était pas négligeable. Il envisagea de brûler sa capacité de brassard pour pousser sa distance au maximum, mais décida de résister à la tentation. Alors que son arc le ramenait vers les cimes, Cole injecta son élan dans son fusil, surchargeant les balles à l'intérieur et s'immobilisant un instant en l'air avant de commencer à tomber droit à travers la canopée.
« Cole, c'était toi que je viens de voir au-dessus ? » appela Morganstern à la radio.
« Probablement », répondit-il, souriant toujours aux oreilles. D'après son estimation, il avait déjà parcouru presque un tiers du chemin vers le territoire de Bessie. Il ne s'imaginait pas Ketchup bien loin devant lui après ce coup.
« Putain, j'aurais dû t'envoyer au château. T'as dit double saut. Tu m'as pas dit que tu pouvais voler par-dessus une putain de montagne, toi. »
Ses bottes touchèrent le tapis spongieux de mousse et de mycélium qui constituait le sol de Curahee. Des champignons orange familiers s'accrochaient aux arbres, étendant des veines bleues dans le bois. Les lueurs rouges lointaines des ennemis proches persistèrent encore quelques secondes. Malgré son atterrissage relativement doux, trois des locaux l'avaient dû voir dans les airs car un trio de silhouettes vagues se mit à se diriger vers lui avant que l'effet ne se dissipe.
Il glissa sur le côté, mettant quelques arbres entre lui et les ennemis proches. Il n'attendit pas longtemps avant de les entendre avancer lourdement à travers la forêt. Une paire de zombies fongiques et un ogre des bois jaillirent du fourré au nord de l'endroit où il avait atterri, têtes difformes testant l'air. Cole ne sorti même pas son fusil. Il déploya sa lance et sprinta vers les monstres.
Le premier zombie fongique n'eut même pas le temps de ressentir sa présence que Cole lui tranchait la tête d'un coup de lame sec. Le second se tordit, siffa et se jeta sur lui. C'était… presque comiquement lent. Il s'écarta pendant qu'il bondissait. Il lui mit un coup de botte dans le flan et envoya la créature s'écraser contre un arbre si violemment qu'elle laissa une éclaboussure orange avant qu'il ne se tourne vers l'ogre des bois.
Le dernier des ennemis dépassait Cole d'au moins un demi-mètre, massif et noueux avec de longs bras et une tête fendue pleine de dents épineuses. Il s'avança vers lui, grognant de faim. Lors de sa première chute à Curahee, il n'aurait eu aucune chance contre cette créature. Maintenant, il ne la percevait même pas comme une menace significative. Il enfonça la pointe de sa lance dans la tête de la bête, puis la tira droit vers le bas, fendant le devant de l'ogre comme du bois de chauffage. La chose tituba vers l'avant, s'effondrant sur les mains et les genoux. Cole lui trancha les bras sous le corps, puis enfonça la lance vorpale à travers son dos, touchant enfin quelque chose de vital. Il retira la lance et la fit rétrécir jusqu'à la taille d'une dague, examinant son ouvrage.
Les trois ennemis expédiés en moins de quinze secondes sans un seul tir. Il avait fait un tel chemin depuis sa première fois ici. On aurait dit une expérience complètement différente. Plus une question de survie. Il était le prédateur. Les lievres de la forêt fongique ne lui posaient pas plus de menace que des mouffettes et des écureuils.
Mais quelque part au nord de lui, il y avait encore un défi à relever. Une version féroce, adulte, des chiens-drakes qui hantaient la vallée attendait quelque part dans les bois. Il avait des amis, et il fallait qu'il disparaisse avant que la cohorte d'entraînement n'affronte ce qui restait.
Il était temps d'aller chasser.
J'espère que vous avez apprécié les chapitres !