« Bougez, bougez ! » cria Cole. « Avancez. Besson, sur moi. »
Les pièges restants se mirent à exploser l'un après l'autre, envoyant de nouvelles vibrations à travers les parois. Au moment où le dernier détonna, le tremblement des répliques avait laissé place au roulement de tonnerre régulier de centaines de pattes résonnant dans le tunnel de la ligne J. Cole brûla une charge de sa capacité pour marquer les cibles, ce qui se contenta d'inonder le dernier coude du tunnel d'une lueur rouge.
La première vague de pointes-de-flèche déboula autour du virage, déferlant comme une vague de griffes grattant le sol. Il y en avait des douzaines de plus petites, entrecoupées des guerriers plus imposants que Cole avait repérés à leur poursuite. Cole dérapa jusqu'à s'immobiliser aux côtés de Besson et visa l'un des guerriers. Mais les bestioles semblaient savoir que les armes à feu étaient de mauvaises nouvelles, car avant même qu'il ne tire, le guerrier rassembla ses pattes antérieures pour former une plaque osseuse que même les lourdes balles 7,62 OTAN n'arrivèrent pas à percer. La mitrailleuse de Besson hachait les ouvrières par douzaines tandis qu'il reculait pas à pas.
« Contact devant ! » hurla Roxy.
« On force le passage ! » beugla Cole derrière lui. Si les flancs parvenaient à les ralentir assez longtemps pour que les guerriers les submergent, c'en était fini.
D'accord, nouvelle tactique.
Cole déplaça sa visée sur les plus petits drones, qui, dépourvus de l'armure de leurs grands cousins, commencèrent à éclater par groupes de trois. Le fusil fumait et se mit à cracher des copeaux rougeoyants par l'évent tandis que l'augmentation des dégâts à la mise à mort s'emballait. Au lieu d'éclater, les petits drones explosaient, et son arme devint quasi incontrôlable en quelques secondes. Les balles à plus haute vélocité ricochaient sur les guerriers depuis leurs flancs, en déchiquetant plusieurs en morceaux et brisant l'élan de la vague.
« Putain de bordel de merde », lâcha Besson, jetant un coup d'œil à Cole.
Cole échangea son chargeur et son fusil l'engloutit si vite qu'il faillit s'arracher le bout du pouce. L'arme siffla et fuma à nouveau. « Repliez-vous. Howie, couvrez ! »
« J'arrive ! »
Deux sorts s'abattirent par-dessus leurs têtes et explosèrent au milieu des pointes-de-flèche qui avançaient, figeant une vaste étendue de créatures et les transformant en obstacles que le reste des bestioles dut escalader. Cela leur achèterait du temps. Cole poussa Besson devant lui pour rattraper le reste de l'escouade. Ils passèrent devant les cadavres de plusieurs drones et de deux guerriers qui les avaient devancés et avaient été pulvérisés par l'avant-garde.
Alors que Cole franchissait un tunnel latéral, une lueur rouge clignota soudain, et une pointe-de-flèche à carapace noire jaillit du tunnel avec un cri strident. Elle lui percuta le flanc et l'envoya, lui et Besson, s'écraser au sol. En un clin d'œil, la créature était sur lui. Des griffes aux doigts presque humains lui clouèrent les bras contre le sol du tunnel. Le bestiau avait un dard de quinze centimètres sur le thorax qu'il enfonça dans la poitrine de Cole, ricochant sur sa plaque pectorale en giclant un liquide nauséabond. Il se dressa pour une nouvelle tentative. Mais avant que ce gros dard ne lui transperce le ventre, un marteau percuta la bête sur le côté, lui écrasant le thorax avec un craquement et la projetant contre la paroi du tunnel.
Therza saisit le bras de Cole et le hissa sur ses pieds. « Embusqué, dit-elle. Tu as été piqué quelque part ? »
« Non », répondit Cole.
De son autre côté, Nutmeg releva Besson en serrant sa poignée de portage dans ses mâchoires. Howie les dépassa tous les deux et projeta du feu du bout des doigts, faisant reculer l'essaim qui fléchit devant le mur de flammes.
« Nous sommes presque à la station ! » cria Therza. « J'ai vu de la lumière devant ! »
« Guidez-moi en arrière », dit Cole, brûlant à nouveau sa capacité. « Howie, il te reste encore quelque chose dans le réservoir ? »
« J'ai un dernier tour », dit Howie. Il tira son pistolet multi-canons de Babel et envoya une éblouissante volée de motes qui explosèrent en feu collant et en éclairs rouges à l'impact, semant un large chaos au milieu des pointes-de-flèche. Ilgrinça vers Cole.
Cole secoua la tête. Ce putain de pistolet de Babel. Même pendant que la pensée lui traversait l'esprit, son fusil siffla et fuma à nouveau. Le canon raccourcit, presque jusqu'à la longueur d'une arme de poing, et se divisa en trois canons inclinés en éventail léger.
« Hé, on est assortis ! » dit Howie.
« Howie, replie-toi », ordonna Cole. Et arrête d'être une mauvaise influence pour mon flingue, ajouta-t-il en silence. Cole recula avec l'aide de Therza tout en fauchage une nouvelle vague de pointes-de-flèche. D'autres drones et guerriers tombèrent sous le tir en éventail du fusil, les balles météoriques créant un enchevêtrement de traînées blanches tandis qu'elles percutaient l'essaim, traversaient et trouvaient de nouvelles cibles. Le frisson glacé d'une montée de niveau le frappa à nouveau, forçant Cole à baisser son canon un instant.
