Termes du glossaire
FOD — Foreign Object Debris — petits débris pouvant pénétrer et endommager les réacteurs d'avions militaires. Laisser du FOD non ramassé est un péché capital sur les terrains d'aviation de l'Armée.
« Il déconne, non ? » demanda Howie, regardant tour à tour Cole et Elliot. « Y a un putain de trou en feu dans sa coque. »
Alexa fouilla dans son harnais pour en sortir une paire de jumelles et observa à travers. « Si la quille n'est pas fissurée et que les dégâts sont au-dessus de la ligne de flottaison, c'est possible, dit-elle. Mais alors pourquoi tous les automates se sont-ils arrêtés ? »
Elliot posa ses pattes avant sur le muret au bord du toit. « J'entends toujours les instructions du noyau hex. Il utilise ses charges pour éviter de couler au lieu de renforcer les soldats. Tout ce qu'il a sert à booster ses robots de réparation au lieu des soldats. »
« Le navire ? Il a des charges ? » demanda Alexa.
« Ouais, c'est sûr, » répondit Elliot. « Les noyaux hex des dreadnoughts s'interfacent avec la Couche de la même façon qu'une personne. Mais c'est bien plus puissant. C'est l'équivalent d'un niveau cinq-cent-truc. Il a des milliers de charges qu'il utilise et recharge en permanence. »
C'était… alarmant. Donc ils n'avaient pas stoppé l'attaque — simplement repoussée. Même tandis que Cole observait, un immense nuage blanc gonfla depuis le dreadnought et le masqua sous un écran de fumée massif. Cole serra les dents. Cela rendrait toute action, hormis sa destruction pure et simple, juste un report de l'inévitable.
Plus bas, par-dessus le crépitement des tirs de fusils et d'armes à énergie, Cole entendit le brrrrrrt caractéristique du canon de proue d'un bateau SWCC. « Allez, » dit Cole, se dirigeant vers l'escalier. « C'est notre taxi. »
Au premier niveau du bâtiment, ils durent praticamente traverser une piscine de pièces métalliques en dissolution. Besson et Roxy avaient déjà commencé à fouiller les corps et à mettre de côté tout butin intéressant pour plus tard. Nona siphonnait tous les résidus de LF qu'elle pouvait trouver. Ils étaient tous maculés de suie, les cheveux cendrés par la poussière du premier étage pulvérisé. Les murs étaient un désordre de plâtre arraché et de bois éclaté. Le côté face à la plage ressemblait plus à un trou qu'à un mur. Mais avec le dreadnought mis sur la défensive, les automates restants à l'intérieur de la tête de pont avaient été éliminés.
« Les bateaux arrivent, » dit Cole. « Deux mikes, puis on file vers le front de mer. » Il se tourna vers Therza. « Tu vas pouvoir rejoindre les tiens ? »
L'institutrice devenue guerrière afficha un grand sourire. « Juste un petit footing vers le sud, à travers des territoires infestés d'automatismes et de bestioles. » Elle jeta un coup d'œil à l'Elliot horloger. « Je suis contente que tu l'aies retrouvé, Cole. Je suis désolée que ça se soit terminé comme… »
C'est jamais facile d'apprendre qu'une mission était FUBAR dès le départ. Tout le sang, la sueur et les larmes… mais ce n'était pas un échec total. Contrairement à Vael ou Babel, les deux mondes pourraient réellement bénéficier de ce qui aurait dû être une catastrophe sans atténuation. Cole fit pivoter son sac et commença à glisser des chargeurs neufs dans ses poches ventrales, puis inclina la tête vers le corps horloger. « Ouais. Moi aussi. Mais lui, non. Merci pour toute ton aide, Therza. »
La femme bondit en avant et enlassa Cole dans une étreinte d'ours, le serrant fort. « Non, c'est moi qui te remercie, Cole. » Elle recula et embrassa Roxy, Howie et Alexa avant de se retourner vers Cole en souriant. « Et si vous avez d'autres de ces anges en réserve… »
Cole ricana. « Promis à rien. Mais vous avez des infos que la Terre meurt d'envie d'apprendre. Sur le fonctionnement de la Couche Hodges-Bridger. »
« Hodges-Bri… tu te fous de moi, pas vrai ? »
« Je ne peux ni confirmer ni infirmer, » dit Cole, incapable de garder son sérieux.
