Nona chargea son fusil d'outre-monde et l'amorça, vérifiant qu'une cartouche était prête à être chambrée, comme Cole le lui avait appris. Il avait appelé cela une arme « à verrou ouvert » et avait mentionné qu'il n'était pas fan. Mais c'était la sienne et elle, si. Les jumeaux y avaient même monté l'un de ces longs cylindres noirs qui avalaient le bruit des balles.
« Mise en place du Champ Lewis dans dix secondes », annonça la voix depuis le haut-parleur au-dessus de la salle de contrôle.
Nona leva les yeux vers le directeur Bricker, qui se tenait dans la cuve avec elle.
« Tu es sûre de vouloir faire ça seule ? » demanda-t-il.
Nona acquiesça. Bricker avait l'air tourmenté, comme souvent depuis qu'il l'avait sortie de l'infirmerie de Phoenix pour la ramener dans un Champ Lewis, ce que le monde de son père avait appelé le Chœur Divin. Même tandis qu'elle repensait à ces premières retrouvailles avec la divinité, aussi dépourvue de dieu fût-elle sur Terre, les générateurs du complexe de portail se mirent en route. Nona inspira profondément tandis que les autres fragments de son âme s'étendaient pour la toucher. Elle les accueillit, et ce n'est qu'alors qu'elle se sentit entière.
« Je suis la seule qui puisse le faire », dit-elle. « Je n'échouerai pas. »
« Ça ne vaut pas ta vie », dit Bricker. « Si tu te fais prendre, si tu sens ne serait-ce qu'un soupçon d'ennuis, tu reviens, d'accord ? Promets-le-moi. »
« D'accord. »
« D'accord, quoi ? »
« Je le promets. »
Elle le pensait, aussi. Sur Terre, coupée de la divinité, elle peinait à créer des liens, à ressentir autre chose que du vide. Les promesses et les offres n'étaient que des mots vides donnés sans réflexion, à moins qu'elle ne mette toute sa concentration à choisir soigneusement ce qu'elle disait. Et les guerriers du Département n'étaient pas du genre à la supporter en silence.
Parmi les éclats de son âme, elle en chercha un. Une seule étincelle, une seule particule d'elle-même qu'elle avait rangée dans un endroit très spécial. Et il était encore là. Il n'avait pas été trouvé ni détruit. Sentant son contact, elle se concentra dessus.
« J'y vais », dit-elle.
« Bonne chasse », dit Bricker.
Nona fit appel à sa Scission d'Âme. Là où chaque autre Kicker avait besoin d'un portail et d'une grande quantité d'énergie pour voyager entre les mondes avec son âme intacte, sa classe lui offrait un moyen de contourner cela entièrement. Elle marchait entre les mondes comme d'autres marchent entre les pièces. Six des quatorze charges au fond de son esprit vidèrent leurs réservoirs pour lui donner l'énergie nécessaire à la transition vers un autre monde.
Le complexe de portail au quartier général du Département se dissolut, et elle s'éloigna en courant de l'éclat qu'elle avait laissé dans la cuve du portail. Son œil intérieur se tourna vers sa destination, où un éclat identique grandissait à mesure qu'elle traversait l'éther. Ses pieds n'eurent jamais la sensation d'avoir quitté le sol solide, malgré le vide constellé d'étoiles dans lequel elle se retrouva à voler. Finalement, son éclat de destination grossit de plus en plus, s'étendant pour l'aspirer. Le vide disparut, remplacé par une lumière blanche pure et brûlante qui se dissout ensuite en champs d'herbe rouge et le ciel orangé qui s'estompait du coucher de soleil.
Nona gisait dans l'herbe, sous quelque chose de large et d'étouffant. Avant de bouger, elle regarda devant elle, puis autour pour détecter d'autres mouvements. N'en repérant aucun, elle se faufila hors des lambeaux d'un vêtement abandonné qui montrait des traces de griffures, de brûlures et d'éclaboussures de sang. Le dernier endroit où elle l'avait vu, c'était Babel, quand elle avait Banni son propriétaire vers le monde d'où il venait, un morceau de sa propre âme caché dans la trame de ses vêtements. Ce morceau avait été jeté avec la robe en lambeaux. Soit le mage du Culte de la Bête avait eu hâte de s'en débarrasser, soit il n'avait pas la Vision d'Âme. Elle replia l'éclat en elle-même.
Son environnement immédiat étant exempt de danger, Nona se redressa un peu plus et regarda autour d'elle. Une vaste steppe l'entourait, couverte de collines et bordée d'herbe rouge arrivant aux genoux et d'arbres élancés. Sur sa gauche, des montagnes s'élevaient au loin, coiffées de nuages d'orage. Sur sa droite, de la fumée s'élevait d'une grande ville fortifiée. Nona rabattit sa capuche contre le vent et commença à se frayer un chemin vers le mur.
