Un autre artilleur automate tenta de grimper par la fenêtre, mais Therza enfonça son torse d'un coup de marteau tel un swing de golf. Des tirs venant de l'extérieur commencèrent à crépiter sur la façade. Roxy interposa son bouclier entre Therza et la fenêtre alors que les balles claquaient sur la plaque de métal. « Allez ! » hurla-t-elle vers le haut.
Cole monta l'escalier en tête, fusil prêt au cas où des surprises guettaient aux étages supérieurs. Il contourna l'escalier ouvert avec Howie et Therza sur ses talons. Au sommet du deuxième étage, une partie du troisième s'était effondrée, laissant une section du couloir ouverte aux éléments. Cole gravit les décombres jusqu'au toit où Elliot-horloge survolait déjà les lieux.
« Je vois le dreadnought. Son signal se renforce. »
Therza s'avança jusqu'au bord de la plateforme, se baissant pour ne pas se découper en silhouette face aux robots sur la plage. Cole la rejoignit. À cinq cents mètres à l'ouest de leur position, le terrain chutait brutalement. Les autoroutes s'étendaient un peu plus loin mais formaient des rampes vers l'eau que les transports navals automatons utilisaient pour déverser les soldats sans cervelle d'Hextant. Tous brillaient du signal accéléré émanant du cœur du dreadnought. Plus au large, le dreadnought lançait d'autres embarcations et d'autres transports aériens multi-moteurs.
Les défenseurs de la ville avaient braqué beaucoup d'armes sur les rampes descendant vers l'eau, abattant des robots par douzaines tandis que d'autres combattaient en première ligne dans une mêlée brutale, boucliers et lances, épées ou armes courtes. Mais les automatons gagnaient du terrain et cela ressemblait à un flux sans fin de ferraille fraîche sortant du navire automate massif. Les lanceurs de sorts projetaient tout, des éclairs aux disques d'énergie tranchants, sur les transports, en neutralisant autant qu'ils le pouvaient avant qu'ils n'atteignent la rive.
« Putain, y'a pas de fin », dit Howie.
Therza contempla la scène, désespérée. « C'est un désastre », dit-elle. « Cette ville ne sera plus que de la ferraille au coucher du soleil. Qu'est-ce que votre monde peut bien faire contre un truc pareil ? »
Même avec la majorité des factions disparates de la ville unies, ce serait une bataille dévastatrice et prolongée contre un ennemi implacable. LouixCorp avait provoqué Hextant en amenant Elliot pour contester son contrôle du Champ Lewis, et même s'ils battaient ce dreadnought, il y en aurait un autre. Et un autre encore après celui-là.
Mais pour l'instant, ils n'avaient qu'un dreadnought. On règle le problème qu'on voit, puis on passe au suivant.
« On est assez près pour illuminer cette chose ? » demanda Cole.
« Devrait l'être », dit Alexa.
« Y'a trop de vibrations comme ça », dit Elliot. « Faut que je me pose. »
Le drone horloge se posa sur le toit et se reconfigura, se repliant sur lui-même jusqu'à reprendre sa forme quadrupède vaguement canine. Cette fois, une pièce sortait de son dos avec l'ouverture d'un laser militaire.
Alexa secoua la tête. « Ça faisait partie d'une évolution de mise à niveau technique pour Archie que j'avais prise pour l'équipement radio. J'ai jamais cru que j'utiliserais le désignateur laser hors-monde. Accrochez-vous, ça va demander une charge. »
À la mode des armements de Champ Lewis, le laser n'était pas un faisceau infrarouge invisible. C'était un laser rougeoyant, visible à l'œil nu, style Étoile de la Mort, qui ne leur brûlait pourtant pas les rétines. Il jaillit du familier horloge avec un recul visible qui, même avec son C en physique, Cole savait qu'il ne devrait pas posséder. Le faisceau monta dans le ciel sur des kilomètres. Elliot enfonça les pattes du familier et força le faisceau vers le bas. Il résistait, mais il parvint à le centrer sur le dreadnought, traçant une ligne droite vers le navire de guerre automate.
« Quelqu'un essaie de vous joindre, Cole », dit Elliot, parlant avec un effort apparent tout en maintenant le faisceau focalisé. Son synthétiseur vocal crépita à nouveau, cette fois avec la voix du Chef Dabir. « Airborne, River-1, vous me recevez ? On vient de voir la mère de tous les lasers toucher ce navire. »
« River-1, ici Airborne, c'est nous. On a Werner prêt pour l'extraction. »
« Bien reçu, on se dirige vers votre position pour récupérer le colis précieux. »
Cole regarda vers le sud. Il ne voyait pas encore les vedettes fluviales, mais elles arrivaient. « Si vous avez les comms avec Hamilton, dites-leur d'envoyer le colis », dit Cole.
