Roxy fit : « Un soigneur dédié. Je fais ce que je peux avec ma classe secondaire, mais la moitié du temps, je finis par griller mes charges de Soigneur Malléable pour tenir le coup au corps à corps. Je peux demander à la clinique si quelqu'un est intéressé, mais la plupart des soigneurs de classe primaire ne partent pas en mission outre-monde, sauf exceptions spéciales. »
Cole le nota. « Peut-être qu'on peut dénicher quelqu'un avec une classe de soin secondaire pour couvrir le poste. Hard Tone a aussi suggéré de trouver quelqu'un résistant à l'influence psychique. Ce djinn sur Babel nous a presque eus. Il y serait parvenu, si Nona ne l'avait pas senti. »
« L'une de mes voies potentielles fait résonner mes éclats en réponse aux capacités déifiques », dit Nona. « Ce que Hard Tone appelle menaces psychiques sont probablement des capacités déifiques qui exploitent les connexions âme-à-âme dans le Champ Lewis. Il y a un voile très fin entre l'esprit et le moi. Mon père l'appelait la Volonté et la Ruse. C'est pour ça que le djinn avait la voix de nos propres pensées. »
Cole se frotta le menton. « Alors une autre classe déifique ne serait pas une mauvaise idée. Ça, un soigneur éventuel, et quelqu'un pour renforcer l'avant-garde. »
« Je peux demander autour de moi », dit Alexa. « Y aura quelques Kickers à la recherche de nouvelles équipes avec, eh bien, avec ce qui est arrivé à Deadlight. »
Bricker en avait dit autant. Cole inspira à fond, essayant de ne pas imaginer les lasers balayant son collègue Kicker. Il se racla la gorge et chassa la pensée. « Une nouvelle fournée de Curahee arrive bientôt, aussi. Morganstern a dit que les procteurs auraient la priorité pour proposer des postes lors des essais. J'ai l'intention de repérer des coéquipiers potentiels là-bas. Ils devront rattraper leur retard en niveau d'amélioration, mais au vu du rythme où on s'attire des ennuis, je doute que ça prenne beaucoup de temps. »
Cole recapuchonna son stylo et examina le tableau blanc désormais barbouillé de son écriture poulesque. « Bon. On a nos objectifs à quinze, cinquante et cent mètres. À partir de maintenant, tout le monde dans cette équipe a les quatre prochaines semaines complètement libres. Je l'ai déjà fait valider. Enfin, disons plutôt que Bricker l'a exigé. Avec une exception spéciale. Il évita de regarder Nona. Elle avait encore un ou deux secrets à garder. « Profitez-en. Rechargez les batteries, voyez la famille. Allez n'importe où. On verra où putain on va après ça. »
« Putain, ouais », fit Howie. « Road trip ! Je vais rendre visite à des potes qui viennent de faire leur rotation. Et j'ai un stage de survie en milieu sauvage. »
Besson acquiesça en se levant de sa chaise. « Je vais couper un peu, aller camper. »
Alexa les regarda. « Vous faites ça pour le fun ? Après toute la crasse et la saleté des missions sans douche, c'est comme ça que vous décompressez ? »
Besson haussa les épaules.
Nona regarda Alexa. « Et toi, tu vas faire quoi ? »
« Retour à la maison pour la Comicon. Sauf qu'au lieu d'un motel pourri partagé à trois, cette fois j'ai un palace cinq étoiles et un pass VIP. »
« C'est quoi, la Comicon ? Une sorte de festival ? »
« Genre. C'est plus comme… » Alexa hésita une minute. « Tu sais quoi ? Viens juste. Tu te sentiras peut-être comme chez toi. »
Cole renifla, secoua la tête et quitta la salle de conférence. Roxy était juste derrière lui. « Et toi ? Retour en Géorgie voir ton grand-père ? » demanda-t-elle, les mains jointes dans le dos.
