Cole essaya de voir Bricker dès son retour sur Terre, mais se heurta à un mur dressé par Mme Mary.
« Dix-huit heures de repos. Non négociable. Reposez-vous, M. Colton », dit-elle.
Cole jeta un œil à la porte derrière elle, où Bricker avait le téléphone collé à l'oreille. Malgré l'heure — 21 heures — au moment où leurs armes et leur équipement avaient été rendus à l'armurerie.
« Mais il y a des informations dont il a besoin. Tant qu'elles sont fraîches. »
Mme Mary secoua la tête. « Ce temps d'arrêt n'est pas que pour vous. Il sert à mettre de la distance entre vous et ce qui s'est passé en mission. À laisser la situation — et les têtes chaudes — refroidir. Les images de la mission doivent être visionnées. Le directeur Bricker et ses supérieurs doivent être sur la même longueur d'onde avant la conversation que vous voulez avoir. »
Cole mordit sa lèvre inférieure. « Dix-huit heures », dit-il.
« Dix-huit heures. »
Cole quitta le dernier étage de Lewis Hall et regagna les logements. Il était lessivé, vidé, en colère, rongé par la culpabilité, et une ribambelle d'autres émotions contradictoires. Peut-être que l'insistance de Mme Mary n'était pas dénuée de sens. La montée d'adrénaline permanente du combat ou de la fuite, inhérente aux missions en outre-monde, rattrapait toujours une fois que les améliorations s'estompaient. Peut-être que l'intelligence boostée rendait les choses plus faciles à rationaliser ou à traiter, ou faisait quelque chose que quelqu'un de plus malin pourrait expliquer. Combinée à la perte de la force et de l'endurance surhumaines, Cole pouvait compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où il avait été plus épuisé, et il lui serait resté des doigts. Même un convoi de trois jours sans sommeil à travers le désert, en pleine tenue de combat, ne faisait pas le poids.
Il entra sous la douche et laissa l'eau le décaper, emportant assez de couches de sueur séchée et de crasse pour boucher un drain industriel, puis s'effondra sur son lit. Il cligna des yeux, et soudain le soleil était levé et quelqu'un frappait à sa porte. Ça ne ressemblait pas à l'appel staccato de Roxy pour le déjeuner. Ça sonnait presque timide. Il attrapa sa montre et vérifia l'heure. Dix-huit heures, pile.
Cole se sortit du lit, endolori en plus d'un endroit. Là où la bestiole Pointe-de-Flèche avait essayé de l'empaler à travers sa plaque balistique, il avait un énorme bleu noir. La chose l'avait frappé au moins aussi fort qu'une balle de 5,45. Il le toucha et grimça. La côte en dessous était certainement contusionnée aussi. Peut-être même une micro-fissure. Ça faisait mal quand il inspirait à fond et encore plus quand il se poussait hors du lit et enfilait un uniforme propre. Il devrait passer par l'infirmerie plus tard.
Il tira la porte pour découvrir l'une des aides administratives du premier étage de Lewis Hall qui le regardait en relevant la tête.
« Désolée de vous déranger », dit-elle. « Mais le directeur m'a dit que vous voudriez que je frappe à exactement 15 heures, et que je ne m'arrête pas tant que vous n'avez pas ouvert. »
« J'imagine qu'il veut me voir, maintenant », dit Cole.
« C'est ça, monsieur », dit-elle, en souriant maladroitement. « Est-ce que, euh, vous avez besoin que je vous monte ? »
Cole rit, puis gémit et posa une main sur sa côte. « Pas la peine. Merci pour le réveil… »
« Marcella », dit-elle, gigotant et luttant contre un sourire. « À plus, M. Colton. »
« À plus, Marcella », dit-il.
Bien sûr, elle descendit l'escalier des logements devant eux et se mit au pas à côté de lui, les joues et les oreilles de plus en plus rouges.
« Moi, euh, je dois retourner à Lewis Hall aussi, en fait. » Elle passa ses mains sur ses joues et gémit. « Tuez-moi, s'il vous plaît. C'est trop gênant. »
Cole baissa les yeux. « C'est seulement aussi gênant que vous le faites », dit-il.
« Ça n'aide pas », marmonna Marcella.
Par un mystère, ils parvinrent jusqu'à Lewis Hall sans que Marcella ne meure de gêne et elle fila si vite vers l'aile administrative que Cole crut qu'elle allait brûler le tapis. Il secoua la tête et se dirigea vers l'ascenseur.
Mme Mary n'était pas au bureau, cette fois. Bricker avait la porte ouverte et le repéra dès qu'il entra dans l'antichambre, lui faisant signe d'entrer.
« Cole », dit Bricker. « Asseyez-vous. Un café ? »
Cole entra dans la pièce. « Je me sers, monsieur », dit-il, se remplissant un gobelet en polystyrène. Il souleva la cafetière. « Vous en voulez ? »
Le directeur Bricker tendit une tasse décolorée avec un logo Army et l'ancienne devise, BE ALL THAT YOU CAN BE, pochoirée sur le fond. Ou du moins, c'est ce qu'elle avait dû dire un jour, mais le YOU CAN BE avait depuis longtemps fané, ne laissant plus que BE ALL THAT. Cole versa le café et la remplit avant de s'asseoir.
