Cette semaine débute le prochain arc ! Où Cole revient à Curahee — non plus comme candidat, mais comme procteur guidant d'autres candidats à travers la dangereuse forêt fongique. Ce n'est pas tout à fait aussi ridiculement spectaculaire qu'Hexighast, mais tout de même très amusant à sa manière.
J'espère que vous apprécierez !
Termes du glossaire
Lima Charlie - Nomenclature phonétique radio ou argot parlé pour « loud and clear » (fort et clair)
Chapitre 142 – Procteur
Cole feuilletait le dossier d'entraînement devant lui détaillant la nouvelle fournée d'aspirants Kickers tandis que Morganstern était adossée au mur de la salle de conférence, la télécommande du diaporama en main. « Beaucoup de recrues, ici », dit Cole. « C'est presque le double du nombre de ma promotion. »
« Nous avons décidé de fusionner les deux prochaines promotions, car nous devons de toute façon augmenter notre présence à Curahee. Plus de pierres, plus d'oiseaux », dit Morganstern. « L'entraînement de la seconde a été avancé, tandis que l'événement réel de la première a été décalé vers la droite. »
Cole regarda les deux autres procteurs. En plus de Morganstern et de lui-même, ils assisteraient à l'essai de Curahee dans quelques semaines. L'un était un speedster de l'équipe de Morganstern surnommé Ketchup. L'autre, Arley, avait perdu son équipe dans le chaos qui suivit la mort de Deadlight. Deux de ses membres étaient partis en congé pendant la réorganisation du Département. Les trois semaines écoulées depuis la mort de Deadlight avaient produit exactement l'effet que Bricker avait anticipé. Les bleus de la promotion élargie seraient tout juste assez nombreux pour remplacer les Kickers qui avaient démissionné ou pris un congé.
Après tout, il n'y a qu'un nombre limité d'individus accordés. Certains étaient des rescapés, d'autres recrutés via un programme de sensibilisation ou un processus de sélection secret de Bootcamp qui avait apparemment laissé Cole passer à travers les mailles du filet sans qu'il s'en rende jamais compte.
« Y a-t-il quelqu'un qu'il faut surveiller ? », demanda Cole.
Morganstern pencha la tête. « Comment ça ? »
« Lors de notre Curahee, Roxy semblait convaincue que certains des autres n'étaient pas fiables et que je devais me méfier. Je me demandais si c'était le cas avec ce groupe-là aussi. »
Morganstern ricana. « Roxy a lu Hunger Games trop de fois. Et, en fait, n'est-ce pas la plupart de cette bande louche qui est dans ton équipe maintenant ? Mis à part Blink, à quel point l'un d'eux s'est révélé louche ? »
« Touché », dit Cole.
« Si quelqu'un est trop brisé ou psychopathe pour Curahee, ça se repère pendant l'entraînement. D'habitude. Nous n'avons eu que quelques cas de jalousie de butin entraînant du fratricide depuis que je suis procteur principal. Le tir ami arrive, mais c'est presque toujours involontaire. Les gens paniquent dans les bois, voient quelque chose bouger, et ouvrent le feu sans identification positive ni annonce. Puis-je continuer mon briefing, maintenant ? »
Le coéquipier de Morganstern, Ketchup, pouffa. Cole lui adressa un sourire penaud.
« Nous allons faire ça en deux phases », dit Morganstern. « D'abord, nous, les procteurs, on y va ensemble comme d'habitude. Nous sommes tous EL 15 ou plus, donc il n'y a que quelques monstres régénérants à Curahee qui représentent une vraie menace pour nous. On les nettoie, on éloigne les autres de la crête, et on prépare le vrai truc. »
Elle fit avancer le diaporama, montrant plusieurs images fixes tirées de caméras casque. Cole en reconnut une : le vieux roi dans la cour du château extérieur. Il y avait aussi ce qui ressemblait à un ogre de bois à six têtes, une version adulte et méchante des chiens à écailles qui rodent dans la forêt, et un chevalier tordu, en armure, à pied.
