Au bout de quarante minutes supplémentaires et de deux affrontements aussi brefs que brutaux, la patrouille vira vers l'ouest, en direction de l'océan et de la lueur naissante à l'horizon. L'un des automates déploya une antenne et toute la colonne s'immobilisa comme figée. Une lumière bleue se mit à pulser à l'arrière de chaque machine, à la manière d'un stroboscope IFF.
« Que font-ils ? » demanda Cole. Il jeta un coup d'œil à l'institutrice, dont les yeux s'étaient écarquillés de stupeur. Elle tira sur son porte-plaques.
« Il faut courir ! »
Faire confiance au sens du danger d'une locale. Peu importait qu'on soit en Syrie ou sur Hexighast. Therza n'avait pas survécu aussi longtemps en étant idiote. « Bougez ! » ordonna-t-il. « Tout le monde, repli ! »
Therza s'élança dans la rue à un sprint mortel. Cole la suivit, consumant préventivement l'une de ses charges pour marquer les monstres aux alentours. Il y en avait beaucoup. Des lueurs ternes s'allumèrent dans plusieurs bâtiments de part et d'autre de leur trajectoire. Avant que Cole n'ait le temps de crier un avertissement à Therza, le corne de brume du char automate retentit à nouveau, et de puissants projecteurs à leur dos découpèrent la rue en un clair-obscur saisissant.
« Hors de la rue, à l'abri ! » lança Cole. « Howie, fum— »
Il n'avait pas fini sa phrase qu'Howie saturait déjà toute la zone derrière eux d'un épais brouillard de glace, masquant complètement la patrouille d'automates. Cole obliqua à gauche, traversa de justesse une fenêtre barricadée et roula dans une vingtaine de centimètres d'eau sale qui inondait l'intérieur. Les canons des automates bourdonnèrent et des balles déchirèrent le brouillard, la rue et le bâtiment à hauteur de poitrine. La majeure partie de l'escouade était déjà accroupie derrière des abris solides, et Roxy avait braqué son bouclier vers l'arrière, Therza accroupie derrière elle.
Au niveau supérieur, un chœur de stridulations furieuses filtrà à travers le plancher, mêlé au bourdonnement d'ailes. Cole se releventa, progressant au rez-de-chaussée. « Sur moi ! » appela-t-il. La rue était un suicide, la seule option restait de traverser le bâtiment. Les canons hurlèrent à nouveau tandis que le nid dérangé aux étages supérieurs se déversait dans la rue. Heureusement, le rez-de-chaussée était relativement dégagé, mais une lueur rouge commença à monter au niveau d'une section de plafond effondré.
« À gauche, en haut » indiqua Cole. Il s'arrêta et visa tandis que des dizaines d'insectes semblables à des guêpes blindées, gros comme des ballons de football, se faufilaient par l'ouverture, verrouillant immédiatement l'escouade. Son fusil passa en configuration multicanons raccourcie avec un sifflement de vapeur et il déversa une tempête de projectiles dans l'essaim. Les bestioles explosèrent en gerbes de glu, les ricochets creusant des trous dans plusieurs monstres à chaque tir. L'arme se mit à cabrer violemment tandis que le groupe de commande de tir modifié enclenchait ses bonus cumulatifs de dégâts par élimination et d'augmentation du recul, encore et encore. Ses balles se mirent à pulvériser littéralement les ennemis touchés, comme si elles étaient du .50 au lieu de munitions de carabine. Son fusil lui procura une pointe de satisfaction extrême, suivie d'une fringale. Cole sortit un chargeur neuf et le tendit aux tentacules en attente.
Là où le fluide nauséabond des guêpes atterrissait, il se mit à grésiller et fumer. Une sorte de venin acide, sans doute. Certainement pas ce dont ils avaient besoin pour l'instant. Cole haussa la voix pour couvrir les stridements du nid perturbé. « Howie, bouche ce trou ! »
« J'arrive ! »
Le canon d'Howie tonna, envoyant un obus rouge vif dans le plafond qui explosa en un nuage de flammes crépitantes persistent à l'ouverture, carbonisant les guêpes. Celles qui tentaient encore de passer se mirent à hurler et à reculer, créant un bouchon massif qui rôtit des dizaines de ces sales bêtes. Mais certaines avaient réussi à traverser.