Bricker, inhabituellement, se gifla le visage des deux mains et gémit un instant avant de se redresser et de reprendre son sang-froid.
« Quel. Bordel. », dit-il, en secouant la tête. « Il y avait tellement de choses qu'on ignorait sur Hexighast. On n'avait aucune idée qu'Hextant inondait activement la planète. Ou qu'il y avait des mantes religieuses capables de trancher de l'acier automobile, des bots qui gagnaient des niveaux comme les indigènes d'outre-monde, ou qu'une flotte de dreadnoughts niveau cinq cents — dont un se dirigeait vers votre zone. »
« Ou que la mission de sauvetage avait été copiée comme un film sur un disque dur portable. »
Bricker leva la main. « Une crise à la fois, s'il vous plaît. » Il se frotta le menton et but une gorgée de café, et Cole ne put dire si le son qui suivit était un soupir d'appréciation ou un souffle de soulagement. « Hexighast a été reclassé rétroactivement de l'Indice de Risque Deux à l'Indice de Risque Quatre, sur la base des défis que votre équipe a observées et a quelque part survécu. Félicitations, Cole. Vous tapez bien au-dessus de votre catégorie, ici. »
Cole frotta machinalement ses côtes. « Vraiment ? Parce que j'ai fait n'importe quoi. Je suis parti en dehors de la mission. Ça a coûté la vie à un autre Kicker. Je m'attendais à… eh bien, je ne sais pas trop à quoi je m'attendais. Une sanction disciplinaire, peut-être. »
« N'oubliez pas la partie où vous avez confié les clés d'une flotte de vaisseaux de guerre et un contrôle divin sur le Champ Lewis local à un gamin de seize ans. Ou la Couche Hodges-Bridger, comme ils l'appelaient. »
Ah, oui, ça aussi.
Bricker tambourina sur son bureau. « Ce qui est arrivé à Deadlight est un désastre. Je ne vais pas vous mentir là-dessus. Et ça va avoir des conséquences considérables pour le Département. Deadlight était l'un de nos Kickers les plus anciens. Il était en poste depuis presque neuf ans. Ça aurait fait neuf en octobre. C'est deux fois plus long, en moyenne, que la plupart des carrières de Kickers. Quand un pilier comme lui est déplacé… » Le directeur soupira. « Ça fait des vagues. Rayez ça, ça fait des raz-de-marée. »
« Ça va amener certains à se demander si ça en vaut la peine », dit Cole. Ce n'était pas une question, mais Bricker acquiesça quand même.
« Oui, c'est ça. Certains Kickers seniors vont déposer des demandes de démission. L'un a déjà demandé une mise en congé. D'autres pourraient revenir de congé, espérant combler le trou laissé par Deadlight. Mais leurs décisions — et celle de Deadlight — ne sont pas quelque chose que je reproche à vous. Tout le monde n'est pas autorisé à être chef d'équipe Kicker. Vous le comprenez, non ? »
Cole leva un sourcil. « Je croyais que j'avais été élu par l'équipe. »
Le directeur Bricker se renversa en arrière et entrelaça ses doigts. « Ça en faisait partie, oui. Je l'ai déjà mentionné, mais c'est crucial sur le plan conceptuel que les Kickers choisissent leurs équipes et leurs missions. Si on essaie de forcer, ça commence à interférer avec le processus de progression des améliorations. Ça ne veut pas dire que je doive approuver ces équipes ou les laisser partir en outre-monde. Je vous ai approuvé pour diriger une équipe de novices en outre-monde parce que j'avais foi en votre capacité à évaluer une situation et prendre des décisions. Peut-être qu'elles ne seront pas toujours les bonnes décisions ou le choix que j'aurais fait. » Il leva un sourcil à son tour. « Et notez bien que ces deux choses ne sont pas toujours les mêmes, même depuis le grand fauteuil là-haut. Mais votre jugement s'est avéré solide au-delà de vos années. Même dans cette instance. »
Bricker se leva, marcha jusqu'au mur opposé et posa la main sur le haut de la vitrine qui portait son sabre et son arquebuse de Curahee avant de continuer.
« Les chefs d'équipe Kicker sont l'autorité finale sur tous les ordres donnés en mission. Peu importe quel était votre objectif initial. Peu importe quel FRAGO arrive par la chaîne. Parfois, vous donnerez sciemment des ordres qui pourront mener à la mort de vos subordonnés. Si vous dites que c'était nécessaire, alors c'était nécessaire. Et dans ce cas, ce qui était nécessaire, c'était la préservation d'une culture avancée aux valeurs similaires aux nôtres. »
« Alexa a dit quelque chose de semblable. Elle a dit qu'Hexighast pourrait éventuellement devenir le prochain Curahee. »
« C'est plus que ça, toutefois un autre monde simpatisant aux intérêts de la Terre — si Eliot Werner reste simpatisant aux intérêts de la Terre, vu son état — est une chose rare. »
Bricker se détourna de sa vitrine. « Cole, connaissez-vous l'Opération Paperclip ? »