« Hum… Bonjour ? » demanda Cole. Vous êtes… LouixCorp ?
Le familier clockwork regarda autour de lui. « Quoi ? Non. Enfin, ces gars-là, oui. Mais pas moi. C'est une longue histoire. » Les lentilles examinèrent Cole de la tête aux pieds.
Cole se redressa, toujours sur ses gardes. Il tira Alexa près de lui pendant qu'elle sortait son analyseur LF et le fixait. « Cole, il a écrasé ma capacité. »
« Je ne pense pas que ce soit la seule chose qui ait été écrasée », dit Cole.
Autour de la plateforme, plusieurs équipes d'automates se déplaçaient, sécurisant les points d'accès aux côtés d'une poignée d'humains. Cela n'avait pas beaucoup de sens. Coach et Therza avaient dépeint ces types de LouixCorp comme une sorte de secte technophobe luddite. Que faisaient-ils à travailler aux côtés des automates ? Il baissa les yeux sur Archie.
« Vous êtes… êtes-vous Elliot ? Elliot Werner, de la Terre ? »
Le familier clockwork grimpa sur la plateforme. « Ouais ! » Il détailla Cole. « Hé, vous venez de la Terre, vous aussi, non ? »
Cole regarda les hommes armés et blindés qui circulaient sur la plateforme. « Oui. » Il baissa la voix. « Nous sommes là pour vous ramener chez vous. Mais gardez ça pour nous. On en parlera plus en personne. »
« Ah. Euh… Hmm… d'accord. C'est… Hmm… » Le familier clockwork se balança d'un pied sur l'autre. « D'accord. Je veux dire, je suppose que ce sera plus facile de vous le montrer. Suivez-moi. »
Archie s'éloigna. Cole lança un autre regard à Alexa, puis actionna sa radio. « Regroupez-vous sur moi. On a l'air au bon endroit, Elliot parle à travers le robot de compagnie d'Alexa. »
Les automates s'écartèrent pour laisser passer Cole et son équipe, puis les suivirent, armes rentrées. Therza les observait avec malaise.
« Je ne comprends pas », dit-elle. « Ça n'a aucun sens. »
Quelqu'un avait définitivement des explications à fournir. Mais après leur avoir sauvé la mise face à une ruche de monstres insectoïdes, ils avaient aussi gagné un certain crédit, à les yeux de Cole. Il garda la bouche close et les yeux ouverts tandis qu'Archie les menait à travers les tunnels qui menaient à un bunker souterrain par une porte blindée. Ils croisèrent plusieurs autres humains, chacun formant un cercle avec l'index et le pouce, les autres doigts tendus, qu'ils portaient devant leur poitrine.
« Ambiance définitivement sectaire », marmonna Howie. « Mais c'est mieux que l'ordre de tirer. »
Il a dû être assez près pour qu'Archie l'entende, car la tête du familier clockwork se tordit en arrière. « Oh, ne vous en faites pas. Ces gars sont un peu bizarres avec les gens de la Terre. Ils pensent qu'on est genre… des anges ou des extraterrestres ou un truc comme ça. Je veux dire, je suppose qu'on l'est un peu. Extraterrestres, en tout cas. Ça a dû se perdre dans la traduction, vous voyez ? »
Le bunker contenait d'autres automates, et des gens qui portaient tous un uniforme ressemblant à une combinaison une pièce avec ce que Cole ne pouvait décrire que comme une demi-cape, leur donnant un air à mi-chemin entre l'ouvrier d'entrepôt et le moine. Chacun avait un symbole brodé sur la cape qui correspondait à peu près au geste de main des soldats.
Plus loin, une femme âgée tourna le coin en courant, le visage rouge d'effort comme si elle courait déjà depuis un moment. Elle arriva devant l'équipe de Cole et s'agenouilla, levant les paumes au-dessus de sa tête. « Je suis venue dès que j'ai entendu, voyageurs. Louix vous accueille, êtres exaltés. »
Autour d'eux, plusieurs autres ouvriers prirent note et s'agenouillèrent à leur tour, baissant la tête avec révérence vers Cole et son équipe en commençant à chuchoter. Cole promena son regard sur cette mer de révérence.