Lorsqu'elle fut assez proche pour sortir des jumelles et les braquer vers le bas, elle réalisa que ce qu'elle avait pris initialement pour une petite ville était en fait la carcasse fumante d'une ville brûlée et un vaste campement de caravanes à côté. Elle observa pendant les quinze minutes suivantes alors que des feux de camp commençaient à parsemer le paysage dans et autour de la caravane. Quand l'obscurité s'installa, elle descendit des contreforts vers la ville qui fumait encore.
Les murs de pierre qui protégeaient autrefois la ville avaient été démolis ou aplatis par la sorcellerie. À l'intérieur, des corps jonchaient les rues, fauchés par des lames ou mutilés par des créatures. Plusieurs feux crépitaient encore là où des maisons avaient été livrées aux flammes. Nona perçut un bruit de reniflement à proximité et se glissa dans une ruelle. Elle s'accroupit et regarda par l'interstice d'une poutre brûlée.
Six guerriers du Culte de la Bête avec des armures laquées et des voiles rouges cachant leurs visages avançaient dans la rue avec une créature quadrupède en laisse. Ils portaient chacun des lances ou des arcs, et même s'ils étaient de bas niveau, ils étaient trop nombreux pour qu'elle puisse les gérer seule. Ils s'arrêtaient pour fouiller les corps à la recherche de butin, retirant tout ce qui avait une once de valeur des bras ou des doigts, et dans certains cas brisant des dents en argent arrachées aux mâchoires. Des pillards, qui faisaient leur dernière cueillette, donc.
Elle contourna le coin opposé de la structure et glissa à côté, vers la caravane. Derrière elle, l'équipe à la bête continua sa patrouille. Elle baissa à nouveau les yeux sur les corps dans la poussière. Ils portaient des vêtements en herbe tressée et certains une armure d'un métal jaunâtre. Très différent de ce qu'elle avait vu sur le Culte de la Bête.
Nona continua, contournant deux autres patrouilles jusqu'à ce qu'elle trouve ce qu'elle cherchait. Une silhouette solitaire dans un manteau sale rouge et blanc qui avait certainement connu des jours meilleurs. La silhouette tirait sur les bottes d'un des habitants assassinés, réussissant à en arracher une avec un grognement. Le pillard du Culte de la Bête recula, sa capuche tombant pour révéler un visage féminin marqué au fer sur la joue. Elle avait de longues oreilles pointues et une légère saillie à la mâchoire qui lui donnait juste l'esquisse d'un museau. Au lieu d'une armure, elle avait une chemise en lambeaux et un pantalon remonté haut sur la taille par une lanière de cuir. Ses propres pieds étaient nus.
Une esclave, peut-être ? Une sorte de servante ? Cela n'avait guère d'importance. Nona s'approcha pendant que la misérable se penchait pour s'attaquer à l'autre botte. Même avec le cylindre noir sur son fusil, ce serait trop bruyant. Nona l'écarta et tira son long couteau du bas de son dos. Elle brûla une charge de sa Scission d'Âme pour glisser au-delà du voile de ce monde dans son arrière-monde, réduisant la distance dans le monde d'ombres où la ville se tenait telle qu'elle était avant d'être rasée. Elle réapparut à portée de bras de la pilleuse.
La femme du Culte de la Bête n'entendit même pas son approche. Nona lui claqua une main sur la bouche et les tira toutes les deux au sol, enroulant ses jambes autour de la femme pour étouffer ses mouvements. La misérable du Culte de la Bête agita les bras de surprise, se laissant exposée. Nona porta la dague sous les côtes de la femme, l'inclinant vers le haut à travers son diaphragme et vers son poumon d'abord pour l'empêcher de crier. Elle activa la capacité de son couteau pour drainer le peu de force qui restait à la pilleuse. Puis Nona retira la lame et poignarda une fois de plus, la glissant entre les côtes de la pilleuse et dans son cœur. La femme griffa les mains qui la retenaient, mais au bout de quelques secondes seulement, les mains retombèrent et elle devint inerte. Nona retira son couteau et roula la femme hors d'elle.
Avec des gestes pratiqués, Nona arracha le manteau de la fille et s'en enveloppa avant que l'odeur de sang ne puisse s'y imprégner. Puis elle traîna le corps au-delà du seuil d'une maison en ruine et le cacha juste hors de vue. Nona doutait qu'on la remarque dans les prochaines heures. Maintenant revêtue des vêtements de son ennemie, Nona arracha l'autre botte de l'homme mort et porta la paire avec assurance hors de la ville par l'avant, son couteau caché. Juste une suivante de camp qui revenait avec un maigre butin.
La caravane de wagons massifs s'était mise en cercle à quelques centaines de mètres, et elle réalisa que son sens de l'échelle avait été complètement faussé. Les wagons étaient massifs, plus grands que n'importe quel véhicule qu'elle avait vu sur Terre — même ceux qui collectaient les ordures des bâtiments du complexe du DOR. D'immenses animaux à fourrure paissaient à proximité sous l'œil vigilant de guerriers montés supplémentaires. La circulation piétonne dans les deux sens, vers et depuis les restes de la ville, s'étendait sur la distance entre les deux et Nona croisa des dizaines de silhouettes vêtues de rouge et blanc aux traits animaux. Aucune ne lui accorda un second regard.
