Dernière semaine de chapitres d'interlude. La semaine prochaine, un nouvel arc hors-monde commence.
« Alors, Programme d'intégration au réseau de combat », dit Patrice Colton. Il mâcha chaque mot comme s'il doutait de la légitimité de chacun d'entre eux. « C'est ce que la jeune femme venue récupérer ton camion a dit que tu faisais. »
« C'est exact », dit Cole.
Son grand-père grogna. « Quand mon père est revenu du Viêt Nam, y'avait des trucs qu'il pouvait pas me dire. Quand je suis revenu du Golfe, y'avait des trucs que je pouvais pas dire à ta mère. Et quand ton père est revenu d'Afghanistan, ben, je suis sûr que tu sais comment ça se passe. »
Cole tapota l'accoudoir du canapé. « J'étais encore assez jeune. Il n'a jamais vraiment eu l'occasion. »
« C'est pas le sujet, Amos. On est tous revenus de quelque part. Mais toi, t'es revenu sans ton unité. J'ai appelé un vieux copain du 81e pour essayer de comprendre ce qui s'était passé après avoir reçu cet appel qui disait que t'étais en Virginie alors que tu aurais dû être en Syrie. Il est devenu tout silencieux, disant qu'il avait pas le droit de parler à qui que ce soit de ce qui s'était passé. Mais il m'a dit qu'un des soldats avec toi avait été viré pour dépression nerveuse, et que l'autre était revenu à l'unité sans pouvoir dire où il avait été ni pourquoi, et que personne avait le droit de lui demander. Et que vous trois, vous étiez les meilleurs de tous ceux présents. »
« Plus ou moins vrai », dit Cole. « Mais je peux pas te donner de détails. »
« Ouais, ouais. Je reconnais une histoire de couverture quand j'en vois une. Doute que j'aurai jamais le tableau complet. » Il se pencha en avant. « Réponds-moi juste à ça. T'as laissé un de tes mecs en plan là-bas dans le désert ? »
« Non, monsieur », dit Cole.
« T'as déserté ton unité ? »
« Absolument pas. »
Le grand-père de Cole soutint son regard comme pour y chercher la moindre trace de malhonnêteté. Au bout d'un moment, il se renfonça dans son fauteuil. « Au final, c'est tout ce qui compte. L'homme à côté de toi. Les hommes sous tes ordres. Le reste… ben, on peut fermer les yeux. Même si tu trempes dans des histoires secrètes dans le jardin de DC. Merde, t'es encore dans l'armée ? »
Cole réfléchit. « Sur le papier. Je peux y retourner quand je veux. Mais y'a pas beaucoup de gens qui peuvent faire ce que mon équipe fait. C'est pas un job du DOD. C'est… j'ai beaucoup de mot à dire sur les missions que je fais et comment je les fais. »
« Ah, donc t'es spécial maintenant », dit Patrice. Cole voyait exactement ce que le sergent-chef à la retraite pensait de cette idée. « Quoi, ils t'ont mis des puces dans le cerveau ? C'est ça qui est en train d'être mis en réseau et intégré ? J'ai pas vu de cicatrice de chirurgie sur ton crâne. »
« Y'a pas grand-chose d'autre que je puisse dire », répondit Cole honnêtement.
« Ça vaut le coup de le faire ? »
« Absolument », dit Cole sans la moindre hésitation. « C'est dur. Plus dur que l'Airborne. Plus dur que les Rangers auraient été. Crois-moi quand je te dis que j'ai pas passé ces six derniers mois derrière un bureau. »
Patrice leva les deux mains. « Hé, hé, fiston. J'ai vu ça dès que tu t'es approché de moi. Je veux juste m'assurer que tu agis bien envers toi-même et ceux qui sont avec toi. M'assurer que c'est toujours Amos Colton là-dedans. Celui que j'ai élevé. »
« Tu n'auras jamais à t'inquiéter pour ça. »
Son grand-père lui lança un autre regard perçant pendant un moment. « Non, j'imagine que non. » Le vieil homme se hissa hors de son fauteuil avec autant de spectacle que quand il s'était assis, avec en plus le craquement des deux genoux et du bas du dos. « Allez, viens te chercher à manger et fais ton lit. Je suis pas ta bonne. »
Cole suivit son grand-père dans la cuisine, qui en profita pour dévorer la moitié de la tourte au rythme que seuls les soldats et les infirmières peuvent tenir. Cole emporta les assiettes et le plat à gratin à l'évier et les lava, entendant la télé s'allumer dans le salon, et le rire de son grand-père mêlé aux rires en boîte de quelque sitcom qu'il était tombé sur.
C'était toujours comme ça à la maison des Colton. Proches comme une famille doit l'être, mais avec peu d'amour perdu entre eux. Les exigences et attentes placées sur Cole dès son plus jeune âge l'avaient aidé à se forger. Et son grand-père était un excellent exemple de ce qu'il faut faire, et à bien des égards, de ce qu'il ne faut pas faire. Patrice n'était pas ce qu'on aurait jamais appelé un homme chaleureux. Comment il rendait les femmes du coin si folles, Cole n'avait jamais réussi à comprendre.