« Tu sais, Howie », chuchota Roxy, « je crois que c'est encore pire que de se faire tirer dessus. »
« Jouez le jeu », dit Alexa.
Cole avança, le visage rouge sous cet accueil. Quelles que soient les personnes qu'ils croyaient avoir en face d'eux, ce n'était surement pas lui. Il prit la femme par les épaules et la releva doucement.
« Merci pour cet accueil chaleureux », dit Cole. « Comment vous appelez-vous ? »
La femme parut surprise un instant. « Mes excuses. Je suis Fransisca Louix, énumératrice en chef et petite-fille de Micke Louix, le fondateur de LouixCorp. »
« Elle était troisième dans la hiérarchie de l'entreprise quand Hextant a été mis en ligne », chuchota Therza. « C'est elle qui m'a contactée avant. »
Une grosse pointure, donc. Cole tendit la main, et Fransisca la regarda un instant avant de la prendre et de la serrer. « J'espère qu'on fera bon ménage », dit Cole. « Mais pour l'instant, on voudrait voir Elliot Werner et s'assurer qu'il va bien. »
Cole jeta un coup d'œil à Archie, qui trouva très ostensiblement quelque chose de fascinant à examiner dans la direction opposée.
La femme le regarda un moment, puis sourit, large et éclatant, d'une façon qui n'atteignait pas ses yeux. « Bien sûr. Suivez-moi, je vous en prie. »
Elle les mena plus loin dans le bunker, puis vers un second ensemble de portes blindées flanquées de gardes armés, humains et automates. À l'intérieur, une chambre circulaire d'environ quatre-vingt-dix mètres de diamètre s'organisait autour d'un groupe de ce qui ressemblait à d'anciens ordinateurs à cartes perforées, avec des douzaines de terminaux, d'écrans monochromes, et d'énormes câbles d'alimentation, tuyaux et gaines serpentant dans tous les sens au plafond et au sol. Ils convergeaient tous vers une chambre métallique sphérique au-dessus de l'ensemble. La sphère dégageait des vagues de ce qui ressemblait à de la brume glaciale, même si l'air autour d'elle frémissait de chaleur. Cela rappela un peu à Cole le laboratoire de traces d'Oak Ridge — ou plutôt, ce qu'il s'était imaginé qu'il ressemblait.
Therza haleta et saisit le bras de Cole. « Cole. C'est un cœur de processeur Hextant ! »
Cole se tourna vers elle. « Comme ce qui alimente Hextant ? »
« Oui, un qui fait interface directement avec les principes sous-jacents du HBL ! Seulement, il n'y en a qu'un au lieu de milliers. Je ne sais pas comment ils en ont eu un. »
« Nous l'avons construit. L'œuvre de ma vie », dit Fransisca, les yeux levés vers la sphère. Elle leva les mains. « Et c'est ce qui nous sauvera de l'absence d'âme d'Hextant. Voici celui que vous appelez Elliot Werner, sauveur d'Hexighast. »
Cole pencha la tête vers la sphère, incomprenant. Puis son sang ne fit qu'un tour. « Vous voulez me dire qu'il y a un gamin de dix-sept ans dans cette cage là-haut ? »
Fransisca le regarda. « Cage ? Ce n'est pas une cage. C'est un nœud d'interface Hodges-Bridger. Un qui a franchi le fossé infini entre les mondes et a livré l'âme d'un sauveur depuis au-delà de l'espace et du temps. Et maintenant, il a apporté des guerriers divins pour l'aider. »
« Oui, c'est très bien tout ça, mais je veux voir Elliot. S'il n'est pas là-dedans, alors où est-il ? » Exigea Cole.
Une grille noire sur le poste de travail crépita d'un pépiement électrique, et la même voix que celle d'Archie, mais bien plus rauque, en jaillit. « C'est pour ça qu'il valait mieux vous le montrer », dit Elliot. « Je suis là-dedans, mais je n'y suis pas, genre *dans* là-dedans, tu vois ? »
Cole se tourna vers Howie pour obtenir de l'aide, mais la mâchoire de son mage pendait tandis qu'il fixait la machine. Il avança. « Putain de merde », dit-il.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Exigea Cole.