Un éclair intense au loin sur l'eau au sud envoya deux anneaux de foudre s'arc-bouter à travers les nuages.
« Whaou ! » cria Howie. « Putain c'était quoi ça ? T'as vu ça ? »
« Je pense qu'ils vous ont déjà lima charlie, Airborne. Les anges vengeurs de l'Oncle Sam en approche. »
Cole plissa les yeux sur les anneaux de foudre. Puis ses yeux s'écarquillèrent. « Putain j'y crois pas... » Cole pointa le dreadnought où le laser lointain commençait à perdre le focus. « Elliot, garde ce laser sur la cible aussi longtemps que tu peux », dit-il, plissant les yeux vers le bas du pont nuageux.
« C'est bon », dit Elliot. Le corps horloge se déforma, des parties de sa masse descendant le long des pattes pour former des pointes qui s'enfoncèrent dans le toit en ruine, l'ancrant davantage.
Le coup de tonnerre de la foudre les atteignit, faisant vibrer les gravats sur le toit. Puis un sourd rugissement commença à monter derrière. Cole posa son fusil sur le bord du toit et ordonna mentalement à son arme de grossir. Il scruta à travers la rangée de membranes grossissantes jusqu'à repérer deux taches sombres se mouvant sous le plafond nuageux. À bord du dreadnought, des douzaines de positions de tir s'ouvrirent, crachant feu lourd et flak vers le ciel.
« Cole, c'est quoi ? » demanda Therza. « Ils tirent sur quoi ? »
« Comme il a dit », dit Cole en grinçant. « Des anges. »
« Attendez, c'était pas de l'hyperbole ? LouixCorp avait raison ? Votre monde a vraiment— »
La question de Therza fut coupée par la réponse opportune de la Terre. Une paire d'éclats lumineux jaillit du flanc du dreadnought. Un nuage de fumée et de flammes en roula depuis les impacts, et la déflagration souleva des murs d'eau qui s'élevèrent plus haut que le dreadnought lui-même. Quelques secondes plus tard, les sourds *whumps* des bombes les atteignirent, secouant les gravats.
Malgré le danger, Howie se leva et acclama.
Le laser d'Elliot s'éteignit et le familier horloge s'affaissa. « C'est tout ce que je peux faire », dit-il.
Le navire massif gîta sur le côté alors qu'un des pontons s'effondrait. Feu et fumée s'échappèrent de ses entrailles. Les deux jets virèrent à l'est vers la ville. Dans l'intervalle, les îles de lumières bleues clignotantes représentant les soldats automatons accélérés s'éteignirent une à une, la perturbation finissant par atteindre les têtes de plage. Une immense clameur et un cri de guerre s'élevèrent. Les automatons n'abandonnaient pas du tout, mais il semblait que sans la supervision directe du noyau hex du dreadnought, une grande partie de la combativité avait quitté les soldats de ferraille.
« Beau boulot, Elliot », dit Cole.
Dans les airs au-dessus des embarcations d'assaut, plusieurs des transports volants explosèrent alors qu'ils étaient touchés par des missiles à bout portant pratiquement. Une demi-douzaine de transports massifs transportant des centaines d'automatons s'abîmèrent dans l'eau. Les jets continuèrent, rasant l'eau. Ils hurlèrent au-dessus de leurs têtes à quelques centaines de pieds seulement, formes delta tranchant l'air comme des couteaux. Tout le monde se tourna pour les regarder, Howie continuant d'acclamer et de saluer. Étonnamment, Elliot se joignit à lui, scandant plaisamment « USA ! USA ! » jusqu'à ce que le bruit pur de leurs moteurs noie tout son. Après avoir volé encore quelques kilomètres dans la ville, les deux jets disparurent dans une autre paire de nuages de foudre en expansion.
« C'étaient des avions ? » demanda Therza, la bouche ouverte alors qu'elle fixait les jets s'éloigner.
Cole ne put s'empêcher de grinçer. « Quoi, Hexighast a pas d'avions ? »
« Pas comme ça », dit-elle. Elle regarda à nouveau vers l'eau. « Pendant la guerre, le Corps Aérien n'a jamais réussi à amener un bombardier à moins de trois miles d'un dreadnought. » Elle regarda Cole avec une nouvelle méfiance. « Juste... à quel point votre monde est fort ? »
Howie frappa l'épaule de Cole. « Putain c'était génial ! Hey, t'penses que ces pilotes étaient vraiment accordés ? Probablement pas, hein ? Mais merde, si c'est le cas, c'est trop putain de cool. »
« Allez », dit Cole. « C'est pas fini. Le dreadnought est peut-être mort, mais on doit encore sortir Elliot d'ici. »
« Euh... je déteste être "ce gars-là", mais, euh... » le familier horloge tapota nerveusement du pied.
Cole regarda le robot qui assurait leur sauvetage. « C'est quoi ? »
« Le dreadnought n'est pas... exactement mort. »