Salut à tous ! Cette semaine clôturera l'arc d'Hexighast. Ensuite, nous enchaînerons sur un arc d'interlude avec des éléments que beaucoup ont demandés (regard vers les temps morts hors mission, la vie de famille, et les familles de l'équipe) avant de plonger dans l'arc de la prochaine mission.
Washington était sympa. Ma femme et moi avons visité le musée de l'espionnage (génial), le musée d'Histoire naturelle (génial), le musée de l'Air et de l'Espace (plutôt bien), et la Galerie nationale (géniale). En tant qu'ancien pilote et passionné d'espace, j'ai été un peu surpris que le musée de l'Air et de l'Espace ne m'impressionne pas plus. Mais comparé au Centre spatial et des fusées de Huntsville en Alabama, il semblait un peu décousu. En plus, la section Seconde Guerre mondiale était en rénovation, or c'est de loin mon époque aéronautique préférée.
Bref, profitez bien des chapitres de cette semaine !
La chose suivante que Cole sut, c'est qu'il était de retour dans le magasin à l'extérieur de la salle de contrôle, adossé à l'une des bandes d'alimentation d'obus d'artillerie. Il cligna des yeux en levant les yeux vers Roxy, qui lui serrait la main, et vers Alexa, qui tenait la caisse Pelican avec l'ordinateur portable dans une main et sa lance dans l'autre. Elle lui tendit la seconde. « Je me suis dit que tu la voudrais. »
Cole se releva et inspira profondément. Quand il ferma les yeux, il revit encore l'éclat du faucheur rouge, mais le fait d'être sorti de la pièce… ça aidait. Il reprit la lance et la réduisit pour la remettre à sa ceinture.
« Elliot a tout », dit Alexa. « Le Dreadnaught, tous les bots de la ville, et le Champ Lewis local lui-même sur quarante kilomètres dans toutes les directions. Et pas seulement ici. Il s'est infilé dans la moitié de la flotte de dreadnaughts. Il va mener une guerre solitaire contre Hextant. »
« Et il va gagner », dit Roxy. « C'est un pari fou, Cole. Il va sauver Hexighast. Ou ce qu'il en reste. »
Cole inspira profondément et se passa les mains sur le visage. « Est-ce que ça en valait la peine ? Est-ce que ça en valait la peine pour Deadlight ? »
Roxy détourna le regard. Ce n'était pas une question équitable. Qu'est-ce qu'un monde entier face à un seul Kicker ? Mais ce n'était pas son monde. Deadlight n'était pas mort pour la Terre, ni pour l'Amérique, ni même pour Elliot. Bon sang, il ne restait pas assez de lui pour l'enterrer. Il aurait fallu le ramener chez lui dans des sacs poubelle.
Alexa, elle, accepta au moins de croiser son regard. « Deadlight était une ordure, mais il a sauvé beaucoup de gosses. Il est mort pour que cet endroit n'en prenne pas un de plus. C'est le risque qu'on prend tous, jusqu'à ce qu'on se rende compte qu'il faut partir ou qu'on le tente une fois de trop. »
Personne n'avait jamais promis à Cole que ce boulot était sûr. Tout le contraire, d'ailleurs. Les taux de mortalité du DOR étaient en gros caractères dans le contrat qu'il avait signé. Rien qu'à Curahee, une recrue sur dix mourrait. Des gamins mouraient sur d'autres mondes avant que les Kickers n'arrivent. C'était un business mortel. Mais Deadlight avait semblé être la chose la plus proche de l'immortalité. Ou du moins, il faisait comme si. Ce genre de gens devenait des légendes de leur vivant. Et quand les légendes saignaient…
« Ça va faire mal au Département, non ? » demanda-t-il. Cole connaissait le Kicker senior depuis quelques mois. D'autres le connaissaient depuis des années.
