Hey everyone!
J'ai publié les trois premiers chapitres d'aperçu de l'histoire gagnante du sondage sur Patreon. Allez les voir et dites-moi ce que vous en pensez, soit sur Patreon soit ici. J'ai renommé l'histoire de *Sublight Contractor* à *Blacksun Contractor* pour éviter toute confusion avec *Sublight Drive* déjà présent sur Royal Road. C'est encore un tout premier jet et tout est susceptible de changer. Vous pouvez trouver les chapitres ici : Blacksun Contractors Preview
Chapitre 120 – Cité obscure
Quelques minutes après le retour d'Alexa et Besson, Cole commença à entendre le crépitement creux de tirs lointains résonner sur les structures devant eux. « Attendez », dit-il, avançant pour voir s'il pouvait avoir un visuel. Au bord de l'autoroute, il vit un éclair bref illuminer le flanc d'un immeuble, et quelques secondes plus tard le *whump* lointain d'une explosion leur parvint.
Therza s'approcha à ses côtés.
« Des amis à toi ? » demanda Cole.
« Peu probable », répondit Therza. Elle scruta le centre-ville devant eux. « C'est aussi loin qu'on monte par ici. Il y a une échelle de maintenance derrière le poste de service un peu plus loin. Elle nous mènera au niveau de la rue. »
Cole fit signe au reste de son groupe de le suivre et prit la tête, fusil prêt. Il avança mais s'arrêta en entendant quelque chose racler le métal quelque part devant. Deux cents mètres plus haut, un couple d'épaves se mit à bouger et grincer, et une forme foncée traversa la route en sprintant.
« Merde », chuchota Therza. « Parfois des trucs remontent par ces conduits d'accès, aussi. On peut faire demi-tour, il y a une bretelle de sortie. »
« Ça fait vingt minutes », dit Cole. Il actionna sa radio. « Un monstre devant. On va s'en occuper en silence et puis on descend. Roxy, Besson, sur moi. »
Les deux autres Kickers rejoignirent son dos, Besson tenant déjà la hache que Cole avait récupérée sur Babel. Et Roxy avec son épée et son bouclier. Therza avait son marteau en main. Cole mit son fusil en bandoulière pour le dégager et déploya sa lance. Il désigna l'endroit sur l'autoroute où il entendait la chose racler, et Roxy et Besson acquiescèrent et partirent sur la droite. Cole alla à gauche avec Therza, progressant au milieu des débris de verre et d'asphalte écrasé le plus silencieusement possible. Mais pas assez, car il entendit le bruit devant s'arrêter, et une tête insectoïde aux yeux composés se dressa. Therza le tira vers le bas. Ses mains tremblaient.
Gardant les yeux sur Besson et Roxy, Nutmeg glissant le long à leurs côtés, Cole contourna pour encercler l'ennemi insectoïde. Que la bête les ait repérés ou entendus arriver, elle siffa soudain et sauta par-dessus deux voitures garées avec un bourdonnement d'ailes, abattant deux griffes de mante sur le bouclier de Roxy. Elle encaissa le coup, mais fut projetée en arrière contre un véhicule. Cole sentit le *pop* d'une créature utilisant une aptitude et une lueur rouge illumina le tranchant de ses faucilles. Le deuxième coup de la bête faillit trancher la voiture en deux, Roxy ne parvint à s'esquiver qu'in extremis. Besson bondit en avant avec sa hache, ainsi que Nutmeg, mais une rafale de tranchants de l'insecte de taille humaine les tint à distance.
Cole quitta sa couverture à son tour, fonçant derrière la créature. Mais les yeux composés devaient lui offrir un champ de vision quasi complet à 360 degrés, car elle fit un bond en arrière, se tordant en l'air pour trancher sur Cole et Therza. Cole porta sa lance vers le haut, et les griffes de l'insecte raclèrent la traverse tandis que la pointe s'enfonçait dans sa chair, giclant une bile nauséabonde de la plaie. Elle trancha sur son visage, juste hors de portée, mais Cole sentit une chaleur brûlante émaner de ces membres laminés et lumineux. Cole fit levier vers le bas, clouant la créature au bitume et l'immobilisant contre un camion rouillé.