« Ce sont tous des monstres qui pourriront la journée d'un candidat. Ils ont des taux de régénération relativement prévisibles, donc ils devraient tous être actifs maintenant. S'ils le sont, on les abat. Sinon, on s'assure que les candidats évitent leurs zones de chasse. On ne prend aucun risque, donc on y va en équipe demain, on fait de la reconnaissance, et on les élimine si on les trouve. »
Utilisant le laser de la télécommande, Morganstern pointa le chevalier blindé dont les excroissances fongiques transformaient un bras en une massive excroissance pulsante. « Arley, va jeter un œil à la porterie pour voir si le Châtelain est actif. Je t'accompagne et je vérifie le verger pour le vieux roi. » Elle passa à l'ogre surdimensionné. « Ketchup, vois si tu peux repérer le Vieux Grand Bois dans la forêt à l'est de la rivière. Il lui arrive de remonter jusqu'à la Forêt de Soie. Beaucoup de terrain à couvrir, mais ce ne devrait pas être un problème pour mon speedster préféré. »
« Je croyais que j'étais ton speedster préféré », plaisanta Cole.
« Tu n'es même pas un speedster, monsieur. Tu es un jumpster. »
« Double-jumpster, maintenant. »
Les sourcils de Morgan s'haussèrent. « Pour de vrai ? Genre, sauter et sauter à nouveau sans atterrir ? »
Cole hocha la tête. « Depuis ma dernière évolution. »
Morgan fit une moue « pas mal ». « Et tu n'es pas un mage, c'est ça ? »
« Manipulateur d'énergie cinétique », dit Cole.
« D'accord. Eh bien, il te faudra peut-être cette mobilité contre Bessie. C'est la seule qu'on n'a pas besoin de chercher. Une fois dans son territoire à l'ouest de la rivière, elle captera probablement ton odeur et viendra te chercher avec sa meute. Elle est rapide. Et méchante. Ne la sous-estime pas, ni son attaque de souffle. Si tu ne penses pas pouvoir l'affronter seul, bats en retraite et assiste Ketchup ou attends du renfort. Curahee est peut-être un monde à Indice de Risque 1, mais c'est parce qu'on y va et qu'on élimine les grosses menaces. Ces types peuvent quand même mettre la misère à un Kicker solo de niveau moyen. »
« Compris », dirent Cole et Ketchup. Ils se regardèrent.
« Course pour voir qui tue son élite en premier ? », demanda Ketchup.
« Ça ne semble pas équitable si Bessie vient à moi », dit Cole.
« Je prends le pari », dit Morganstern. « Cinq cents dollars que Ketchup bat Airborne à la touche. »
« Moi aussi », dit Ketchup.
« C'est fait », dit Arley. « J'ai regardé quelques-unes de ses fusillades à Hexighast. Soit son chemin d'évolution est complètement dingue, soit ce fusil calmar est cassé dans le bon sens. »
Ils regardèrent tous Cole avec attente. Cinq cents dollars représentaient jadis une somme énorme pour lui. Ce pari aurait été un gros enjeu s'il était encore dans l'Armée, mais en tant que Kicker du DOR, c'était presque du territoire des paris amicaux. Il inspira profondément. « Ne vous attendez pas à ce que je me défile après avoir parlé gros. Je mets mon argent où est ma bouche. Cinq cents dollars que je retourne Bessie avant que ton Grand Bois ne ramollisse. »
Morganstern ricana. « Putain ouais. Je savais que t'étais marrant, Airborne. »
Arley lui tapa dans le dos. « T'as ça. Mais ne te fais pas tuer. »
Ketchup tendit la main pour sceller l'accord d'une poignée de main, gravant leur pari dans la pierre.
« Bon, bon », dit Morganstern. Elle fit avancer le diaporama, affichant un écran avec deux rangées de sept visages. « Assez de conneries. Retour au travail. Voici les aspirants. Neuf sont en service actif. Surtout de l'Armée, un Marine et un Aviateur. » Elle entoura un couple de visages presque identiques. « Ces deux-là sont frères, enlevés ensemble et sauvés ensemble. Ce sont des smoke jumpers. Des pompiers forestiers qui sautent en parachute pour combattre les feux. Donc ils ne sont pas militaires, mais ils sont en forme comme des bêtes et durs comme la pierre. Et probablement un peu fous. » Elle passa au suivant. « Akira, ici, est de la JIRF pour auditer notre processus d'essai en vue d'un entraînement croisé inter-agences. Ce dernier, Wayland, avait déjà sa classe quand il a été sauvé. C'était l'un des six arrachés à Kevlesh, donc il a probablement une classe bien pourrie. »
Ketchup grimça.
« C'est grave ? », demanda Cole.