Plutôt que de rejoindre son grand-père devant des rediffusions de trente ans, Cole regagna sa vieille chambre. Malgré la prétention de son grand-père qu'il n'était pas une bonne, il n'y avait pas une speck de poussière sauf ce qui flottait dans la lumière entrant par le côté ouest de la maison. Toutes les surfaces avaient été entretenues et le parquet balayé et passé au Swiffer. La petite télé qu'il avait eue pour ses seize ans trônait sur le niveau supérieur du bureau face à son lit, avec un écran fraîchement nettoyé. Son vieux portable était dans un cubby en dessous.
Cole posa son sac et retira sa surchemise. Sa chambre a toujours cuit le soir de mars à octobre et aujourd'hui ne faisait pas exception. Cela fait, il prit la pile de linge soigneusement pliée au coin de son lit simple et fit son lit comme il l'avait fait mille fois auparavant, levant les yeux vers l'affiche des constellations accrochée au mur à côté. La navigation stellaire ne s'était pas avérée aussi utile que Cole le pensait dans un monde avec des grilles à dix chiffres et le GPS, mais il gardait encore une appréciation pour tout ce qui est céleste. Même dans sa maison dans le fin fond derrière Fredericksburg, il ne faisait pas assez noir pour vraiment voir le ciel. Pas comme ici.
Après avoir mis un réveil rapide, il prit une douche et des vêtements de rechange dans son placard. Un rapide roupillon sur le lit, et au moment où Cole se réveilla, son grand-père ronflait avec son fauteuil incliné, les pieds en l'air et la bouche grande ouverte. Patrice Colton avait toujours cru que l'apnée du sommeil était une condition inventée pour arnaquer le VA, mais Cole avait quand même dû l'écouter chaque nuit pendant toutes les années où il avait vécu ici.
Son grand-père gardait une couverture à mailles lâches à côté de son fauteuil que Grand-père Pat avait eue de ses parents à l'époque où les dinosaures régnaient sur la Terre, alors Cole la tira sur le vieil homme avant de se laisser hors de la maison. Dieu seul savait comment la chose n'était pas encore un paquet de fils effilochés. Un des grands mystères de grandir dans le foyer Colton.
Une nuit seul avec son camion et le calme des collines de Géorgie. Demain, il pourrait faire le tour, voir tous les amis qui n'avaient pas encore filé en douce. Mais ce soir était pour lui. En conduisant dans les collines, il fut bientôt à rouler sur des pistes de terre. Ce n'était pas la Virginie où les sentiers et parcs sont clairement balisés. C'était la Géorgie, où ils étaient taillés dans la brousse et tu les raterais si tu savais pas déjà qu'ils étaient là.
Cela faisait si longtemps que Cole n'avait pas visité ce sentier particulier qu'il faillit passer devant sans s'arrêter, ne se garant sur le côté de la piste de terre que lorsqu'il repéra le rocher « si tu le vois » qui lui indiquait qu'il était allé trop loin. Il attrapa sa gourde et sa lampe torche sur le siège passager et coupa le moteur du camion.
Sans le bruit du moteur, les oiseaux et insectes de nuit l'accueillirent chez lui autant que la maison de son grand-père. Il fit son chemin en redescendant la route, la terre craquant sous ses bottes jusqu'à ce qu'il trouve le départ de sentier envahi par la végétation. En y regardant, il commença à vraiment regretter sa vision nocturne améliorée par le Champ Lewis, allumant la lampe torche avec un petit regret. Mais il continua. Une demi-heure plus tard, il atteignit le sommet de la colline, qui menait à une zone de coupe autour de la base d'un pylône haute tension, maintenue dégagée d'herbe et de verdure pour que les lignes puissent être entretenues.
Se laissant tomber sur le gravier au pied d'un des pieds de la tour, il dévissa la bouteille et en avala la moitié. Puis il appuya son dos contre le métal frais et leva les yeux vers les étoiles. Ici, même sans l'aide d'un Champ Lewis, la Voie lactée était claire ; une bande solide bleu-violet peinte à travers le ciel et remplie de plus d'étoiles qu'on ne pourrait jamais en voir dans un rayon de cent miles d'une ville. Il commença à repérer les constellations, identifiant les amas et motifs familiers. Comme ses autres amis, celles-ci seraient toujours là à l'attendre. Il commença à approfondir sa respiration.
Il n'était pas sûr de combien de temps s'était écoulé avant d'entendre le craquement de gravier sous des bottes quelque part derrière lui. Quelqu'un s'installa du côté opposé du support du pylône, s'appuyant en arrière sans rien dire.
Cole attendit, sans se donner la peine de se retourner. Après quelques minutes de plus, il brisa le silence.
« Tu vas rien dire cette fois ? » demanda-t-il.
« Y'a pas grand-chose à dire. Tu sais déjà comment tu vas redescendre », vint une voix derrière lui. Cole grimacia. Il détestait entendre sa propre voix à haute voix. Toujours détesté.
Cole se redressa sur ses pieds. « C'est vrai. »
Il resta une minute, sentant l'air nocturne rafraîchir un peu la sueur sur ses épaules et son dos à travers sa chemise avant de commencer à redescendre de la clairière.
Au moment où il atteignit la piste de service et son camion, il avait pris la voie d'évolution bravo, continuant son chemin de redirection cinétique.