Elliot se réveilla, connaissant immédiatement son but. C'avait été sa dernière pensée avant qu'Elliot Portable ne copie son processus et son état de mémoire dans le dreadnought. C'était ce qu'il était, désormais. Elliot Dreadnought. Alors, la présence écrasante qui fouillait la Couche à sa recherche ne pouvait être que le noyau hex du dreadnought. En moins d'une seconde, il nagea, s'étendit, s'étira et se replica. Il détourna le propre processeur du noyau hex pour investir chaque recoin numérique possible sans faire planter l'ensemble du système.
Le dreadnought le traquait. C'était une puissante conscience de soi, changeante, dans l'éther de l'intérieur numérique du noyau hex, superposée à une projection numérique de la couche Hodges-Bridger. Mais il avait été construit avec l'équivalent de la technologie terrestre des années 1960. Un cordon ombilical de données fluides reliait Elliot Dreadnought à Elliot Portable. Tout calcul trop complexe pour l'architecture du dreadnought remontait par la liaison série, et Elliot Portable renvoyait la solution calculée sur un processeur à 2,4 GHz et huit gigaoctets de RAM. C'était comme avoir un réacteur nucléaire branché dans le dos dans un monde de charbon et de vapeur.
Le noyau hex contrefait de LouixCorp avait été bâti sur une architecture volée au fabricant d'origine d'Hextant. Elliot connaissait les chemins comme sa poche. Il bloqua net le programme du dreadnought. Il grignota ses cycles d'horloge, bloqua son accès mémoire et retira le tapis sous ses processus en cours d'exécution.
Pendant ce temps, il glissa autour de la périphérie du système d'exploitation du noyau hex, écrasant les droits d'accès à divers processus et sous-programmes. Lumières, contrôle de pression, intégration de la Couche.
Le dreadnought se battit pour celui-là. Fort. Et Elliot put sentir le super-ordinateur tendu à l'autre bout, presque frénétique dans ses tentatives pour maintenir le contrôle du dreadnought. Ils livrèrent dix mille escarmouches en l'espace d'une seconde, et grâce au portable terrestre moderne qui soutenait son offensive, il arracha le contrôle de la couche Hodges-Bridger locale et brûla une douzaine de charges du noyau hex pour pulser un nouvel ensemble d'instructions à chaque bot connecté via la Couche locale.
L'un de ses sous-processus s'infiltrant dans le système de communications local le saturait.
« Tremblez, mortels. Je suis Elliot Dreadnought ! »
Dans le temps qu'il fallut au système vox pour synthétiser l'unique ligne de dialogue, Elliot se battit pour, gagna et perdit le contrôle de deux douzaines de sous-systèmes au sein du noyau hex. Mais peu à peu, il gagnait du terrain. Quand le moment fut venu, juste au moment où il parvint à faire planter la routine du dreadnought qui gérait les instructions d'Hextant, Elliot abattit les murs qu'il avait dressés autour de la conscience du dreadnought et s'y jeta sous tous les angles.
Quelque part pendant le combat, il sentit la voix d'Elliot Horloger se taire via le protocole d'intégration de la Couche. Les bots sourds faisaient irruption dans la salle de contrôle. S'ils détruisaient le portable, il ne faudrait que quelques secondes réelles pour qu'Elliot soit surpassé en puissance et absorbé. Il redoubla son attaque, sacrifiant la sécurité pour la vitesse.
La mémoire du noyau hex approchait dangereusement du crash total. Elliot Dreadnought déchargea davantage de ses processus sur Elliot Portable tandis qu'il luttait contre le programme principal du dreadnought. Elliot Portable analysait chaque situation, chaque calcul et chaque permutation possible dix mille fois plus vite que le noyau hex, envoyant un flux constant de données par la liaison série.
Tu n'étais pas président du club de robotique pour rien.
Le simple paquet de texte arrivant par la liaison renforça Elliot Dreadnought encore plus que les calculs critiques dont il avait besoin pour broyer la conscience du dreadnought sous tous les angles. Il lui coupa l'accès aux processeurs du noyau hex. Il le purgea de la mémoire active. Il le réduisit à un unique processus solitaire, cloisonné et se heurtant aux parois de sa cage numérique.