« Continuez, je gère ! » cria Alexa. Son familier fonça devant, tourelles pivotées vers l'arrière pour abattre les guêpes à leurs trousses. Mais ce n'était pas la seule brèche entre les niveaux, et d'autres monstres — et pires — arrivaient. Plus loin, Besson atteignit le mur du fond et défonça une double porte, s'engouffrant avec son fusil-mitrailleur prêt. Deux courtes rafales et un cri plus tard, il cria en retour.
« Nettoyé ! Par ici ! »
Cole risqua un coup d'œil en arrière et assista au pire concert laser du monde qui tailladait l'essaim dans la rue derrière eux.
Faucheur rouge.
Plusieurs silhouettes humanoïdes émergèrent dans le brouillard, éclairées par les projecteurs du char automate massif. Cole observa, guettant l'apparition de la petite poubelle ambulante.
Therza resta en arrière juste le temps de faire passer son marteau à travers l'un des piliers de soutien en passant, provoquant l'effondrement du plancher supérieur. Ils devancèrent les débris qui coupèrent la ligne de mire de l'automate mortel. Par chance, il faisait presque assez sombre au niveau inférieur pour que même Cole ait besoin de ses NOD, donc le robot n'avait probablement pas pu les suivre à cette distance. Ce laser aurait-il tranché son porte-plaques et le coupait en deux plus vite qu'il ne clignerait des yeux ? Cole avait vu des lasers abattre des drones et des roquettes, mais rien n'égala ce que cette petite poubelle embarquait.
Cole rafraîchit son marquage de cibles tandis qu'ils sortaient de l'autre côté du bâtiment. Devant semblait dégagé, mais des projecteurs aveuglants les balayèrent depuis la droite, où une seconde patrouille d'automates approchait. Un canon massif pivota dans sa direction.
« Cole ! »
Roxy glissa jusqu'à s'immobiliser devant lui et Therza, plantant la base de son bouclier dans le sol. Cole sentit la charge d'une capacité se déclencher et un demi-dôme d'énergie bleue crépitante se déploya depuis le bouclier juste au moment où le char tirait. Celui-ci montait un calibre proche du 25 mm d'un Bradley. Roxy hurla sa défiance tandis que les obus frappaient son bouclier étendu.
Même abrités derrière, les ondes de choc concussives qui les martelaient envoyèrent Cole au tapis. Pourtant, Roxy n'aurait jamais pu encaisser un coup pareil avant. La femme devenait aussi coriace qu'un char, elle aussi.
Therza semblait faite du même bois, car elle conserva surtout son équilibre dans l'explosion, s'appuyant sur Roxy pour se stabiliser. La déflagration ne parvint qu'à la forcer à genoux, où elle arma son revolver et consuma une charge. Un faisceau de lumière blanche traversa la distance, frappant aussi durement que le canon de l'automate. La machine s'affaissa, perdant l'équilibre un instant.
« Ça ne tiendra pas longtemps » dit-elle.
D'autres automates ripostaient en avançant, sous le feu de réponse du reste de l'escouade en couverture. Cole roula et se releva, restant derrière le bouclier de Roxy tandis qu'ils traversaient la rue.
Therza leva les yeux autour d'eux alors qu'ils gagnaient un abri. « Je sais où nous sommes. On peut quitter la rue par la station de métro au prochain pâté de maisons. »
« Guide-nous » répondit Cole, puis actionna sa radio. « Repli, contournez le coin. »
Therza pivota et sprinta vers l'angle du bâtiment, Roxy et Cole sur ses talons. Cole tapa l'épaule de Besson en passant, puis celle de Nona qui tenait le coin en attendant le reste de l'escouade. Elle se rejeta derrière l'abri et regarda son arme.
« J'arrive pas à croire que j'ai survécu sans l'une de ces choses » dit-elle.
« Moi non plus » répondit Cole. Il se glissa aux côtés de Therza tandis qu'ils progressaient dans la ruelle encombrée. « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi ils se sont soudainement verrouillés sur nous comme ça ? »
« C'est le dreadnought » dit Therza. « Liaison directe avec le noyau hex, ça veut dire qu'ils sauront où nous sommes parce qu'Hextant sait où nous sommes. »
« Super » dit Cole. « Ce qui veut dire qu'ils vont continuer à arriver. On ne peut pas les semer indéfiniment. »
« On n'aura pas à le faire » dit-elle. « Une fois sous terre, le signal de connexion devrait être bloqué. »
Howie ricana. « Du coup, ce ne seront plus que des machines à tuer normales, pas des machines à tuer surpuissantes. »
« De petites bénédictions » dit Cole. « Sortons de la rue tant qu'on peut. »