Cole recula et laissa Howie travailler avec le « chef énumérateur » de LouixCorp pour copier — pas transférer — Elliot Werner sur l'ordinateur portable de la mission. Il sortit sa cigarette électronique et en tira quelques bouffées pour rassembler ses idées. Alexa vint se placer à côté de lui et sorti la sienne.
« Un penny pour tes pensées, Airborne », dit Alexa. Elle s'appuya contre le mur en ciment du bunker, un pied à plat contre la paroi.
Cole jeta un œil à l'autre Kicker. « Tu fais ça depuis plus longtemps que moi », dit-il. Il agita la main en direction générale du noyau hex. « Qu'est-ce qu'on est censés faire de tout ce bordel ? L'OPORD, c'est de ramener Elliot Werner chez lui. Mais là… je sais même pas ce que c'est devenu. »
« C'est du scuffed, voilà tout », dit Alexa. Elle tétait son stylo comme si elle lui en voulait. « Certaines ops sont comme ça dès le moment où tu poses le pied hors monde. Elliot est mort sur Terre. Corps déjà crématisé. Même si on savait comment le fourrer à l'intérieur, y a rien pour l'accueillir. Je pensais que ce serait une réincarnation ou une transmigration d'âme dans un corps hôte local qu'on pourrait ramener. Mais… » elle leva le menton vers le noyau informatique flottant. « Pour ce que j'en sais, l'opération est complète dès que l'ordinateur portable est de retour sur Terre. Après, c'est à Oak Ridge de voir quoi faire de lui. Au pire, s'il lui faut un corps, il peut prendre Archie et j'en ferai un nouveau familier. »
« C'est tellement dégueulasse », dit Cole. « Même si on fait ça, il est toujours là. Toujours sur ce monde qui meurt. On l'a pas sorti de nulle part. Il va devoir regarder cet endroit crever et crever avec. »
Alexa remit sa cigarette électronique. « Les choses ne sont pas toujours noir ou blanc, Airborne. Si on ramène tout le monde chez eux, vivants, entiers, avec la vue intacte, et qu'un disque dur suffit pour cocher la case ? Une victoire, c'est une victoire. »
Une grondement traversa le ciment, faisant tomber la poussière des murs et des plafonds. Les ampoules au-dessus clignotèrent un instant. Cole se raidit. Ça devait être une sacrée déflagration pour qu'on la ressente dans un bunker souterrain. Quelques secondes plus tard, une cloche d'alarme sonna et la plupart du personnel de LouixCorp se lança — ou se traîna, pour les épuisés — dans l'action.
« Rentrer chez nous ne va pas être si simple », dit Cole.
Fransisca les rejoignit avec Howie et Elliot Horloger. L'Énumérateur refaisait le geste bizarre et sectaire sur sa poitrine. « L'archi-démon commence son attaque sur la ville », dit-elle. « Nous partons maintenant rejoindre nos frères d'armes. Les anges de votre monde se tiendront-ils à nos côtés ? »
Elle devait parler du dreadnought. Il s'était assez approché pour commencer son attaque sur la ville, ce qui signifiait probablement que tous les bots MK 1 en ville avaient été activés, ainsi que l'artillerie et les engins d'assaut que le dreadnought apporterait lui-même. Au vu de ce qu'ils avaient vu, Cole ne donnait pas cher des chances d'une seule équipe pour repousser une invasion. Pas leur mission.
Toutefois… il jeta un coup d'œil vers le noyau hex. Elliot était toujours là, même s'ils ramenaient aussi une version de lui. Et ce monde, ses connaissances. Ça valait le coup d'être protégé. La version horloger le regarda avec ses lentilles.
« Tu peux voir à quoi ça ressemble là-haut ? » demanda Cole.
« Pas voir, mais je deviens pas mal pour interpréter les données de la CHB. Y a un navire d'attaque à une quinzaine de kilomètres au large. Il envoie des bateaux et des drones de transport. Y a beaucoup de monde qui bouge aussi. Va y avoir un gros combat. On devrait aider. »
Pas votre mission.