Alexa grimça. « Ouais. Ça va être moche. »
Tous les trois grimpèrent jusqu'au pont supérieur du dreadnaught, qui était de nouveau mobile et se dirigeait vers la ville. Les canons de bombardement étaient silencieux et rentrés, et la flotte de drones de transport regagnait le pont d'envol du navire massif. Avec Elliot à la barre, il pouvait imposer son propre contrôle direct sur les automates de la ville. Qui plus est, il pouvait empêcher les autres dreadnaughts d'attaquer. Le gamin, président du club de robotique de son lycée, se répandait maintenant sur une planète de robots comme un virus. Et il allait aussi rentrer sur Terre avec des connaissances vitales sur le fonctionnement interne des Champs Lewis.
C'était, par n'importe quelle mesure, une victoire massive. Si seulement Deadlight avait été là pour la voir.
Le soleil se levait à l'horizon quand le Dreadnaught atteignit des eaux trop peu profondes pour naviguer. Un transport décolla du pont pour ramener Cole et les autres en ville. Miracle, personne ne tira sur le drone automate alors qu'il passait les plages de débarquement de l'autoroute et se posait sur le front de mer.
« Cole ! »
Cole sauta du transport en stationnement et regarda au sud où une silhouette familière lui faisait signe depuis un passage supérieur à quelques centaines de mètres. Therza, avec le reste des combattants de la Tour Tern, fouillait les décombres de l'un des sites d'atterrissage des automates, maintenant complètement débarrassé de toute menace.
Cole traversa en courant jusqu'à la voie de rabattement la plus proche et coupa à travers. Les gens de Therza avaient érigé des barricades et avaient des techniques lourdes dont les canons brillaient encore de la bataille. Il y avait des blessés parmi les combattants, et trois corps recouverts de toiles. Mais ils s'attendaient à un massacre et ça s'était transformé en victoire éclatante. Il n'y avait pas un visage sans un sourire épuisé.
Therza regarda autour d'elle, son sourire vacillant juste un peu. « Où est le reste de votre équipe ? »
« Ils sont… Mon équipe va bien. Howie et les autres sont repartis sur les bateaux avec une copie d'Elliot. On devait s'assurer de le ramener chez lui avant qu'on aille faire quelque chose de vraiment con. »
« J'imagine que ça a un rapport avec tout ça », dit-elle en agitant la paume vers le champ d'automates mis au rebut et s'ablatant qui encombraient l'approche depuis la ligne de flottaison. « Mais qu'est-ce qui s'est passé ? Où est Elliot ? »
Cole pinça les lèvres et hocha la tête vers la mer. « Disons qu'il a pris un peu de poids. »
Si la mâchoire de Therza tombait plus bas, Cole était à peu près sûr qu'elle allait se décrocher. « Tu ne veux pas dire… Il contrôle le dreadnaught ? »
Alexa s'avança. « Il *est* le dreadnaught. Et une douzaine d'autres dreadnaughts. Les jours d'Hextant sont comptés. Chaque bot de cette ville et sur ce navire sont maintenant de nouveau sous contrôle humain. Ce qu'il en fera, eh bien, je suppose que ça dépend entièrement de lui, maintenant. Espérons que vous le garderez content. »
Des larmes montèrent aux yeux de Therza. Elle se couvrit la bouche avec ses paumes et s'effondra sur ses genoux. Quelques-uns de ses alliés le remarquèrent et accoururent, mais s'arrêtèrent net quand l'ancienne institutrice se releva d'un bond et les serra tous les deux dans une étreinte d'ours.
Ancienne ? Bon, peut-être qu'elle pourrait le redevenir. Avec les bots et le Champ Lewis sous le contrôle du Dreadnaught Elliot, l'infanterie automate allait enfin faire ce pour quoi elle avait été conçue à l'origine. Elle allait maintenir les monstres d'Hexighast en respect et permettre aux gens de vivre des vies pas si différentes de celles des gens du monde de Cole. Ça pouvait sembler étrange et alien à ses yeux, mais il repensa à ce que Nona avait dit. Si ce n'avait pas été de l'eau et du Champ Lewis, Nona aurait cru être encore sur Terre.
