Cole secoua la tête. « Un projet secret classifié ? »
Bricker rit et secoua la tête à son tour. « Qu'est-ce qu'ils vous enseignent en cours d'histoire, de nos jours ? Non. L'opération Paperclip était une initiative d'après la Seconde Guerre mondiale pour recruter le plus de scientifiques allemands spécialistes des fusées possible, peu importe leurs... affinités partisanes, qu'ils aient eues ou non. Table rase, refuge aux États-Unis. Pour résumer à l'extrême une histoire très longue et nuancée, le résultat final fut la victoire de l'Amérique dans la course à l'espace. »
Cole but une gorgée de son café. « Hexighast, c'est l'Allemagne nazie, dans cette analogie ? »
« Espérons que leurs valeurs ne contrastent pas aussi brutalement avec les nôtres, mais oui. Un tout petit coin discret du Département d'État, qui fait l'interface avec le DOR, est déjà en pourparlers avec nous pour offrir l'asile à des Hexighastans qualifiés. Quid pro quo. Il doit bien y avoir des scientifiques, des ingénieurs, des esprits brillants de leur temps qui ont survécu aux attaques d'Hextant et aux inondations. Des gens qui étudient les Champs Lewis depuis bien plus longtemps qu'on ne savait qu'ils existaient, qui les comprennent bien mieux que nous. »
Cole se redressa. « C'est vrai. Même leurs profanes en ont connaissance. Les enseignants l'enseignaient dans leurs écoles. LouixCorp expérimentait le contact transdimensionnel. Ils ont construit des ordinateurs qui le contrôlent. Alors c'est quoi, genre l'opération Agrafe ou quelque chose comme ça ? »
« Je devrais vous proposer quelque chose de plus fort que du café », dit Bricker en désignant son gobelet en polystyrène d'un hochement de tête. « Nous avions une compréhension très limitée de l'étendue de leurs connaissances et de leurs réalisations. Nous supposions qu'Hextant était le fruit d'un coup de chance ou d'un accident. Après tout, » il cligna de l'œil, « quiconque a déjà vu un film de SF sait à quel point c'est une idée terrible de confier l'essentiel de vos capacités défensives à une intelligence artificielle, non ? »
« J'ai pas vu beaucoup de salles de cinéma à Hexighast », dit Cole.
Bricker rit, malgré la situation. Peut-être par défi. L'homme massif se rassit lourdement dans son fauteuil. « Ça dépasse le Département, Cole. Notre mandat, c'est la recherche et le sauvetage, oui. On est la pointe de la lance pour les incursions et les enlèvements d'outre-monde, ce qui représente quatre-vingt-quinze pour cent de nos contacts avec d'autres mondes. C'est une organisation réactive par conception. Rare qu'on ait une vraie chance d'apprendre assez sur les Champs Lewis pour parler prévention. »
Les sourcils de Cole se haussèrent. « Vous voulez empêcher qu'on attrape qui que ce soit, en premier lieu ? »
Bricker se pencha en avant, posant un coude sur son bureau. « Cole, mon désir le plus profond, le plus sincère, c'est de rendre ce département entier superflu. Je remuerai ciel et terre si ça signifie qu'aucun gamin ne traverse ce que j'ai traversé, ou ce que tu as traversé, ou ce que quiconque dans ton équipe a traversé. Quand ce jour viendra, je vous virerai tous, et moi avec, si vite qu'il leur faudra une caméra haute vitesse pour voir le papier rose. »
Cole rit et leva sa tasse de café. « À ce jour-là », dit-il.
Bricker répondit à son toast.