Même si ça avait des allures de victoire, au moins suffisante pour évacuer une partie de la tension accumulée, la mission n'était pas finie. Dehors, les rues étaient saturées de fumée et de poussière soufflant depuis le front de mer. Le terrain descendait en pente, et ils contournèrent les vieilles véhicules criblés et rouillés qui encombraient encore les rues.
Plus loin, l'eau scintillait sous le soleil qui commençait à se lever derrière la ville, dans leur dos. Beaucoup de défenseurs tenaient encore les abords, mais davantage se repliaient derrière la ligne, ramassant le butin et soignant les blessés. Au-dessus des rues inondées au sud, les deux bateaux SWCC fendaient l'eau à un klick environ. « Howie, fusée, » dit Cole.
Howie généra une petite ogive rouge dans sa paume et la chargea manuellement dans la culasse de son canon. Il tira vers le haut, et un nuage rouge de fumée et de particules, ressemblant plus à un feu d'artifice qu'à une fusée éclairante, éclata dans les airs. Suffisamment bon, apparemment, car les bateaux virèrent dans leur direction et mirent les gaz tandis que Cole leur faisait signe d'avancer.
« C'était chouette, » dit Therza. Elle grimacia. « Sauf la Ligne J. Restez en vie, récupérez de la ferraille. J'espère vous revoir. »
« Pareil, » dit Cole, acceptant la seconde étreinte que la femme lui offrait. Elle se détacha et se mit à courir vers la partie sèche de la ville.
Les bateaux couvrirent la distance en quelques minutes, s'arrêtant au niveau de l'eau là où la route s'effaçait. Alexa plissa les yeux vers le bas. « Ah, donc c'est ça qu'ils voulaient dire par "envoyer la grosse artillerie". »
Un ours d'homme se dressa à l'avant du bateau, un M60 tenu d'une main avec une goulotte d'alimentation reliée à son sac à dos. Trois petites sphères de lumière tournaient autour de lui. Deadlight sauta de l'avant du navire, franchissant aisément les cinq mètres qui le séparaient du capot d'une voiture, enfonçant la tôle sous ses pieds. Il leva la main et releva son masque balistique, s'assurant que Cole et son équipe puissent voir son sourire carnassier.
« La cavalerie est là, les salopes. Quoi de neuf, vous avez vu les F-35 ? Pariez que vous saviez pas qu'on pouvait faire ça. Ils m'ont même pas laissé un truc qui vaille la peine d'être tiré. »
Il avança, la main gauche levée et ouverte. Cole la saisit de la sienne, puis eut l'impression de se prendre un frigo quand le Kicker de haut niveau l'attira pour un choc de poitrines.
« Le DOR doit vraiment vouloir cet endroit en un morceau, » dit Cole.
« T'as raison, » dit Deadlight. Il regarda autour de lui. « Quoi de neuf, Alexa ? Où est le gamin ? »
« C'est… compliqué, » dit Cole.
L'Elliot horloger s'avança et agita la main nerveusement. « Bonjour, je suis Elliot. »
Deadlight inclina la tête. « Le gamin est un robot ? » demanda-t-il.
« Compliqué, » dit Cole. Il secoua la tête. « Mais quelles sont les chances de récupérer ces F-35 pour un autre passage ? Le dreadnought n'est pas mort, juste sur la défensive. Les locaux font de leur mieux, mais ils sont à bout de forces. »
Deadlight cracha sur le côté. « Coincé fermement entre nada et pas question, » dit-il. Il agita les doigts dans les airs. « Tu croirais pas les ficelles que Bricker a dû tirer pour les faire venir ne serait-ce qu'une fois. Il a remué ciel et terre. L'Armée de l'Air aime pas envoyer cent millions de dollars d'avion dans l'espace aérien le plus dangereux depuis Desert Storm. Putains de mauviettes, non ? »
« Alors Hexighast a toujours un gros problème, » dit Cole. Il se tourna vers Elliot. « Combien de temps avant que ce truc soit prêt à repartir à l'attaque ? » demanda-t-il.