« Ouais, je prends la route dès demain matin », dit Cole. « Tu veux venir ? Je compte faire de la rando nocturne et observer les étoiles pendant que j'y suis. Je connais des sentiers tops où on voit tout le ciel. Pas de lumières à des kilomètres. »
Ils remontèrent du sous-sol vers le niveau principal, où Roxy le poussa subtilement vers la cuisine. « Tentant. Mais je sais pas si on en est au stade "présenter la famille", encore. » Elle plissa le nez. « Pas la mienne, en tout cas. Mon père, il est super grec. »
Cole sortit deux bouteilles du frigo et en tendit une à Roxy avec un ouvre-bouteille. « Je sais pas ce que ça veut dire », dit-il.
« Ça veut dire qu'il va vous poser plein de questions très directes auxquelles aucun de nous deux n'est prêt à ce que tu répondes », dit-elle. « Mais je veux te revoir une fois que tu auras fini. Passer au moins un peu de ce temps libre à faire un truc ensemble qui ne laisse pas mes cheveux sentir la poudre et les tripes d'insectes. »
« Pareil », dit Cole. Il reprit l'ouvre-bouteille et libéra sa propre boisson. « On fonce à cent à l'heure depuis Curahee, on dirait. Une partie, c'est ma faute. J'aime pas rester en place. J'ai jamais aimé. »
Roxy acquiesça et tenta de réprimer un sourire. « Donc tu pars vachement tôt ? »
« Oui, madame. »
Le sourire s'élargit en un grand éclat. « Je suppose que ça veut dire que tu veux pas que je te garde trop tard, hein ? »
Cole souffla. « Je suppose que c'est pas obligé d'être si tôt. »
* * *
Cole y parvint tout de même assez tôt pour s'engager dans l'allée de la maison de son grand-père en fin d'après-midi. Avec la lumière tamisée filtrant à travers les feuillages, les insectes de Géorgie chantant dans ses oreilles et le crissement du gravier sous ses pneus, il eut l'impression d'être chez lui pour la première fois depuis avant son déploiement en Syrie. La Virginie n'était qu'un sud au rabais, et pas un substitut pour le vrai. Il prendrait la canopée géorgienne tous les jours de la semaine, même avec l'humidité poussée à fond.
Il ne fut pas surpris de voir un autre véhicule garé devant la maison à côté du vieux Nissan de son grand-père. Cole contourna et se gara à l'ombre sur le côté. Son camion avait dû faire assez de bruit pour qu'on l'entende à l'intérieur, car la porte-moustiquaire grinça sur ses gonds et son grand-père apparut. À ses côtés se tenait une femme d'âge mûr qui descendit les marches du perron.
Patrice Colton se tenait encore droit et sévère, même à la retraite, seule la touffe et la barbe de cheveux blancs trahissant son âge.
« Mais c'est le petit Amos Colton que je vois ? »
Cole descendit du camion et sourit, reconnaissant l'une de ces nombreuses dames du quartier qui veillaient à ce que son grand-père ne manque jamais de compagnie. « Salut Mme Garret. »
Elle fit un pas théâtral en arrière et porta la main à sa poitrine. « Mon dieu ! Plus si petit que ça ! Bienvenue à la maison, chéri. »
Cole s'approcha et accepta l'étreinte.
« Je voulais pas débarquer pendant votre visite », dit-il.
Mme Garret le balaya d'un geste de la main. « Oh, je partais justement. J'imagine que vous les garçons avez plein de choses à vous dire. Mais restez prudents, vous m'entendez ? Et je m'attends à vous voir dimanche matin, jeune homme. » Elle fit une pause et le détailla de la tête aux pieds. « Et vu que t'as tous ces muscles, maintenant, tu pourras passer m'aider à déplacer de la terre pour mon jardin. »
« Je peux, hein ? » demanda Cole.
Son grand-père intervint. « Il sera là demain matin, Maude. »
« Je serai là, hein ? » demanda Cole, haussant la voix assez pour que ça porte jusqu'au perron.
« Si tu sais ce qui est bon pour toi », ricana son grand-père.
Mme Garret lui donna une dernière petite accolade et leur fit signe de la main à tous les deux. Une fois qu'elle eut disparu au bout de l'allée, Cole se tourna vers son grand-père et gravit les marches du perron où le vieil homme l'enlaça dans une étreinte féroce qui sentait vaguement la fumée de cigarette et le café bas de gamme.
