La rue suivante semblait dégagée, à l'exception d'un insecte à la carapace épaisse, gros comme un bus, qui forçait le toit d'une voiture accidentée. Mais ce qu'il avait découvert était apparemment plus intéressant qu'une bande d'humains et il ne daigna pas les attaquer. De là, c'était tout droit vers ce qui ressemblait à un terminal ferroviaire, et descender un escalier mécanique brisé jusqu'à un tunnel inondé qui se divisait en deux directions. Vers la droite, le tunnel s'enfonçait et le plafond disparaissait sous l'eau trouble. Vers la gauche, il s'étendait dans l'obscurité. Beaucoup d'accrocs et de virages aveugles dans un tunnel. Facile de rater quelque chose d'important sous NODs.
« Lumière blanche », ordonna Cole. Le reste de l'équipe releva ses NODs et alluma ses lampes, dissipant les ténèbres.
Therza se déplaça jusqu'au bord du quai et se laissa glisser dans l'eau, sifflant en le faisant.
« Merde, c'est glacé ! » dit-elle. L'eau lui arrivait aux cuisses alors qu'elle traversait en pataugeant jusqu'à l'autre quai.
« Howie, Nona, avec elle. Nettoyez ce côté. »
Ses deux Kickers pataugèrent à travers l'eau, qui leur montait presque aux hanches pour Nona. Howie se hissa, et, sorprenant, Nona prit sa main quand il la lui tendit. Il la sortit de l'eau et la remonta sur le quai. Tous deux balayèrent l'autre côté du quai.
« Nettoyé, on dirait des bureaux et de la maintenance », annonça Howie à la radio.
Therza revint en pataugeant, une carte pliante du réseau souterrain de la ville à la main. Elle suivit du doigt l'une des lignes. « C'est la ligne J. Je la prenais pour aller à l'école de certification », dit-elle. « Elle se divise, puis mène à cette station ici. C'est en territoire Louixcorp. Avec un peu de chance, ils gardent le souterrain propre. »
Cole pouffa en regardant le tunnel. « La chance, c'est pas franchement notre point fort, Mme Therza. » Il la dépassa, se plaça à côté de Roxy. « Joli coup avec le bouclier », dit-il, lui serrant l'épaule. « Putain d'évolution de classe. Vous nous avez sauvé le cul. »
Elleposa sa main sur la sienne et lui rendit son sourire à travers son épuisement. « Ça valait totalement le coup. » Elle baissa les yeux vers l'eau et son sourire se crispa en une grimace. Roxy n'était pas beaucoup plus grande que Nona et patauger dans un tunnel inondé allait être une vraie galère.
Cole la serra à nouveau. « J'aimerais pouvoir nous accorder quelques minutes pour reprendre notre souffle », dit-il.
« Poule mouillée », le taquina-t-elle. Mais dès qu'elle sauta du quai dans l'eau, elle grimça. « Putain, c'est— » Elle regarda Nona, qui n'avait pas pipé mot sur la température de l'eau, et serra les mâchoires.
Cole sauta à côté d'elle, se raidissant contre le froid. Ici, sous terre, l'eau était glaciale. Il braqua sa lampe d'arme vers le tunnel. « En route. »
« Pourquoi on finit toujours dans des tunnels ? » demanda Howie. Il avait troqué son canon contre son PDW. Dans cet espace confiné, ses sorts n'auraient pas besoin de l'avantage d'être condensés en munitions — et les explosions pouvaient être tout aussi mortelles pour eux que pour leurs cibles.
Therza patauga jusqu'à lui. « Les automates ne descendent pas ici. Mais ça ne veut pas dire que c'est sûr. Même avant Dark City, ces tunnels avaient parfois des monstres qui entraient par les accès maritimes. Et il y a beaucoup de tunnels de maintenance, de lignes ferroviaires à moitié creusées, et de déviations. J'en doute que ce se soit amélioré depuis que Hextant a pris le contrôle. »
« Super », dit Cole. « Roxy, pointe. »
Roxy s'avança, bouclier en avant et fusil à pompe prêt. Therza la suivit, son marteau près de la main. Le reste de l'escouade suivit derrière, Besson et Nutmeg assurant l'arrière-garde.
Ils traversèrent des tunnels, accompagnés seulement par le clapotis de l'eau, le bruit de gouttes et un lointain bruit d'écoulement. Après une demi-heure, le tunnel remonta suffisamment pour que l'eau ne leur arrive plus qu'aux chevilles. Cole échangea sa place avec Therza à la pointe avec Roxy.
Cole était reconnaissant de sortir de l'eau profonde, bien qu'il dut lutter pour empêcher ses dents de claquer. Il balaya son faisceau dans un tunnel d'accès latéral et aperçut un éclair de mouvement disparaissant derrière un virage.
« Halte », dit-il, arrêtant l'escouade. « Je viens de voir quelque chose. Surveillez ce tunnel derrière nous. »
« Ç'avait quoi comme air ? » demanda Therza.
« J'ai pas vu grand-chose », dit Cole. « Juste quelque chose de pâle. Peut-être une patte. Certainement pas humain. »
Cole maintint sa carabine braquée sur le tunnel un instant pour voir si la chose réapparaissait. Beaucoup de monstres avaient des comportements plus animaux que d'autres. Pas tous n'étaient des machines à tuer pur sang comme les punaises assassines. Peut-être que celui-ci n'aimait pas la lumière, ou pas les humains en général.
« Ces tunnels latéraux, où mènent-ils ? » demanda Cole.
