Le feu commença à se déverser dans le compartiment alors que les robots de maintenance arrachaient une autre section de cloison. Une silhouette argentée franchit la brèche, tentant de grimper à l'intérieur. Cole lâcha une rafale, projetant l'automate à moitié à travers l'ouverture, et les autres automates le tirèrent en arrière pour faire de la place.
Les lumières clignotèrent au plafond et un grincement strident de bruit parasité s'échappa d'une grille dans le coin de la pièce.
« Tremblez, mortels ! Je suis Dreadnaught Elliot ! Ah, ha, ha ! »
« Au cas où ce ne serait pas évident, » dit Elliot depuis l'ordinateur portable, « je suis dans les systèmes du navire. Il me résiste encore, mais nous avons le contrôle local de la couche HB pour les robots ! »
Roxy encaissa une lourde balle sur son bouclier. Elle tourna la tête vers l'arrière. « Quelqu'un a oublié de le dire à ces connards ! » cria-t-elle.
« Leurs récepteurs sont grillés. J'envoie des gars pour les combattre, mais je ne peux pas les arrêter moi-même. »
Un claquement assourdissant vint de la cloison, et l'Elliot horloger explosa. Alexa se plia en deux sous la douleur.
« Putain ! » hurla Cole. « Alexa ! Elliot ! »
« Archie a disparu, » cria-t-elle serrant les dents. Du sang coulait de son nez et de ses oreilles. Le contrecoup de sa capacité était massif. La femme peinait même à tenir son fusil stable. « Je ne peux pas créer un nouveau corps de familier ici ! »
Cole se déplaça vers une position plus agressive pour couvrir l'espace grandissant. Trois grimpeurs s'engouffrèrent et il les abattit chacun d'une seule balle avant de décapiter un tireur d'élite qui pointait son arme à travers la brèche. Roxy avait son bouclier plaqué directement contre l'autre ouverture, où les tirs ennemis semblaient maintenir son fusil à pompe constamment rechargé en cartouches spirituelles.
« On a des problèmes plus gros ! » dit Deadlight.
« Tenez bon, tout le monde ! » dit Dreadnaught Elliot. « Les renforts arrivent ! »
Cole regarda là où Deadlight pointait un trou lumineux dans le mur, de la taille de deux poings. Même pendant qu'il regardait, un autre tonnerre d'impact sur l'acier perça un autre trou, et un bureau en acier se plia sur lui-même. Cole pouvait voir quelque chose bouger à travers l'ouverture, quelque chose de gros. Un des chars marcheurs. Si l'un d'eux, même Deadlight, prenait un coup de ça…
Deadlight dut avoir la même impression, car il envoya ses trois orbes dorés à travers les trous, et de brillants éclairs jaunes illuminèrent l'espace tandis que les orbes semaient le chaos de l'autre côté. Mais même eux se turent, et deux énormes crochets percèrent et s'élargirent à travers les ouvertures. Le grincement déchirant de métal sous tension emplit la salle de contrôle alors que les deux plaques de cloison s'écartaient comme le couvercle d'une boîte de spam. Dans le compartiment suivant, un couple de silhouettes massives dans la fumée avança. Deadlight ouvre le feu sur l'un avec sa mitrailleuse, crachant assez de balles pour abattre un char. L'automate massif s'affala sur un genou, luttant pour se redresser.
Mais les chars n'étaient pas sur quoi Cole était concentré. Une silhouette plus petite s'approchait en dandinant dans la fumée sur des pattes courtes.
Faucheur Rouge.
Cole se retourna, ne se souciant plus de prendre une balle dans le dos. Il éleva sa rifle, centrant son réticule sur la silhouette du faucheur rouge, mais sa gâchette ne fit rien. L'arme lui renvoya une pangée de faim.
« Deadlight ! » cria-t-il, extirpant fiévreusement un nouveau chargeur de son harnais. « Abats cette putain de poubelle ! Maintenant ! »
« Le petit truc à la R2-D2 ? » demanda Deadlight, déplaçant sa visée vers le second char. « Frérot, on a des problèmes plus gros. »
Le faucheur rouge fit une pause, une lumière rouge à son sommet commençant à briller plus intensément.
« Deadlight ! »
Qu'il s'agisse de l'insistance de Cole ou de son propre instinct de conservation, Deadlight braqua son canon vers l'automate trapu. Mais quand il ouvrit le feu, des douzaines de petits lasers rouges interceptèrent ses balles en plein vol, les coupant comme des insectes à mi-chemin entre l'arme et le robot. Le faucheur rouge continua de dandiner dans la salle de contrôle.
« Putain, c'est quoi ça ?! » hurla Deadlight.
Cole ajouta son propre feu, mais ce fut inutile. Le point d'interception des lasers se rapprocha de Deadlight, puis trancha son goulotte d'alimentation et emporta les trois premiers pouces de son canon. Son arme aboya quelques dernières balles impuissantes avant de se taire. Libéré de la charge de la défense rapprochée, les faisceaux du faucheur rouge balayèrent le Kicker senior.
Deadlight ne hurla pas, ne cria pas. Il n'y eut pas le temps. Il se sépara simplement, réduit en autant de sections charnues transversales. Les munitions restantes dans son sac commencèrent à cuire sous la chaleur des lasers, emplissant le compartiment d'une grêle de ricochets.