Therza fondit, abattant son marteau droit sur la tête de la mante, l'écrasant comme un œuf pourri. La bête convulsa et continua de tressaillir même en commençant à s'ablater. L'institutrice s'effondra en arrière, les jambes lâchées. Elle déglutit, relevant les yeux vers Cole.
« Ces trucs sont de mauvaises nouvelles », dit-elle. « Ils tranchent l'armure comme du papier. Si j'avais su que c'était une punaise assassine, j'aurais dit qu'on devait faire demi-tour. »
« Je te crois », dit Cole, regardant les entailles déchiquetées que la chose avait creusées dans l'asphalte comme dans l'acier rouillé.
« Au moins c'était un petit. »
Roxy s'arrêta net. « Excusez-moi ? Un petit ? » Elle regarda Cole. « Si cet endroit a des galeodes géants, je pars. »
Besson grogna son accord, s'approchant et donnant un coup de pied dans le corps noirci pour révéler des résidus LF et une ceinture de munitions. Il la ramassa et la scanna avec son analyseur avant de vider son fusil-mitrailleur et d'y fixer la ceinture. Roxy absorba les résidus.
Cole rétracta sa lance. « Si c'est le genre de merde qui sortait en plein milieu de la ville, je comprends que vous ayez essayé de les gérer avec des robots. »
« Y en a d'autres d'où ça vient », marmonna Therza. « Allez. Avec un peu de chance, les bots attireront la plupart des monstres loin de nous. »
Cole suivit Therza derrière le poste de service où des barreaux de fer étaient scellés dans un puits circulaire. Elle vérifia qu'il était libre avant de s'y engager et de glisser le long de l'échelle. Cole la suivit pendant que Nutmeg se réduisit assez pour être clipsée sur le porte-plaques de Besson.
Roxy le poussa depuis l'arrière. « Ça te rappelle Curahee ? » demanda-t-elle.
« Un peu », dit Cole. « Sauf qu'on ne porte pas des gens dans l'échelle cette fois. »
Elle et Howie descendirent à leur tour. Cole était curieux de voir comment Alexa allait gérer avec Archie, mais le chien mécanique se replia sur lui-même, se rétractant pas tout à fait comme Nutmeg, et ses membres s'allongèrent en appendices préhensiles. D'une manière très peu Nutmeg, il s'agrippa simplement au sac d'Alexa.
Cole le regarda partir. « Tu vas devoir m'expliquer comment ce truc marche », dit-il.
« Géométrie fractale », répondit-elle.
« Je sais pas ce que c'est », dit Cole.
Alexa haussa les épaules. « Alors y a pas grand intérêt à t'expliquer comment ça marche, non ? » demanda-t-elle en s'engageant sur l'échelle. Cole la suivit, les bottes éclaboussant dans une demi-pouce d'eau. Il ne fut pas surpris de voir Nona déjà au sol avec les autres.
« J'ai pris de l'avance », dit-elle. Elle désigna deux structures. « Nid là-bas avec d'autres comme ceux d'en haut, et une sorte de papillon géant dans celui-ci a la Vision d'Âme donc je n'ai pas pu passer inaperçue. » Elle pointa à l'est. « Patrouille d'automates par là, qui se déplace parallèlement à notre trajectoire. »
« Un papillon, ça a pas l'air trop méchant », dit Cole.
Therza racla sa gorge. « Ils sont venimeux. C'est une poudre de leurs ailes, ça fait saigner les poumons si vous l'inhalez. Et vous *allez* l'inhaler. »
Autant pour ça. Ils n'avaient pas de masque à gaz pour Therza — pas que Cole soit certain que ça les protégerait de toute façon. Mais il n'avait pas envie d'énerver un nid de mantes assassines non plus. Une seule était déjà assez flippante.
