La bouche de Howie s'ouvrit grand. « Je n'arrive pas à croire que tu fasses ça. C'est putain de génial, ne te méprends pas. Mais putain de merde, Cole. »
Le reste de l'équipe le regarda avec un mélange d'incrédulité et d'admiration. Il croisa le regard de chacun. « C'est hors mission. Vous pouvez tous dire non. En fait, Nona, Roxy, Besson, je veux que vous trois soyez sur ce bateau pour vous assurer qu'Elliot rentre sur Terre. »
Nona et Besson acquiescèrent, bien que ni l'un ni l'autre n'ait l'air content. Roxy fronça les sourcils ouvertement.
« Tout le respect que je vous dois, chef, vous pouvez vous fourrer ce putain de pistolet à calmar dans le cul si vous croyez que je vais vous laisser faire ça sans moi. »
« Putain, » dit Besson. « C'était une option ? »
Cole dévisagea Roxy avec sévérité, mais elle soutint son regard, imperturbable. Et si Cole était honnête, il était content.
« Vous aurez besoin de moi aussi. Le corps du familier est toujours ma capacité. Pas de moi, pas d'Elliot horloger, et pas moyen que vous pénériez à cinq pieds à l'intérieur de ce dreadnought sans qu'il ne perturbe le contrôle local du noyau hex. »
Cole regarda Deadlight.
« Pourquoi croyez-vous que je suis là ? Essayez donc de m'arrêter, Airborne, » grina Deadlight. « Je vais faire ressembler ces F-35 à des avions en papier. »
« Les paroles, c'est bien beau, » dit Cole. « Mais il faut encore monter à bord. Je ne pense pas que ces bateaux SWCC feront l'affaire. »
« J'ai une autre mauvaise idée, » dit Elliot, reprenant déjà sa forme quadrupède. « Alexa, j'aurai besoin d'une partie de ta charge, il n'y en a pas assez dans Archie. »
Pourquoi pas, bordel. Apparemment, le gamin donnait déjà les ordres. Dix-sept ans et déjà plus malin que Cole. Ils restèrent assez longtemps pour regarder le reste de l'équipe grimper dans les bateaux et repartir en trombe à travers les rues inondées.
Elliot horloger bondit de nouveau vers la rue, direction le front de mer. Tout ce que Cole put faire, ce fut de suivre le rythme du gamin. Deadlight trottait à ses côtés, chaque pas résonnant comme un coup de feu sur l'asphalte tandis que l'homme haletait. Alexa peinait le plus, et Roxy brûla même l'une de ses propres charges pour inonder la femme de suffisamment de résilience pour qu'elle maintienne le rythme.
Elliot se démena en changeant de direction vers le front de mer. Le front de mer où des bateaux automatons désactivés avaient été débarrassés de leurs ennemis mais flottaient encore sur l'eau.
« Tu comptes en recycler un ? » demanda Cole en pointant.
« Quelque chose de bien mieux ! » dit Elliot. Il surprit Cole en virant à nouveau. « Quand je volais vers le toit, j'ai repéré où il s'était écrasé, et il avait l'air à peu près intact. »
Devant eux, le transport aérien écrasé avait emporté le coin d'un bâtiment et s'était immobilisé parmi les décombres. Le moteur en ruine fumait encore, et des morceaux des soldats qu'il transportait jonchaient le sol. Certains tentaient encore de bouger, et quelques-uns titubaient, si gravement endommagés qu'ils étaient à peine fonctionnels.
« À peu près intact, ça risque de ne pas suffire, » dit Cole.
« Ô vous de peu de foi. »
À mesure qu'ils s'approchaient, Cole sentit le déclic d'une capacité utilisée, et une lumière bleue clignota sur chaque robot survivant. Plusieurs morceaux se mirent à se réassembler. Des câbles se connectèrent, des membres se traînèrent au sol, et moins d'une minute plus tard, une poignée des minuscules robots gratteurs s'étaient hissés pour former des robots fonctionnels.
Les automates filèrent vers l'épave du transport et grimpèrent le long de son flanc jusqu'au moteur endommagé. Le vrombissement d'outils électriques et de coupeurs de métal s'éleva tandis que les petits robots commençaient à extraire les débris de l'épave. Le bleu électrique des postes à souder à l'arc se mit même à clignoter alors qu'ils recousaient le capotage extérieur. Toutes les quelques secondes, Cole sentit Alexa et Elliot utiliser des charges toutes les deux, et comprit qu'elle devait lui transférer toutes les siennes pour alimenter les capacités du familier horloger. Les gratteurs expédièrent le travail de raccommodage.
La poussière de brique et le plâtre ruiné recouvraient encore le transport d'une couche crayeuse et orangée, mais il semblait plus ou moins d'un seul tenant. Les robots de réparation se retirèrent et le transport grondit en redémarrant. Il souleva un nuage de fumée noire et de débris du moteur endommagé en crachant les derniers débris l'obstruant. Briques et poteaux en bois brisés glissèrent. Sous sa propre puissance, le transport s'éleva en stationnaire et glissa dans les airs pour dépasser le bâtiment.