Les camps s'étendaient et Nona glissa entre les feux de cuisine et les conversations murmurées, essayant de ne pas regarder de trop près ce qui tournait exactement sur les broches. Elle pouvait entendre de la musique et des rires, et les cris d'animaux. Elle passa devant une cage en fer sur l'un des wagons où une paire de singes de Babel secouaient les barreaux et hurlaient vers elle. D'autres cages contenaient plus de monstres. Une sorte de marché ou de ménagerie, car d'autres silhouettes examinaient les bêtes et parlaient longuement avec un gardien.
La caravane elle-même était presque de la taille d'une petite ville à elle seule. Il fallut à Nona près d'une heure pour la traverser. Personne ne fit attention à elle, grâce à son âme diminuée.
Une poussée de magie divine la figea sur place. Devant, dans une grande clairière, plusieurs des mages voilés œuvraient à un rituel, brûlant un locus de pouvoir dans le sol. Une mote apparut dans la clairière, tourbillonnant et s'élargissant jusqu'à devenir un disque plat et tourbillonnant. Un vent fétide et caustique souffla depuis la clairière. Plusieurs chevaliers montés brandirent des haches courbes et chargèrent à travers. Derrière eux, cinquante ou soixante guerriers à pied suivirent, menant l'une des bêtes massives attelée à l'un des wagons de la caravane. La bête à fourrure se tira à travers le portail, traînant sa charge. Des douzaines d'autres suivirent à pied, certains en chaînes. Certains étaient entièrement humains, dépourvus des traits animaux du Culte de la Bête et enchaînés ensemble.
Était-ce pour cela que le Département avait tant lutté pour trouver l'origine du Culte de la Bête qui les pourrissait ? Toute la culture était-elle nomade non seulement entre les terres, mais entre les mondes ? Apparaissant, pillant et passant à autre chose ?
Nona sentit la démangeaison de l'attention de quelqu'un se poser sur elle et repéra l'un des mages du rituel qui la regardait droit dans les yeux. Si ce lanceur de sorts avait la Vision d'Âme et était observateur, son âme diminuée la désignerait au lieu de réduire sa présence.
Il était temps de partir.
Elle fit demi-tour et traversa le camp à grands pas, se glissant sous l'un des wagons massifs entre des roues plus hautes qu'elle. Elle pouvait entendre le piétinement de plusieurs paires de bottes de l'autre côté des planches au-dessus. Avec une autre charge de sa capacité, elle détacha un petit éclat de son âme et le fixa au fond du wagon de caravane massif.
Nona ressortit de l'autre côté et se dirigea vers la forêt de tentes. Le portail cligna et disparut, avec la lumière verte fantomatique et le vent fétide. Elle risqua un coup d'œil, où l'un des mages poussait vers la tente du côté opposé du wagon où Nona avait traversé avant de faire demi-tour pour planter son éclat d'âme. Il avait plusieurs guerriers voilés à sa suite et un chevalier massif, blindé, au visage reptilien.
Nona continua à un rythme normal jusqu'à ce que le groupe disparaisse de sa vue, puis se glissa dans la tente la plus proche — par chance, elle était vide. Elle jeta le manteau en lambeaux, prenant à la place un gilet et une cape bordés de fourrure qu'elle tira maladroitement par-dessus sa tête et son fusil. Le propriétaire faisait quelques tailles de plus qu'elle. Elle enleva ses bottes, enfilant à la place celles qu'elle avait prises dans la ville. Un foulard avec un voile orné reposait sur un support en bois, alors Nona l'attrapa aussi. Enfin, elle saisit une épée dans son fourreau et la ceignit à sa taille.
Elle sortit de la tente avec l'allure assurée d'une guerrière, la main reposant sur la pommeau de l'épée et scrutant le camp comme si elle en était la maîtresse. Elle partit dans la direction opposée aux mages, accélérant le pas alors que quelqu'un soulevait une rumeur dans la partie lointaine de la caravane. Dix minutes plus tard, elle était hors du périmètre du camp et dans les prairies, où elle courut jusqu'à la nuit noire, jusqu'à ce qu'elle se sente enfin assez en sécurité pour brûler six autres charges de sa capacité.
Elle bascula entre les mondes, ramenée vers l'éclat qu'elle avait laissé avec le directeur Bricker. Nona trébucha sur le ciment froid de la cuve du portail et rebondit sur la forme solide du directeur Bricker comme si elle avait foncé sur un mur de pierre. Elle s'étala de tout son long sur le sol de la cuve, regardant le directeur lever les mains vers les servants d'armes dans les coins de la galerie.
« Feu stop ! Feu stop ! » hurla-t-il. Il la regarda, un sourcil levé. « Mlle Keaton ? »
Nona retira le voile et le tendit à Bricker.
« Eh bien », dit-il, tendant l'autre main pour la relever tout en examinant le motif teint sur le voile. « Je suppose que je n'ai pas besoin de demander jusqu'où tu es allée. Dis-moi tout. »