L'automate horloger haussa les épaules. « Des heures, peut-être ? Il est encore faible. Je sens tout ce qu'il fait à travers la CHB, comme si je regardais directement le back-end. »
Deadlight renifla et regarda vers l'ouest. « Back-end. »
« Quelles autres cartes le DOR a-t-il dans sa manche ? » demanda Cole. « Un truc capable de descendre un machin de niveau, c'était quoi, Elliot, cinq-cent-truc ? »
Elliot serra et desserra les mains du familier. « Euh, y a un truc assez puissant pour l'arrêter. Peut-être Hextant aussi. »
Cole inspira profondément. « Gamin, t'es vachement bizarre quand tu penses à un truc que tu crois que les gens veulent pas entendre. Quelqu'un t'a déjà dit ça ? »
« C'est sans doute pour ça que je suis dans le club robotique et pas dans l'équipe de débat, » répondit Elliot.
« Crache le morceau. »
Elliot tambourina des doigts un instant, comme s'il hésitait à le dire ou non. Puis il pointa Howie.
Roxy frappa le Marine sur le bras. « Howie, connard, tu nous cachais des trucs ? »
« Quoi ? Non, » dit Howie, s'inspectant comme si la réponse se trouvait dans une de ses poches de poitrine. « Je sais pas de quoi il parle. »
« Pas Howie, » dit Elliot. Il s'approcha et tapa sur la petite caisse pelican attachée sous le sac de Howie. « Moi. Plus précisément le moi qui est en train de siéger sur un morceau de hardware moderne. »
« C'est à peine un ordinateur, » dit Cole. Il s'approcha, détacha la caisse et l'ouvrit. « En gros, juste un morceau de merde standard de l'administration. »
« Peu importe, » dit Elliot. Il prit les pinces crocodile et commença à les brancher sur sa propre poitrine. L'ordinateur démarra, l'écran devint flou puis afficha un flux de lignes de commande. « Je crois pas que vous réalisiez à quel point même celui-ci est puissant comparé aux ordis d'Hexighast. Genre, ce truc a dix ans de retard et il est encore environ dix mille fois plus rapide que le noyau hex à bord de ce dreadnought. La mémoire de ce truc serait mesurée en mégaoctets, pas en gigaoctets. Si vous pouviez brancher physiquement cet ordi au noyau hex… »
Les haut-parleurs de piètre qualité de l'ordinateur craquèrent. « Je serai au minimum Elliot Dreadnought. »
« Ça, » dit l'Elliot horloger.
« Non ferme, » dit Cole. « Notre mission, c'est de vous sortir, pas de faire pirater un cuirassé de niveau cinq-cent par un gamin de dix-sept ans. »
L'Elliot horloger fit glisser un insert de la taille d'une paume depuis le côté de l'ordinateur et le tendit à Cole. « C'est moi. C'est autant moi que le moi qui te le tend. Soit c'est tout ce qu'il vous faut, soit aucun de moi n'est suffisant. On m'a amené dans ce monde pour le sauver. Vous êtes venus pour me sauver. Je peux faire les deux. »
Cole mordit sa lèvre, regardant alternativement le disque dur et le reste de son équipe. C'était dingue à seulement envisager. Mais ce monde… toute cette connaissance perdue… putain, combien en avait-on déjà perdu ? Des connaissances sur les Champs Lewis que la Terre pourrait utiliser pour comprendre sa connexion aux autres mondes. LouixCorp seul avait documenté des méthodes pour atteindre l'outre-monde et capturer quelqu'un. Peut-être que des gens plus malins que Cole pourraient utiliser cette connaissance pour empêcher que ça se reproduise.
Ce n'était pas quelque chose que Cole pouvait laisser passer. Il arracha le disque dur de la main de l'Elliot horloger et le plaqua contre le porte-plaques de Howie. « C'est fou. C'est putain de fou. Howie, assure-toi que ça rentre sur Terre. »
Je ressens le besoin de mettre un avertissement ici avant de me faire dévorer dans les commentaires. Les opinions de Deadlight sur l'Armée de l'Air ne représentent pas nécessairement les miennes.