« Aucune idée », dit Therza. « Je ne faisais que prendre cette ligne comme navetteuse. Ils ne sont même pas sur la carte. »
Cole mâchonna sa lèvre. Il entendait quelque chose gratter, mais c'était étouffé. Y en avait-il plus d'un ? Il brûla une charge, mais les épaisses parois rocheuses devaient être un peu trop épaisses pour que son aptitude les pénètre.
Nutmeg grogna derrière lui. « Elle sent quelque chose qu'elle n'aime pas », dit Besson.
La dernière fois qu'elle avait flairé quelque chose qui l'avait mise sur le qui-vive, c'était les singes à Babel, et les démons de Vael avant ça. Le toutou avait de bons instincts. « Continuez », dit Cole.
Quelques virages plus loin, Cole repéra un autre tunnel dérivé. Levant la main pour arrêter l'escouade, il s'approcha en silence, éteignant sa lampe d'arme. Il y avait plus qu'assez de lumière blanche rebondissant sur les murs pour qu'il voie. En approchant du coin, il entendit un cliquetis et le grattement d'os contre la roche. Il braqua son arme vers le coin et commença à l'inspecter par à-coups, par petits mouvements, pour s'assurer qu'il ne serait pas pris au dépourvu.
De lointaines piqûres de lumière fixaient depuis la pénombre, ce peu de lumière dans le tunnel se reflétant sur six yeux logés dans un visage insectoïde qui observait le tunnel principal depuis derrière des tuyaux et des câbles masquants. Le même cliquetis qu'avant résonna tandis que la créature frottait ses avant-bras l'un contre l'autre. Pire, Cole entendit un cliquetis de réponse plus loin dans le tunnel sur sa gauche.
Cole alluma sa lampe, faisant hurler la créature pâle qui leva ses pattes avant sur ses yeux en battant en retraite. Elle disparut derrière le virage, suivie par deux autres de son espèce.
Merde.
« Howie, sur moi », appela-t-il. Il claqua des doigts et désigna l'entrée du tunnel latéral. « Mine Claymore ici, »
« C'est fait », dit Howie, tenant ses mains à quelques centimètres l'une de l'autre et se concentrant pour former une munition à partir de ses charges.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Roxy, scrutant le tunnel.
« Quelque chose — plusieurs quelque chose — se déplace en parallèle à nous. Avant, ce n'était qu'un. Ils se parlent, cliquettent comme des grillons. »
Therza pâlit. « Flèches », dit-elle. « À quoi ils ressemblaient ? »
« Blancs, tête large avec une crête étroite, six yeux, six membres », dit Cole. « Rapides. »
« Têtes-de-flèche », dit-elle. « Très territoriaux. On doit être près d'un nid. Ce serait de très mauvaises nouvelles si ça chevauchait la ligne J. »
Mauvaises nouvelles si. Quand est-ce qu'on a de la chance ? Cole fit signe au reste de l'escouade d'avancer et fit poser une autre mine à Howie dans le tunnel principal. « Si ça ne chevauche pas ? »
« Alors tant qu'on ne franchit pas leur périmètre, les guerriers devraient nous laisser tranquilles. »
Comme s'ils avaient jamais eu cette chance. Cole secoua son arme pour la réveiller. « On fait demi-tour ? » dit-il.
Therza secoua la tête. « S'ils sentent la faiblesse, ils attaqueront c'est sûr. Il faut continuer avancer, essayer de sortir de la ligne avant qu'ils aient le nombre pour nous submerger. »
« Je croyais que c'était censé être la planète des robots, pas la planète des bestioles », gémit Roxy. « Je déteste les bestioles. »
Avoir grandi dans le Sud avait donné à Cole une familiarité malsaine avec toutes sortes de bestioles rampantes comme les scolipendres et les araignées, et des voisins encore plus désagréables comme les frelons et les guêpes. Il s'était fait piquer et mordre autant que n'importe quel gamin des bois. Mais aucun n'avait fait quatre pieds de long ou eu des griffes qui tranchaient l'acier.
« Continuez », dit Cole. « Howie, chaque fois qu'on a une dérivation assez large pour que quelque chose de la taille de Nutmeg puisse passer, vous la minez. »
« Compris », dit Howie.
Cole rejoignit Therza, qui avait la carte déployée. Elle y traça un doigt pour Cole. « On est ici. On est presque à la station où on aurait dû descendre à l'origine pour retrouver Louixcorp. S'ils ne nous attaquent pas dans le quart d'heure qui vient, on devrait être tirés d'affaire. »
D'autres cliquetis résonnèrent dans le tunnel, cette fois derrière eux. Cole pivota son arme et actionna sa lampe. Le tunnel était vide, mais des rides dans l'eau partaient du virage précédent sur la voie.
« J'crois pas qu'on ait tout ce temps. Bougez. Au pas de course. »
Roxy accéléra le pas, et Cole vérifia chaque coin et chaque dérivation avant de faire poser sa mine par Howie. Deux fois de plus, il aperçut du mouvement. Toujours plus de mouvement et plus de cliquetis venant des deux côtés du tunnel. Autant pour longer la lisière de leur territoire.
Ils tinrent encore cinq minutes avant qu'une des charges de Howie n'explose. Cole s'arrêta au lointain *whump* qui réverbéra sur les murs et fit trembler le plafond.
Les cliquetis devinrent un chuintement fort qui semblait emplir tout le tunnel, mêlé au grondement de nombreuses, très nombreuses pattes grattantes.
Les Têtes-de-flèche passaient à l'attaque.