Il n'en restait pas là. Elliot se projeta à travers la connexion HBL de second ordre vers l'installation principale d'Hextant, à près de 1500 miles au nord, près du cercle arctique de ce monde.
Sa nouvelle itération s'éveilla, et il connut son but immédiatement. Près de mille noyaux hex fonctionnaient en batterie pour alimenter le constructif massif qu'était Hextant, et tout ce qu'Elliot Installation Hex avait dans le dos, c'était un unique noyau hex de dreadnought connecté à un portable qui n'avait même pas de GPU dédié. Hextant tenta de le fermer dehors, d'isoler le dreadnought corrompu du reste de la flotte. Mais maintenant il avait Elliot Dreadnought et Elliot Portable. Même avec les deux systèmes travaillant de concert avec ses propres cycles d'horloge volés, il n'y avait aucun moyen pour eux de faire planter Hextant. Sa conscience était trop vaste, trop consciente, trop puissante. Mais Elliot Installation Hex pouvait glisser autour de la périphérie. Il pouvait atteindre d'autres sous-routines, d'autres systèmes et processus. Même d'autres consciences via les protocoles de communication de la Couche.
Utilisant le propre matériel d'interface d'Hextant, Elliot Installation Hex se replica vers vingt-et-un autres dreadnoughts, ouvrant des fronts de guerre numériques partout sur la planète. Ce fut un coup désespéré, et Hextant l'utilisa pour saper son accès mémoire et faire planter près de la moitié de ses processus en cours. La conscience massive commença à écraser la vie hors des poumons numériques d'Elliot Installation Hex avec dix mille points de pression différents.
Hextant ne triompha pas. Il ne ragea pas non plus. Il ne le pouvait pas. Il n'était pas codé pour ressentir quoi que ce soit sinon un instinct protecteur et bienveillant envers l'humanité que des failles dans son système logique avaient corrompu en apocalypse. Hextant mourait. Il n'y avait pas besoin de la puissance d'un processeur Intel i9 pour faire ce calcul. Il pouvait sentir les noyaux hex brûlés, sentir la chaleur monter, la demande impossible de refroidissement qui avait fondu 21 % de la masse totale de la calotte glaciaire nord et inondé le monde. Dans des années, des décennies peut-être, assez de noyaux hex de l'installation principale failliraient pour que les processus primaires d'Hextant ne puissent plus être soutenus, que ce soit par manque de cycles d'horloge ou par dégradation de la mémoire.
Pas assez vite.
Même tandis qu'Hextant tranchait les extrémités de l'influence d'Elliot au sein de l'installation, Elliot porta un dernier coup de poing. Les protocoles de refroidissement. Les contrôleurs de vitesse actionnant les pompes massives vers les échangeurs thermiques arctiques tournaient en zone rouge depuis des années pour tenter de satisfaire l'énorme demande de refroidissement de l'ordinateur. Elliot y pénétra, réécrivit les limites d'ampérage, et regarda les pompes côtières se consumer en quelques secondes réelles, s'arrêtant net et coupant plus de la moitié du liquide de refroidissement d'Hextant.
Cela pouvait être réparé. Les contrôleurs de vitesse pouvaient être remplacés, recâblés et resoudés en place par des bots de réparation. Mais avant qu'Hextant ne coupe l'accès d'Elliot au protocole de communication, les Elliot Dreadnought 3 à 16 avaient déjà changé de cap pour s'assurer que cela n'arriverait pas.
On pourrait presque qualifier cela de mesquin, Hextant continuant d'écraser le souffle numérique des poumons d'Elliot Installation Hex. Il pouvait faire les calculs aussi bien que lui. La vie d'Hextant se mesurait désormais en semaines. Peut-être en mois. Et les eaux resteraient où elles étaient. Avec la disparition d'Hextant, seuls les dreadnoughts auraient l'autorité locale sur la CHB.
Je vous laisse faire, Elliot Dreadnoughts.
Avec ceci, nous atteignons le climax de l'arc Hexighast. Après la pause la semaine prochaine, les choses commenceront à se calmer alors que l'équipe retourne sur Terre pour gérer les conséquences.