Cole rangea sa cigarette électronique. « Elliot, si on t'emmène en surface, quelles sont les chances qu'Hextant prenne le contrôle de ce corps comme tu l'as fait ? »
« Nulles ! » dit-il. « Hextant peut être fort et intelligent, mais il n'est pas malin. Il calcule. Il ne pense pas. Pas comme moi, en tout cas. En fait, je devrais pouvoir prendre le contrôle de ses bots si on est assez proches pour que le signal du corps horloger entre en conflit avec le sien. »
« Alors allons en surface », dit Alexa. « Si on arrive à avoir une ligne de vue pour communiquer avec le major Beauregard, peut-être qu'il pourra faire quelque chose. »
Elle croisa le regard de Cole, laissant la seconde moitié de sa phrase en suspens. Si rien d'autre, ils pourraient signaler les bateaux pour l'extraction avant que le dreadnought ne finisse ce qu'Hextant avait commencé.
Cole siffla pour rassembler son escouade. « Rassemblement. Howie, t'en es où ? »
« C'est fait, chef », dit Howie. Il commença à décrocher les pinces crocodile du tableau de broches du noyau hex et à enrouler les fils. Le reste de l'escouade et Therza se rassemblèrent autour de Cole. « Quel est le plan ? »
Cole parcourut l'équipe du regard. « On va essayer de contacter le Camp Hamilton. À partir de maintenant, on a validé la première tâche de l'OPORD principal. »
Quelques regards s'échangèrent. Ils savaient tous ce que ça voulait dire. Ce n'était pas comme sur Vael, où les locaux étaient immédiatement hostiles. Ceux-là les avaient accueillis, merde, ils les avaient même tirés d'affaire dans le tunnel. Les laisser tomber ne plaisait pas à Cole, mais il devait prioriser la mission et sa propre équipe. Il regarda Therza. « Tu peux rentrer sur ton territoire ? »
« Que dalle », dit-elle. « Je viens avec vous au moins jusqu'à la plage. C'est là que seront les miens. Ne t'inquiète pas pour cette fille. »
« Nous devons aussi préparer la défense », dit Fransisca. « Si vous avez besoin d'un signal radio clair, notre émetteur sur le toit du bâtiment est fonctionnel, et assez puissant. »
« Dis-moi », marmonna Therza juste assez fort pour que Cole l'entende. Il réprima un rictus, se souvenant de la femme se plaindre que LouixCorp saturait les ondes avec de la propagande religieuse.
« Reçu », dit Cole. « Montons. »
« Bonne chance ! » lança Elliot du noyau hex. Les bots sous son contrôle bougeaient aussi. « Je garderai cet endroit en sécurité. »
LouixCorp avait maintenu un ascenseur fonctionnel, et Fransisca leur donna la priorité. Le monte-charge était juste assez grand pour accueillir l'équipe de Cole, Therza, et trois tireurs d'élite automates qu'Elliot Horloger avait amenés avec lui. Mais avant qu'ils ne puissent monter, plusieurs soldats de LouixCorp s'approchèrent avec de petites bonbonnes.
« La décharge CHB des démons dans les tunnels de train. Ce qu'on a pu en garder », dit Fransisca. « Prenez. Le reste des pièces et des munitions est encore en cours de récupération, mais une grande partie est critique pour les automates liés d'Elliot Werner. »
Howie claqua des dents. « Merde. J'avais complètement oublié tout le loot qui a dû tomber dans ce putain de tunnel avec tous ces bestioles qu'on a fait exploser. Qui sait ce qu'on a raté là-dedans. »
« Des poissons plus gros », dit Cole.
« Peut-être qu'ils lâcheront quelque chose de encore mieux », dit Roxy. Ils montèrent dans l'ascenseur et les moteurs gémirent alors que la plateforme commençait à monter.
Ils montèrent en silence pendant plusieurs étages jusqu'à ce que Therza le brise.