Howie croisa son regard. « Cole, Elliot *est* l'ordinateur. Genre, il est le système d'exploitation. Ou son âme est un programme ou un truc du genre. Sa conscience tourne sur le cœur hexa, mais son corps n'est pas *ici* ici. Je ne pense pas qu'il y ait jamais été. »
« C'est exact », dit Fransisca en s'avançant. « Jusqu'à ce que vous perciez le voile et nous tendiez la main, nous ne pensions pas qu'il était possible de transmettre de la matière entre les mondes — seulement de transcrire l'empreinte de la constellation neuronale. Vraiment, votre monde doit contenir des merveilles pour accomplir de tels prodiges. »
Howie se pencha en avant, regardant les écrans. « Dingue… Donc, tu es comme… dedans ? Tu es le programme ? Le système d'exploitation ? Ou tu es juste, genre… en train de flotter en mémoire ? »
« Oh mon dieu, enfin, quelqu'un qui parle mon langage », dit Elliot.
« Merci dieu que quelqu'un le fasse », dit Roxy. « Je suis complètement paumée. »
« Pareil », dit Besson.
Cole acquiesça, lui aussi. Il regarda Fransisca.
« Je suppose que le plus proche serait un programme », dit Elliot. « Je tourne sur l'ordinateur, mais je fais aussi tourner l'ordinateur lui-même et je suis partout à portée du transducteur HB. Cette planète a un champ d'énergie, et je peux le contrôler — localement, et sous terre. En surface, le contrôle du gros ordinateur est trop fort. Mais j'utilise le même code source. C'est juste une question d'amplitude. »
Howie hocha la tête. « Alors qu'est-ce qui se passe si on vous sort de cet ordinateur ? Genre, vous transférer sur un appareil mobile ? »
Subtil. Cole croisa le regard de Howie et acquiesça. Malgré son intérêt ésotérique pour le sujet, Howie gardait l'esprit sur la mission : ramener Elliot chez lui.
« Oh, je l'ai fait plein de fois », dit Elliot. « Faut bien sauvegarder ses données, non ? Surtout quand on *est* les données. Ce matos a l'air super sophistiqué, mais il a des décennies de retard sur notre technologie. Les disques magnétiques sont l'état de l'art ici, et la couche Hodges-Bridger fait une grande partie du boulot. Je fais en fait seulement quelques centaines de gigaoctets. L'algorithme de compression est assez complexe puisque le langage du cœur Hextant a en fait six états de bit au lieu de deux parce qu'il utilise la couche Hodges-Bridger. Mais je suis à peu près sûr d'être plus petit que Call of Duty. »
Cole se mordit la lèvre et réfléchit. « Attendez, donc même si on vous sort de là, vous êtes encore là-dedans ? » demanda-t-il. « Et votre âme ? Comment on la remet dans votre corps ? »
Une rangée de lumières sur l'interface clignota, et un rire sortit de la grille. « Vous êtes trop obsédés par cette histoire d'âme. Je tourne déjà en version limitée localement sur le bot que vous avez amené. C'est tout autant moi que « moi ». L'architecture est un peu bizarre, même pour les standards de ce monde. Mais on s'en sort. »
Archie Elliot leva la main et fit un signe. « Comme je l'ai dit », marmonna le familier, penaud, « plus facile de vous le montrer. »
Alexa fixa Archie.
« J'étais pas président de l'équipe robotique pour rien », dit Elliot cœur-hex.
Howie tourna son sac à dos vers Cole. « Hé Cole, file-moi le Pelican, veux-tu ? »
Cole détacha la petite mallette et la tendit à Howie. Howie l'ouvrit et démarra le portable durci à l'intérieur. Il releva la tête vers l'objectif et brandit une poignée de pinces crocodile. « Tu crois pouvoir faire une interface avec un bus universel en série ? »
« Facile », dit Elliot. Un cache coulissa sur le poste de travail, révélant une rangée de broches. « Fransisca, aide-moi à le guider, ouais ? »