Combien de ces putains de trucs avais-je tués ? Difficile à dire. Avec ses balles qui faisaient des heures supplémentaires, il abattait des centaines de drones, au moins. Cole releva son fusil. Il était à peine contrôlable, à ce stade, reculant comme s'il avait essayé de mettre à l'épaule une Ma Deuce. Même l'arme elle-même semblait mal à l'aise avec cette évolution, lui renvoyant une vague de panique et de douleur. La fumée crépitante qu'elle crachait avec les copeaux de laiton était teintée de rouge.
Accroche-toi, mon vieux !
« Des balles rebondissantes ! Qu'est-ce que je t'avais dit ? » hurla Howie.
« Rappelle-moi de te remercier si on s'en sort », répondit Cole.
Ils firent chemin inverse, contournèrent le coude où le tunnel commençait à s'élargir autour d'eux. Ils avaient gagné de l'espace et atteint le quai de la station. Ils pouvaient tenter une percée vers la surface et se regrouper. Aucune quantité de robots ne pouvait être pire que ce bordel.
« Les escaliers sont bloqués ! Putain, Cole ! »
Une lumière blanche aveuglante inonda le tunnel, projetant leurs ombres en relief net et faisant reculer l'essaim. Cole se figea alors que le double cor de brume retentissait et que le vrombissement des canons se mettant en rotation commençait à monter.
« Abri ! Abri ! » dit Cole. Il bondit sur le bord du quai et, avec Alexa, hissa Howie à leurs côtés. Tous trois se collèrent à un pilier. De l'autre côté, le reste de son escouade et Therza s'étaient précipités vers tout ce qui pouvait les mettre à l'abri du tank automate. Archie grattait les parois du quai tandis qu'Alexa se jetait à plat derrière le pilier.
Les gros canons ouvrirent le feu, assourdissants dans l'espace confiné, même avec les protections auditives. Le tank automate se tenait au milieu des rails, canons crachant le long du tunnel tandis que des centaines de douilles d'acier brûlant pleuvaient sur le quai des deux côtés. À ses côtés, plusieurs tireurs automates avançaient également, envoyant des rafales sur l'essaim.
Ne nous avaient-ils pas vus ? Ou les bestioles étaient-elles la priorité ?
Même cela ne suffit pas, car une douzaine de guerriers pointe-de-flèche s'abattirent sur les tireurs d'élite automates, déchirant leur peau métallique blindée comme s'il s'agissait de papier d'aluminium. Les robots tombèrent en se battant, écrasant des têtes insectoïdes dans leurs pinces métalliques et arrachant des drones à l'abdomen.
Derrière tout ce vacarme, Cole perçut le bruit de pas courts et rythmiques. Les canons du tank se turent, et Cole risqua un regard par-dessus le pilier. Devant le gros robot canon, une petite poubelle sur pattes avança en dandinant vers l'embouchure du tunnel ferroviaire.
Faucheur rouge.
Cole était si fixé sur la machine à laser mortelle qui marchait qu'il faillit ne pas remarquer les deux silhouettes qui gardaient le pas à ses côtés, capuches, sacs volumineux et masques intégraux, jusqu'à ce qu'elles soient presque à côté de lui. Le faucheur rouge s'approcha du tunnel et son émetteur se mit à briller. Les lasers dédoublés jaillirent, balayant le tunnel et taillant en pièces robots et bestioles. Le métal fondit et les carapaces se fendirent sous les faisceaux. Le tapis avançant de drones se déchaîna. Même les épaisses plaques osseuses des guerriers offrirent peu de résistance tandis que le faucheur rouge les découpait en morceaux. Lorsque les lasers s'éteignirent, les deux humains qui l'encadraient s'avancèrent et tinrent leurs armes en avant, crachant des gerbes de flammes dans le tunnel.
Cole plaqua sa main contre le violent retour de chaleur des lance-flammes. Même à cette distance, on aurait dit qu'il se tenait trop près d'un gril. Il recula en fléchissant, se repoussant en arrière — pour apercevoir des silhouettes déboucher d'un local de maintenance derrière un guichet abandonné.
Au moins vingt hommes et femmes armés sortaient de l'accès de service de l'autre côté du quai. Certains avançaient pour aider les lance-flammes à repousser la masse grouillante de pointes-de-flèche dans le tunnel. D'autres se dirigeaient vers ses coéquipiers de l'autre côté du quai. Alexa commença à dégainer son arme de poing, mais Cole l'immobilisa.
« Je crois qu'on a trouvé LouixCorp », dit-il.
« Pourquoi les robots ne les hachent pas menu ? » demanda Alexa. Elle porta la main à sa tempe et gémit. « Putain ! Il se passe quelque chose avec mon... » son attention claqua vers son familier horloger, Archie, qui avait commencé à tressaillir et à spasmer. Il étincela et s'effondra sur le côté avant de se tordre en une forme vaguement humanoïde et de se redresser sur ses pieds.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Cole.
« Cole, c'est pas moi qui fais ça ! » gronda Alexa entre ses dents serrées.
Une antenne s'étendit du dos du nouvel Archie réarrangé, et elle cliqueta et bourdonna. Elle scanna le quai de métro avant de centrer sa vue sur Cole.
« Wahou, je crois que ce truc a un haut-parleur ! Allô ! Allô ! Vous m'entendez ? »