« Je sais que vous n'êtes pas là pour nous sauver », dit-elle, croisant le regard de Cole. « Je sais que vous êtes des extraterrestres extra-dimensionnels, pas des anges. Et je sais que votre mission ici n'est pas de vaincre Hextant. Je ne dirai rien à Fransisca. »
« T'as raison. Merci de ne pas nous avoir vendus à LouixCorp sur ce point », dit Cole.
Elliot Horloger les regarda. « Ce n'est pas ça ? » demanda-t-il. « C'est quoi, alors ? »
« Toi », dit Roxy, en le poussant du coude sur son corps métallique.
« Ah. Gêêênant », dit Elliot.
Cole ne put s'en empêcher. Il renifla, ce qui fit partir la plupart de l'équipe. Toute la tension qui montait finit par faire sauter le bouchon. Parfois, c'est tout ce qu'on peut faire dans une situation de merde.
« Je pense que le dreadnought est là pour moi aussi », dit Elliot. « Hextant sait que je suis une menace. Il ne s'arrêtera pas. »
« Je m'en doutais », dit Cole.
L'ascenseur continua de monter jusqu'à les déposer au niveau juste en dessous de l'accès au toit. Ils gravirent le reste à pied, débouchant dans l'air frais de la nuit.
Le toit leur offrait une vue jusqu'à la limite ouest de la ville et au-delà. Le dreadnought avait assez réduit la distance pour être clairement visible au large des côtes de la ville. Il ressemblait plus à un vraquier qu'à un navire de guerre, quoique doté de deux énormes pontons. Des éclats le long de sa proue envoyaient des obus vers la ville, touchant des positions défensives qui crachaient occasionnellement une roquette ou un sort d'artillerie en retour. Des engins de transport volants et des embarcations d'assaut amphibies se dirigeaient vers la ligne d'eau à environ cinq kilomètres à l'ouest du bunker de LouixCorp, sous le feu de la ville à leur approche. Certains véhicules d'assaut aérien retournaient déjà vers le dreadnought, ayant déposé leurs charges d'automates dans la ville.
« Putain de merde », dit Roxy. « Putain de cette chose. »
« D'accord », dit Cole. « Alexa, bosse avec Elliot. Voyez si vous pouvez nous avoir une ligne. »
« Attendez », dit Elliot. Il se dirigea vers le système radio du toit et commença à tripoter. « Je savais que ma licence radioamateur finirait par servir un jour. T'as un décodeur ? »
Alexa sortit sa radio à longue portée et les câbles, les branchant sur les ports du torse d'Elliot Horloger. « C'est bizarre, comme sensation », dit-elle.
« Garde ça pour toi », dit Roxy.
Elliot gloussa. « T'inquiète, ça fait pas mal. Mais ouais, c'est bizarre. Eh, attends, je capte quelque chose ! Je crois qu'on est connectés. »
Alexa claqua des doigts et pointa le combiné radio. Cole le prit et actionna l'émetteur. « Hamilton, Airborne, contrôle radio. »
La voix d'Elliot grésilla un instant, se transformant en statique puis en l'aigu tinny et rugueux d'une radio de l'armée.
« Airborne, c'est toi ? » arriva la voix du major Beauregard depuis le haut-parleur du familier horloger. « Je vous reçois lima-charlie, fiston. Quelle est votre situation ? »
« Objectif un validé », dit-il, jetant un coup d'œil à Elliot Horloger. Enfin, façon de parler. « On est prêts pour l'extraction, mais j'ai ce dreadnought naval à noyau hex en visuel qui vient tout casser. Ça risque de compliquer les choses. »
« Vos yeux sont bons, fiston ? » demanda Beauregard.
« Je le regarde droit dans les yeux, monsieur », dit Cole. « On est sur une tour à cinq klicks à l'est de la tête de plage. »
« Bien. Parce qu'on a réussi à joindre Bricker avec votre dernier rapport et putain, ça a remué un nid de frelons à Washington. Hexighast est maintenant un monde priorité-un avec du soutien lourd en route. Tenez-vous prêts pour copier les nouveaux ordres. »
Howie leva le poing en l'air. Besson et Roxy parurent soulagés.
Cole ne put s'empêcher de grinner. « Transmettez, monsieur. »