Alexa prit la parole la première. « Eh bien, vous avez vu Archie. J'ai une classe proxy mécano-simulacre qui tourne autour de mon familier horloger. Je construis le familier, je peux lui donner des ordres, et je récupère des avantages tant qu'il est actif. Mais... » elle passa une main sur sa nuque. « Elliot a un peu... réécrit ma classe avec une touche d'Hexighast, donc je découvre encore les changements. Je ne pouvais pas rendre Archie humanoïde, avant. Ni en faire un drone. »
Howie se pencha en avant. « C'est un peu dingue qu'il ait pu faire ça. Simplement changer le fonctionnement de ta classe à volonté. »
« Peut-être pas », dit Cole. « Therza a mentionné qu'elle avait eu un "second éveil" après la mise en ligne d'Hextant. Je parie qu'elle parlait d'un changement de classe. Ça a pu être un effet secondaire de l'influence du noyau hex sur le Champ Lewis. Bricker a visionné les images de ma caméra de casque, donc je parie qu'il l'a repéré aussi. Et tes évolutions, Alexa ? »
« Eh bien, au début Archie ne savait pas faire grand-chose. Avant ma première év, c'était juste une tourelle avec ces petites pattes de crabe rabougries. Je devais vraiment le trimballer à Curahee parce que c'était plus rapide de le sangler à mon sac de jour et de le poser avant les combats. Ma première évolution a été cette forme mobile à quatre pattes. Elle m'a aussi donné une amélioration de cadence de tir pour toutes les armes que j'utilise moi-même. La deuxième a été un pack radio et imagerie qui a augmenté la portée et la précision d'Archie. Ça a boosté mon Acuité et me permet d'entendre les fréquences subsoniques et ultrasoniques. » Elle grimacia. « J'aurais préféré que ce ne soit pas le cas. C'est une vraie galère, en fait. »
« Je sais ce que tu veux dire », dit Cole. « Ma métrique principale est l'Acuité, et je commence à voir le proche infrarouge et je crois un peu l'ultraviolet. C'est un peu comme avoir des auras de migraine en permanence. »
« Attends, pour de vrai ? » demanda Roxy. « Je croyais que tu avais juste une meilleure vision de nuit et à distance. »
« Pas si rare que ça », dit Howie. « Les améliorations principales ont tendance à s'accompagner de changements physiologiques uniques. En tout cas, c'est ce que j'ai lu. » Il porta le bout des doigts à son front. « J'espère juste que mon cerveau ne va pas grossir. Il ne rentrerait plus dans mon casque haut. »
Cole renifla.
Alexa secoua la tête et continua. « Ma troisième év a augmenté l'intelligence d'Archie. Lui a permis d'agir de façon semi-autonome. Heureusement que je l'ai prise, du coup, parce que ça a rendu l'architecture assez complexe pour qu'Elliot puisse s'y installer. Celle-là a aussi augmenté ma propre intelligence en termes d'aptitude mécanique et de réparation. Je peux comprendre d'un coup d'œil le fonctionnement de la plupart des appareils mécaniques et électroniques simples et comment les interfacer — c'est pour ça que je n'étais pas démunie avec les systèmes radio d'Hexighast. La dernière évolution a augmenté sa masse et sa durabilité et a augmenté ma Résilience. Rien de fancy, mais plus de robustesse, c'est jamais un mal. Surtout vu que je perds une grosse partie de mon pouvoir personnel chaque fois qu'Archie se fait détruire. »
« Bon à savoir. C'est dur d'en refaire un quand ça arrive ? » demanda Cole.
« C'est pas dur, mais c'est long. Il faut de la ferraille et environ cinq charges pour rendre Archie mobile. Ça me prenait deux ou trois jours avant. À partir de là, je peux continuer à dépenser des charges pour le rendre plus gros et plus costaud. Les actions complexes, comme ce laser de désignation, demandent aussi des charges que je dois transférer à Archie. »
« Donc s'il se fait fracasser en début de mission, faut pas s'attendre à le revoir vite. »
« En gros. Bon, j'ai assez de charges pour le faire passer direct en forme tourelle. Pour le reste, il me faudra quelques heures. »
Cole griffonna les notes d'évolution sous son nom. Puis il ajouta familiers polyvalents aux points forts de l'équipe.
« Et toi, Nona ? J'ai jamais vraiment cerné le fonctionnement exact de tes capacités. Bricker a autorisé le reste de l'équipe à le savoir, y compris Alexa. Les mages d'énergie déique sont... un peu difficiles à conceptualiser. »
Nona lança un regard de travers à Alexa, mais l'aval de Cole semblait porter assez de poids. Ses capacités ne resteraient pas secrètes au Département éternellement. « Tu connais Bannissement. C'est simple. Si des choses se trouvent dans un monde ou un plan où elles n'ont pas leur place, j'en appelle à la force gouvernante d'un Champ Lewis et je les renvoie d'où elles viennent. »
« Comme ce mage du Culte de la Bête à Babel », dit Roxy. « Pourquoi tu ne les as pas tous renvoyés ? » demanda-t-elle.