« Putain, c'était quoi ça ? » hurla Roxy.
« Deadlight est à terre ! » hurla Cole en retour, se couvrant derrière un bureau en acier des balles tranchantes. Des éclairs rouges illuminèrent le compartiment tandis que le faucheur rouge continuait d'abattre les tirs aléatoires. La chose était pratiquement immune aux balles. Couperait-il le bouclier de Roxy aussi facilement ? La seule autre arme que Cole avait était encore plus primitive, mais elle valait mieux que de vider un chargeur entier sans toucher à rien.
Tirant la lance de sa ceinture, Cole l'étendit à la longueur d'un javelot et activa sa capacité. Puis il brûla Bond Météorique et ne toucha le sol que le temps d'insuffler son élan dans la lance. La lentille du faucheur rouge le verrouilla immédiatement alors qu'il lançait la lance vers le bas. De multiples lasers transpercèrent la pointe vorpale de la lance, se reflétant sur sa finition miroir et tailladant le plafond, les murs et d'autres robots. Avec plus de temps et de distance, peut-être aurait-il pu faire le travail. Mais alimentée par ses bandes d'accrétion et renforcée par sa capacité, la lance traversa la distance en un clin d'œil.
La lame s'enfonça dans le corps du faucheur rouge, l'élan le faisant culbuter sens dessus dessous. Plusieurs panneaux explosèrent sur ses côtés sous le choc cinétique. Des arcs électriques commencèrent à monter vers le haut de la salle de contrôle, et un craquement tonnerre accompagna un éclair blanc brillant venu du plafond qui acheva de griller l'automate qui avait tué Deadlight.
Mais le faucheur rouge n'était pas seul. L'automate char restant avança, écrasant le petit corps robotique sous ses pieds alors que les deux canons rotatifs sur son dos commençaient à monter en régime.
« Couverture ! » cria Cole, se baissant derrière la rangée de bureaux en acier. Alexa et Roxy s'accroupirent également, et une ligne de traceurs traversa le compartiment, tout aussi létale que n'importe quel laser. Ils cousurent deux lignes sur la cloison opposée. Mais avant que Cole ne puisse même penser à la suite, un impact massif fit vibrer le pont, et l'automate char s'effondra comme un sac de merde de deux tonnes. D'autres coups de feu et rafales retentirent à la cloison rapprochée, et les automates de l'autre côté cessèrent d'essayer de grimper à travers les trous dans le mur. Cole et les autres restèrent accroupis, écoutant les automates sourds échanger des tirs avec ceux sous le contrôle de Dreadnaught Elliot pendant quelques secondes de plus jusqu'à ce qu'un calme inconfortable s'installe dans le compartiment.
Cole jeta un coup d'œil par le côté de la rangée de bureaux. Le second char était à terre, remplacé par un troisième au canon fumant qui ne faisait aucun effort pour entrer dans le compartiment.
« C'est sûr de se relever, » dit Dreadnaught Elliot.
Cole se releva lentement, s'appuyant sur le bureau pour se soutenir. Il avala sa salive, la bouche plus sèche qu'un désert, attendant que l'automate char abaisse son canon vers lui. Mais il ne le fit jamais. Pas plus que d'autres robots n'essayèrent de forcer le passage à travers les brèches de la cloison rapprochée.
Roxy traversa le compartiment. « Où est… oh mon dieu. » Elle porta une main à sa bouche en regardant les restes de Deadlight. « Je vais être malade, » dit-elle, s'éloignant en titubant.
Regarda aussi, pâlissant et détournant le regard tout aussi vite. Elle croisa les yeux de Cole.
Cole lui rendit son regard. « Je ne pige pas. Il était si fort. Haut niveau. Et cette chose a juste… »
« C'est tout ce qu'il faut, Airborne, » dit-elle. Elle attrapa la sangle de son porte-plaques et le tira vers elle. Des larmes commençaient à perler dans ses yeux. « Un seul moment d'orgueil. À se croire invincible. » Elle le relâcha et détourna le regard, le visage tordu par un cocktail de colère, de regret et de douleur. « N'oublie jamais putain ça. »
Cole la regarda partir, puis trébucha vers le tas informe qui l'avait autrefois sauvé de Kevlesh. Le protocole DOR était clair, ici. Dans les cas où le corps ne pouvait être récupéré, plaques d'identité et cartes mémoire de la caméra de casque.
La bile lui monta à la gorge alors qu'il tendait une main tremblante. Il se détourna et hoqueta, rejetant le peu d'acide que son estomac contenait sur les plaques de pont. Il ne pouvait pas le faire. Il ne put simplement pas putain le faire. Il avait vu des gens mourir en Syrie. Les avait vus mourir atrocement. Mais rien de tel. Il tressaillit quand des mains touchèrent ses épaules et leva les yeux pour voir Roxy penchée au-dessus de lui.
« Cole… » dit-elle, sa propre lèvre tremblante. Elle l'attira contre son épaule. « Respire, Cole. Tu vas bien. » Sa main frottait l'arrière de sa tête et de son cou. « Ça va. »