Cole leva une main contre le vent et la chaleur des moteurs. L'engin était plus bruyant qu'un Chinook. Le transport descendit à quelques pieds du pont et Cole s'élança vers l'avant pour sauter sur le pont de la zone de cabine sous le corps principal. Il aida les trois autres à monter, failli être rejeté hors du transport en essayant de hisser Deadlight. Mais il hissa l'énorme Kicker, sac de prédation compris. Deadlight pivota et s'assit sur le pont, jambes ballantes hors du transport, son arme sur les genoux.
« Tout le monde est prêt ? » demanda Elliot. Sans attendre de réponse, il fit monter les moteurs en régime et le sol commença à s'éloigner. « J'ai le transport toujours connecté au réseau du dreadnought. Je truque les signaux qu'il émet, donc le dreadnought ne devrait pas réaliser que je le contrôle avant qu'on soit assez près pour que ses capteurs électro-optiques vous voient à bord. »
Deadlight tourna la tête en arrière. « Électro-quoi ? » demanda-t-il.
« Électro-optique, » cria Alexa vers le bas. « Ça veut dire une caméra de jour. C'est le EO dans EO/IR. »
« Hein. »
Malheureusement, ils ne pouvaient pas grand-chose pour éviter d'être repérés. Le pont du transport n'était guère plus qu'une structure squelettique et une plateforme pour entasser des soldats automates. Ce fait était probablement la seule raison pour laquelle les défenseurs du front de mer ne leur tiraient pas déjà dessus. D'autant que Deadlight leur faisait signe depuis le transport alors qu'ils survolaient les sectateurs de LouixCorp. Elliot les dirigea au-dessus de l'eau, rasant assez bas pour que Cole sente les embruns salés sur son visage. Le dreadnought se dressait devant eux, mais il était déjà plus sorti de l'eau qu'auparavant et moins de fumée s'échappait de son flanc.
Deadlight pointa du doigt. « C'est notre point d'entrée, » dit-il. « Juste par le trou qu'ont percé les F-35. »
« Tu peux nous approcher assez, Elliot ? » demanda Cole.
L'automate horloger ne répondit pas immédiatement. « Je peux, mais le dreadnought le remarquera dès qu'on dévira. Il a encore des défenses, mais je sais où elles sont et je peux prédire leur poursuite. »
« Garde-nous discrets le plus longtemps possible, Elliot. »
Autant qu'il put dura environ un kilomètre avant le navire massif, quand un autre transport passa juste un peu trop près et que les soldats automates à bord ouvrirent le feu.
Deadlight riposta immédiatement, le M60 crachant des balles comme une arme au double de sa cadence de tir, s'encourageant lui-même et hurlant tout du long.
« En veux-tu ? En v'là ! Venez en chercher ! »
Les traceurs tracent des arcs à travers la distance. Le bruit des moteurs du transport augmenta alors qu'Elliot poussait les gaz et piquait à gauche. Les canons du dreadnought lui-même s'animaient aussi. Roxy enfonça son bouclier dans le pont, déployant ses ailes de bouclier éthéré pour protéger la cabine du transport, mais des balles ricochèrent encore sur la coque. Les robots de réparation gratteurs se mobilisèrent, grimpant le long de la structure du transport. Deux autres transports aériens changèrent aussi de direction, se mettant à les poursuivre. Elliot brûla une autre charge, et le rugissement des moteurs s'intensifia encore.
Deadlight se renversa en arrière, s'agrippant à la structure du transport. « Cette chose est cuite avant qu'on soit assez près. Airborne, tu sais faire voler des gens, maintenant ? » hurla-t-il.
« Je sais planer pas mal, » hurla Cole par-dessus le bruit des moteurs. « Pourquoi, tu sautes déjà ? »
Deadlight grimaça et se leva, secouant ses jambes et vérifiant que tout était solide. « Comment ça marche ? »
Cole accrocha ses doigts à la sangle d'épaule du porte-plaques de Deadlight. Il regarda les autres en bas. « Roxy, tu dois maintenir ce truc en l'air. »
« Promis à rien, » dit-elle. Mais elle brûla une autre charge et le bouclier pulsa à nouveau d'énergie.
Cole tira Deadlight vers l'autre côté du pont pour gagner le peu de distance d'élan possible. Puis l'entraîna, brûla la capacité de son épée pour grappiller la vitesse supplémentaire, et brûla deux charges de Bond Météorique. Le duo jaillit du flanc du transport comme un obus, s'élançant vers le dreadnought. Deadlight poussait des cris de joie en dessous de lui tandis qu'ils fendaient l'air. Une partie du feu du dreadnought se détourna vers eux, offrant au transport un peu de répit.
Cole augmenta leur gravité au sommet pour accumuler de l'élan et brûla la capacité dans ses bobines dartwing. Ils foncèrent en un vol plané horizontal. Deadlight mit son fusil-mitrailleuse en joue et commença à tirer vers le pont alors qu'ils survolaient le sommet du navire massif, faisant pleuvoir des balles sur les automates gardant le pont supérieur. Le métal se déchiquetait sous le feu dévastateur. Les automates servant les pièces furent mis en pièces, et même l'un des gros chars marcheurs style MK 1 s'effondra sous l'arme surchargée de Deadlight. Le M60 frappait comme une arme de trois fois son calibre et avait au moins le triple de sa cadence de tir normale.
« J'aurais jamais cru comprendre ce que ressent un A-10 ! » cria Cole.
Deadlight se contenta de rire.
Il était temps de voir si ce plan fou allait marcher ou si aucun d'eux ne quitterait Hexighast.