« Les charges de Bannissement mettent des jours à se recharger. Et je dois être en contact physique. » Nona regarda autour d'elle. « J'essaie de toujours garder une charge en réserve au cas où l'un de vous serait blessé trop gravement pour qu'on puisse l'aider et qu'il faille le renvoyer sur Terre. »
« Elle s'en est servie sur Vael, aussi », dit Cole. « Elle a renvoyé un des démons de Guall au-delà de la Cicatrice après qu'il m'ait attaqué. »
« Putain de merde ! » s'exclama Alexa. Elle regarda Cole. « Tu savais pour ça ? Qu'elle peut renvoyer les gens dans leur monde sans portail stable ? C'est du grand n'importe quoi, pas étonnant que Bricker ait tenu ça sous le boisseau. »
Cole hocha la tête. « Attends d'entendre le meilleur. »
Nona inspira profondément. « Ma capacité autre est Schisme d'âme. Mon âme est éclatée en éclats à travers différents plans et mondes. Ils peuvent bouger avec moi ou je peux les fixer en place. Je peux aussi échanger leurs emplacements. Ou... » elle jeta un coup d'œil à Alexa, « ... en échanger un avec l'éclat qui est dans mon corps. La plupart des distances dans un plan primaire sont plus rapprochées sur un plan secondaire. C'est comme ça que je peux me déplacer si vite sans être vue. Mais même quand je ne le fais pas, mon âme éclatée me rend plus difficile à remarquer. Et c'est ce qui fait que je suis... comme ça, quand je suis sur Terre. »
Les yeux d'Alexa étaient grands comme des soucoupes tandis qu'elle alternait son regard entre Nona et Cole. « Putain de merde. Donc quand tu as disparu sur Vael, tu n'étais pas juste devenue invisible. Tu passais en interdimensionnel ?! »
Nona hocha la tête. « J'utilisais le royaume démoniaque, le plan de l'autre côté de la Cicatrice. Mais c'est pas parfait. Les démons et les autres lanceurs d'énergie déique peuvent voir mes éclats et leur faire du mal. »
« Je me suis toujours demandé », dit Howie. « Est-ce que la Terre a un truc comme ça ? Des plans secondaires, je veux dire. Tu sais, quand tu es dans un Champ Lewis artificiel ? »
Nona hocha la tête. « C'est désolé. Juste un vent froid et un mausolée sans soleil. Tous les bâtiments sont en miroir. Les choses permanentes le sont généralement. Mais y a rien dedans. Pas de portes, pas de meubles, pas d'esprits ou de fantômes, pas de démons. Pas même la lumière d'aucune âme qui scintille au-delà du voile. » Elle frissonna. « C'est solitaire. Tu peux pas imaginer la solitude. Aucun autre plan sur aucun autre monde n'est désert comme ça. »
« Hardcore », dit Howie. Il leva les yeux en réfléchissant un instant. « Ça ferait une pochette d'album metal de malade. »
Nona leva les yeux vers Cole. « Ma première évolution a étendu mon schisme à travers les mondes, pas juste les plans. C'est comme ça que je suis venue ici. La deuxième m'a permis d'échanger plus souvent. Chacun de mes éclats fonctionne comme sa propre charge, et le schisme les vide. Je peux faire quelques schismes par heure, maintenant. Mais chacun devient plus dur à mesure que plus de mon âme est épuisée. Ma troisième évolution m'a permis de mieux percevoir les entités incorporelles à travers le voile. C'est comme ça que j'ai pu voir l'âme de Beth et le djinn à Babel. »
Cole prit son feutre et griffonna infiltration et détection démoniaque sous leurs points forts, puis recula pour examiner le tableau.
« On a une assez bonne idée de nos forces », dit Cole, croisant les bras. « On a un bon éventail de compétences martiales, de mobilité, et de différentes façons de gérer les menaces. La mobilité surtout, entre Nona et moi. Je pense qu'on devrait pousser ça encore plus loin. On est un peu plus faibles face à un seul ennemi puissant, mais ce qu'on rencontre le plus souvent, ce sont des ennemis en groupes assez grands et on gère ça efficacement. Je veux pas sacrifier cette force en sur-spécialisant. Mais Howie, c'est soit toi, soit moi qui devraient combler ce manque. »
Howie s'éclaircit la gorge. « Est-ce qu'un de vos chemins d'évolution ce cycle vous aide à percer les boucliers ou les barrières éphémères ? » demanda-t-il.
« Mon chemin alpha. Mais c'est au corps à corps. Rend mon Bond Météorique directionnel et plus efficace contre les barrières. Bravo me permet de brûler une demi-charge pour un second Bond en plein vol. Le chemin Charlie rend mon marquage de cible directionnel, le détache entièrement des charges, et augmente l'attraction des balles tout en rendant un peu de charge. »
Howie réfléchit. « Laisse-moi prendre mon évolution anti-barrière. Pas la peine de te jeter face première sur des ennemis puissants quand t'es bâti comme... » il regarda Cole, pesant ses mots, « ... comme pas Besson et Roxy. »
« Elégant », dit Besson.
« Mais juste », dit Cole. Il hocha la tête. « D'accord. Je penche pour mon chemin bravo. Des avis là-dessus ? »
Howie pinça les lèvres. « Je pense que c'est ton meilleur pari. Même si ça a l'air de limiter ton économie de charges, ça la concentre en fait. Une demi-charge en plus t'apportera plus du double de distance puisque tu seras déjà en mouvement. Et tu pourras utiliser cette énergie cinétique pour booster cinq balles de plus qui auront une meilleure pénétration. Ça continue aussi ton chemin de redirection cinétique et la synergie avec tes balles rebondissantes. »
« faudrai trouver un meilleur nom pour ça », dit Alexa. « Mais pour ce que ça vaut, je suis d'accord avec Howie. Pouvoir faire péter ou percer des boucliers puissants à distance sera toujours préférable à le faire au corps à corps et ton évolution de ricochet pourrait évoluer en un outil de contrôle de foule assez légendaire. »
Cole hocha la tête. « C'est réglé alors. » Il regarda le tableau. « Ça lime quelques-unes de nos faiblesses. Maintenant, qu'est-ce qui nous manque complètement ? »