« À ce jour », souffla le Directeur. « À ce jour... » répéta-t-il tout bas. Puis il secoua la tête et se pencha en avant. « Qu'est-ce que t'en penses, d'Hexighast ? J'ai vu la plupart des images pertinentes des caméras de casque, mais je veux tes impressions, pas tes images tremblantes. »
Cole réfléchit. « La Tour Tern, ce sont des gens bien. Des familles, des classes d'école primaire en plein apocalypse. Ils nous ont aidés. Mais ce ne sont pas des scientifiques ou des ingénieurs. En tout cas, s'ils en avaient, on ne les a pas rencontrés. Mais Therza a mentionné que c'était autrefois une installation de recherche sur la Couche Hodges-Bridger, donc il y a du mérite à la préserver. »
Bricker acquiesça. « Je suis d'accord. D'après ce que j'ai vu sur les enregistrements, ils ont déjà l'air autonomes à quatre-vingt-dix pour cent. Je sais pas ce qu'on pourrait leur offrir. J'ai déjà mis un stop total à tout transfert de technologie informatique avancée vers des mains hexighastanes. La dernière chose dont on a besoin, c'est un autre monde à parité technologique. C'est le seul avantage qu'il nous reste pour contrer les Champs Lewis. »
Cole revit les F-35 percer le ciel au-dessus du dreadnought et larguer leurs bombes avec une précision chirurgicale. Si Hextant avait eu ça, l'apocalypse serait finie depuis longtemps. Il souffla, d'accord. « LouixCorp, c'était la seule autre cellule de survie qu'on a croisée. Et brièvement. Mais... »
« Mais... ? »
« Ils sont tarés », dit Cole en haussant les épaules. « Le fait qu'ils aient eu raison sur tout n'efface pas le fait que ce sont des illuminés. Ça prouve juste à quel point Hexighast est un endroit pourri, excusez mon langage. »
Bricker éclata de rire. « Une horloge arrêtée donne l'heure juste deux fois par jour, hein ? Eh bien, se faire prouver qu'on a raison a le don de faire oublier tout ce qu'on a eu tort. »
Cole hocha la tête, puis remit son visage sérieux. « Mais ils avaient les scientifiques et les ingénieurs. Ils faisaient du survivalisme et construisaient des bunkers bien avant qu'Hextant ne soit en ligne. Et ils seront réceptifs, parce que ce sont des illuminés sectaires qui croient avoir appelé des anges. Ça me met mal à l'aise d'exploiter cette croyance. »
« Ni de l'entretenir », dit Bricker. Il inclina légèrement la tête. « Cela dit, c'est une approche qu'on exploite parfois. Mais je m'égare. Les ouvertures diplomatiques vers d'autres mondes comportent de gros risques. Il y a des gens puissants de l'autre côté de ces portails. Et pas seulement à cause de leurs niveaux d'amélioration. »
C'était pas putain de vrai, ça ? LouixCorp était un techno-culte générationnel. Les faire venir, leur donner accès à des ordinateurs modernes. Putain, Cole n'avait pas compris un quart du charabia dont Elliot parlait. Mais ce gamin avait piraté le contrôle de la moitié de la puissance de feu mondiale avec un portable et un câble USB. Les inquiétudes de Bricker étaient fondées. Et pendant que Cole y pensait.
« Monsieur, qu'est-ce qui va arriver à Elliot ? »
Bricker ferma les yeux fort et se pinça l'arête du nez.
« Mon garçon, je n'en ai aucune idée terrestre, pour l'instant. Je suis aux anges qu'on l'ait récupéré — quoique le verdict ne soit pas encore rendu sur le fait de considérer vraiment ça comme Elliot Werner. On a branché ce portable à l'infirmerie pour l'instant, c'est la seule installation de la base qui maintient un Champ Lewis 24/7. Son programme ne peut pas tourner hors d'un Champ Lewis. Un truc à propos de six états du binaire — encore un casse-tête qu'il faut qu'un Hexighastan m'explique en termes très simples parce que je croyais que binaire voulait dire zéros et uns. Quand on vous a chargé de ramener le code source d'Hextant si possible, je m'attendais pas à ce que le sauvetage vienne en package. »
« Et maintenant, qu'est-ce qui se passe ? » demanda Cole.
« Maintenant ? » Bricker se renfrogna dans son fauteuil. « Maintenant on traverse la tempête et on trie ce bordel. Le bouleversement à venir du Département et le travail avec le Département d'État vont provoquer du changement, et le changement comporte des risques. Beaucoup d'extractions vont être mises en pause. Ça nous coûtera, mais foncer tête baissée quand il faut être prudent et prendre le temps d'apprendre nous coûterait encore plus. »
« Et mon équipe ? » demanda Cole.
Bricker leva un sourcil. « Toi et votre équipe, vous avez tiré trois extractions en six mois, sans compter l'histoire d'Oak Ridge. J'apprécie l'enthousiasme, mais il faut vous sortir le nez de la meule. Rappelez-vous ce que c'est de vivre sur Terre un petit moment, avant de vous cramer. Rentrez voir votre grand-père. Stratégisez et entraînez-vous sur vos points faibles. Puis on verra pour vous remettre dedans. »
Ça fit marquer un temps à Cole. Son grand-père. Il ne l'avait pas vu depuis avant son déploiement en Syrie. Patrice Colton savait comment c'était. Savait ce que c'était d'être à la place de Cole, de son temps dans l'Airborne. Cole avait aussi d'autres frères à voir, d'autres potes de la 82e qui seraient rentrés aux États-Unis dans les mois où il était au DOR. Cole gérait ses propres horaires et ses propres déplacements. C'était un sentiment bizarre de ne pas avoir à poser une demande de permission pour simplement ne pas se pointer au travail.
Cole se leva, et Bricker repoussa sa propre masse hors de son fauteuil et tendit la main. Cole la prit. Malgré la logique et le bon sens, on avait toujours l'impression qu'on le mettait sur la touche. Une partie de lui trouvait qu'il le méritait. Mais son équipe, certainement pas. Néanmoins, un peu de temps et de distance ferait du bien à tout le monde.
J'ai remarqué quelques commentaires mentionnant Paperclip pendant l'arc. C'est toujours marrant de voir des commentaires qui coïncident ou spéculent sur quelque chose qui s'est déjà passé dans le backlog.
C'est tout pour cette semaine ! Merci à tous. Trois chapitres la semaine prochaine.