« Ahh, bienvenue à la maison, fiston. » Il se recula, et son grand-père serra ses bras et ses épaules, hochant la tête. « Toujours en forme de combat, Sergent ? »
« Oui, monsieur. »
« Mouais, bien sûr. Tous tes doigts, tous tes orteils, toutes tes dents ? »
Cole offrit son plus large sourire. Son grand-père rit et lui tapa la joue. « Visiblement, ils vous font pas assez bosser, alors. Bon, si on fume pas et qu'on allume pas le grill, y a pas de raison de rester plantés dans cette chaleur. » Il fit demi-tour et rentra à l'intérieur, parlant par-dessus son épaule. « Tu fumes, fiston ? »
« Non. »
« Hé, ne me mens pas, Amos. »
« J'y touche jamais », dit Cole.
« Mouais. Tu ferais mieux de pas. Sale habitude. Veux pas que tu prennes après moi. »
Cole entra dans la maison, retira ses bottes et suivit son grand-père. « J'en rêve pas. »
La maison sentait à peu près la même chose que son grand-père, et les vieux murs lambrissés étaient tout aussi noueux — mais d'une propreté impeccable. Les murs verticaux portaient les portraits de famille et effets de trois générations de soldats Airborne. Écussons d'unité, photos de service, et le drapeau plié de la retraite de son grand-père à côté d'une vitrine de ses médailles. Une vitrine légèrement plus petite pendait à côté, à moitié remplie des distinctions de son beau-père. La carrière du père de Cole avait été écourtée avant qu'il ne puisse la remplir. Mais un lien entre grand-père et petit-fils était la fierté qu'ils portaient tous deux à leur famille.
Cole s'arrêta devant une photo pendant que son grand-père filait vers la cuisine. La photo montrait Cole avec ses parents et son frère sur l'eau en Caroline du Nord. Même à cet âge, Cole et Ryan ne s'étaient pas beaucoup ressemblés. Ryan avait été plus large et plus épais. Il aurait sûrement fait de la force athlétique au lycée ou du foot. Cela faisait si longtemps que Cole ne l'avait pas vu, y avait-il vraiment une possibilité qu'il soit en vie ? Se reconnaîtraient-ils seulement ?
« Tu veux du café ou du thé ? » appela son grand-père depuis la cuisine.
« Du thé glacé », répondit Colton.
« T'es bien marrant, fiston. Mme Garret nous a apporté une tourte, donc tu pourras rapporter le plat demain matin. »
Des glaçons tintèrent dans la pièce d'à côté, et son grand-père réapparut avec deux verres remplis d'un liquide ambré. Il en tendit un à Cole et le rejoignit devant la photo. Il inspira profondément et se frotta la barbe. « J'y pensais justement l'autre jour », dit l'aîné Colton. « Juste avant que tu n'appelles, en fait. Je repensais à ce voyage en Virginie qu'on a fait à la rivière après le retour de ton père du désert. »
Cole but une gorgée de thé glacé. « Je m'en souviens à peine », dit Cole.
« Ben t'avais quoi, quatre ans ? Cinq ? » Son grand-père rit et lui claqua l'épaule. « J'ai appris à Ryan à pêcher pendant ce voyage. Tu restais planté à côté de lui tout le temps, à regarder et à balancer un bâton d'avant en arrière comme si tu lançais la ligne, toi aussi. » Le grand-père de Cole s'essuya la bouche du dos de la main, et Cole ne manqua pas que ses doigts tremblaient.
C'était dur, de ne pas lui dire. Plus dur que n'importe quel autre secret que Cole avait gardé dans sa vie. Ils restèrent en silence un moment avant que Patrice Colton ne se dirige vers un fauteuil bien usé et s'y laisse tomber avec tout le cérémonial de l'acte de simplement s'asseoir passé cinquante ans. Il laissa échapper un profond souffle comme si être resté debout avait été un effort herculéen et jeta un œil au demi-paquet de cigarettes et au cendrier à côté de lui avant de tirer un tiroir et d'y glisser le paquet.
Cole prit le bout du canapé le plus proche du fauteuil et yposa un sous-verre. Et pour la première fois depuis des mois, il se sentit vraiment assez en sécurité pour se détendre.