« Réjouis-toi de ne pas avoir été classé pendant ton crossover en Syrie », dit Arley. « À moins que tu aimes des trucs genre devoir sucer de la moelle osseuse pour restaurer des charges. Kevlesh fusionne actuellement avec son propre enfer, et il y a une contamination croisée avec les Champs Lewis. »
« C'est lui qu'il faut surveiller pour les Hunger Games de Roxy », dit Morganstern, bien que son sourire suggérât qu'elle n'était pas entièrement sérieuse.
« Noté », dit Cole. « Alors, comment on répartit les aspirants ? »
« Arley et moi, on flottera autour de tout le groupe. Mais toi et Ketchup, vous diviserez la zone à la rivière où tu as affronté ce type à tête de bélier. Tu prends l'ouest, Ketchup l'est. »
Morganstern avança de quelques diapositives vers une vue aérienne de toute la zone d'essai, composée d'une longue vallée avec du terrain infranchissable à l'ouest et un large lac à l'est. Cole n'avait jamais vu cette vue auparavant, mais cela faisait vraiment un bac à sable parfait.
« L'événement Curahee commence vingt-quatre heures après que nous ayons nettoyé la zone. Vous aurez l'occasion de rencontrer les recrues avant qu'elles ne descendent en rappel dans la vallée. Plus de camp d'été isolé, non plus. Nous aurons un poste de secours dédié au sommet de la crête et un oiseau avec un répéteur radio en l'air en permanence. Vous voyez une fusée, vous assistez, et vous les ramenez au camp des recalés. »
Le diaporama bascula sur un écran blanc avec un QUESTIONS noir gras au centre. Morganstern regarda autour d'elle. Pour l'entraînement, ça aidait que Cole l'ait déjà vécu — non seulement comme stagiaire, mais aussi une fois le mur entre essai et procteur tombé après…
Cole toussa. « Et le Culte de la Bête ? »
Morganstern craqua ses phalanges. « On pense que c'est peu probable. Ketchup et moi avons fait de la reconnaissance plusieurs fois et n'en avons vu aucun. Après ton départ la dernière fois… » Morganstern regarda les deux autres Kickers. « Blink a fait disparaître ce chevalier hybride. Elle a dit qu'elle l'avait renvoyé chez lui. Message lima charlie, si vous voulez mon avis. Je ne dirai pas que c'est de l'excès, mais j'espère que ça a pourri la journée de tous les connards qui se trouvaient près de lui. »
« Quand même », dit Cole.
« Quand même, les ordres permanents s'appliquent. Repli, si possible. Rapport. Je peux sentir la magie dimensionnelle, et on annule tout l'exercice si j'en perçois la moindre trace. » Son visage se tordit. « Bien que je n'enverrais pas dire non à un peu de temps de jeu si j peux éviter de me faire maudire à nouveau. Je leur dois encore. Autre chose ? »
Personne ne leva la main. Morgan fit un geste de la main pour les congédier. Ketchup et Arley se levèrent, mais Morganstern retint Cole d'une main sur la poitrine. « Une minute, Airborne. »
« Oooooh », fit Ketchup en se penchant par la porte. « Quelqu'un a des ennuuuis »
Morganstern donna un coup de pied dans la porte et Ketchup dut reculer pour éviter de la prendre en pleine figure quand elle se referma.
« Ton gars Howie m'a contactée, s'est proposé comme procteur. Je lui ai dit qu'on était bons cette fois. Puis il m'a proposé un rendez-vous, à la place. »
« Sans blague ? », demanda Cole. « Je n'aurais jamais cru qu'il le ferait vraiment. »
« Était-ce sérieux ou juste une blague pour être un pervers ? »
Cole réfléchit. « Howie plaisante beaucoup, mais je ne pense pas qu'il plaisanterait sur ça. Il n'est pas parfait, mais c'est un bon gars. »
Morganstern leva un sourcil. « Il réalise que j'ai genre huit ans de plus que lui, non ? Et que je suis probablement bien trop intense pour ce petit pain à la cannelle tout fin. Je le casserais probablement en deux. »
« Euh », fit Cole, cherchant un moyen de tourner les choses délicatement. « Je pense que c'est un peu le but. »
« Sans blague ? » Morganstern regarda sur le côté. Un sourire commença à tirer le coin de sa bouche. « Je crois que je pourrais m'amuser avec ça. » Elle secoua la tête. « Allez, casse-toi, Airborne. Je te retrouve sur le pas de tir demain matin. »