Therza reprit ses esprits et sortit de l'étreinte, transmettant la nouvelle à ses alliés pour qu'ils puissent courir hurler la nouvelle au reste des défenseurs de la Tour Tern. Elle se tourna vers Alexa et pointa la caisse Pelican. « C'est… ? »
Alexa souleva la boîte noire. « Oui. Il est dessus aussi. Mais ça ne peut pas rester sur Hexighast, même s'il n'y était pas. »
Therza pencha la tête. « Pourquoi pas ? »
« Parce que cet ordinateur portable fait apparemment passer Hextant pour une calculette de poche », dit Cole. Il secoua la tête. « Je ne pige pas vraiment non plus. Mais c'est trop dangereux pour qu'un seul groupe l'ait. »
« Calculette de poche ? » Demanda Therza, sa phrase restant en suspens.
Putain de merde.
« C'est bien ce que je dis », dit Alexa. Elle tapa sur la caisse. « Ne t'inquiète pas. »
Un bourdonnement croissant de moteurs commença à s'élever, signalant le retour des bateaux SWCC envoyés pour les extraire. Cole tendit la main pour une autre poignée de main à Therza, mais elle l'attira dans une nouvelle étreinte d'ours qui menaçait de faire sortir ses tripes entre ses plaques avant et arrière comme un sandwich glace. Avant que Roxy ne puisse devenir jalouse, Therza l'attrapa elle aussi pour une étreinte, et Cole était à peu près sûr que les deux mamans ours guerrières faisaient un concours de serrage. Alexa accepta la sienne à contrecœur.
« Est-ce que c'est la dernière fois qu'on se voit ? » demanda Therza.
Cole inspira profondément. « Probablement. Le boulot de mon équipe, c'était de trouver et extraire Elliot. Ce qu'on a eu… eh bien, je ne suis pas sûr qu'on puisse encore appeler ça Elliot, mais c'est quelque chose. La Terre n'a pas fini avec Hexighast. Votre monde a des connaissances sur les Champs Lewis que mon patron a très envie d'apprendre. Et je pense qu'ils s'assureront que vous restiez pour les partager. » Il jeta un coup d'œil vers l'eau. « Des connaissances qui vont sauver des vies sur nos deux planètes. C'est pour ça qu'on a fait ce qu'on a fait. Là-bas. » Cole se raidit. Ils l'avaient payé cher, aussi. Deadlight, en tout cas. Les autres s'en étaient tirés avec des blessures superficielles. Comme l'avait dit Alexa, il suffit d'un moment d'inattention. « Croyez-le ou non, on n'a pas beaucoup d'amis là-bas. La plupart des mondes vous plantent un couteau dans l'œil avant de vous regarder dedans. »
Therza donna un rire nerveux. « Les choses vont certainement changer. J'arrive toujours pas à croire que LouixCorp avait raison sur tout. » Elle fronce le nez. « Et qu'ils aient effectivement sauvé le monde. Ne me prenez pas mal, je suis reconnaissante. C'est juste que beaucoup de gens doivent de sacrées excuses. »
Les bateaux SWCC accostèrent sur la ligne de flottaison et Cole et les autres firent leurs adieux finaux avant de descendre et de monter à bord pour retrouver Han et Ken. Ils regardèrent autour de Cole et son groupe comme s'ils attendaient la chute.
« Deadlight ? » demanda enfin Ken.
Cole secoua la tête. « Tué au combat. »
« Putain de merde », dit Ken, blêmissant.
Le chef Dabir retira son casque. « Je suis désolé, Colton. »
Cole s'efforça de garder sa voix stable. « Moi aussi. »
Il monta à bord avec Roxy et Alexa, s'accrochant au garde-corps tandis que les bateaux lançaient leurs moteurs à fond et viraient dans les voies d'eau inondées traversant la ville. Cette fois, la ville entière était complètement silencieuse. Plus de tirs lointains, plus de tireurs d'élite qui prenaient des potshots malgré le grand jour. Dabir et son équipe SWCC traversèrent même Dark City, et Cole eut droit à une escouade de bots MK 1 près de la ligne de flottaison, les observant passer. L'un leva même la main en signe de salutation, mais ça ressemblait encore plus à une menace qu'à un geste amical, peu importe qui était aux commandes.
Tandis qu'il était impatient de boucler la mission sur Hexighast, Cole n'avait pas hâte d'affronter la tempête de merde qui les attendait de retour sur Terre.
Le Département sans Deadlight pourrait avoir une tout autre allure une fois que la poussière retomberait.