« J'ai une suggestion », dit Howie. « On pourrait suivre cette patrouille à distance. Les grosses bestioles s'en prendront à eux avant nous. »
Cole acquiesça. « Nona ? »
« Par ici », dit-elle, partant vers l'est.
Ce ne fut pas trop difficile de repérer la patrouille d'automates. Six humanoïdes en divers états de délabrement marchaient accompagnés de quadrupèdes plus petits et vifs. Un modèle plus gros ressemblait à un M-ATV sur deux pattes, avec une sorte de générateur crachant de la fumée blanche depuis son dos tandis que l'automate massif balayait la route devant lui avec une paire de projecteurs. Tous les modèles de la patrouille portaient des stigmates de combat. La plupart manquaient de membres. D'autres avaient des pièces taillées dans leur châssis ou arrachées.
Therza lui tapa l'épaule et pointa. « Ce sont des Mark 1, première vague déployée pour contenir l'épidémie. »
« Autant forts que ceux qu'on a affrontés avant ? »
« Beaucoup plus forts. Tu vois celui qui ressemble à un tonneau ? »
En suivant son doigt, Cole repéra un robot trapu genre poubelle sur pattes courtes qui s'activait à fond pour suivre les plus gros automates.
« C'est celui qu'il faut surveiller, le faucheur rouge. »
« Pas le grand avec le canon ? » chuchota Cole en retour.
Therza secoua la tête. « Fais-moi confiance. »
Cole mit l'escouade sur leurs traces, restant assez loin pour que les projecteurs ne les révèlent pas. Pour que ces trucs aient survécu un tant soit peu dans cette ville infestée de monstres, ils devaient être durs comme de la pierre. Pas un truc avec lequel Cole voulait s'embrouiller.
« Ils vont dans la bonne direction ? » demanda-t-il.
Ils suivirent la procession étrange pendant près d'une heure alors qu'elle serpentait vers le nord à travers des rues abandonnées et des places du centre-ville en ruine. Des boutiques aux barreaux brisés ou tordus aux fenêtres bordaient la route, la plupart égratignées et criblées par des impacts d'armes.
L'un des bots émit un bruit genre coup de corne de brume court, et le gros automate pivota sur sa moitié supérieure, les projecteurs centrés sur un mouvement dans l'une des fenêtres. Un sifflement électrique monta tandis que son canon se mettait en rotation, puis le bourdonnement d'une arme à haut cadence qui déchiqueta la façade de l'immeuble. Une demi-douzaine de ces créatures punaises assassines jaillirent du bâtiment perturbé, griffes fulgurantes tandis qu'elles bondissaient des fenêtres et se tortillaient hors de derrière les voitures.
Ce ne fut même pas serré. Les automates abattirent six des monstres mantes en un étalage rapide de puissance de feu écrasante avant qu'une autre vague n'arrive de l'immeuble d'en face dans leur angle mort. Avant même qu'ils n'atteignent le sol, le petit drone que Therza avait désigné en trancha tous sauf un avec un rayon rouge en zigzag. Quand la poussière retomba, pas un seul insecte n'avait atteint la distance de frappe de la patrouille. Plusieurs petits quadrupèdes s'élancèrent, grimpant sur les cadavres et rapportant des ceintures de munitions et de l'armure des insectes.
« Putain de merde », marmonna Howie.
« Les bots d'Hextant se comportent comme des monstres. Mais ceux-là ont été conçus pour s'interfacer avec la Couche HB de la même façon que les humains. Ils se réparent et se sustentent à partir des monstres qu'ils tuent. Et ils deviennent plus forts avec le temps. »
L'affrontement n'avait même pas offert une fenêtre suffisante pour qu'ils en profitent et prennent de l'avance sur la patrouille. Cole vérifia sa montre. « Combien il reste ? »
« Une heure, une heure vingt à ce rythme », dit Therza. « Le complexe principal de Louixcorp est souterrain. L'entrée la plus proche se connecte à une vieille ligne de métro qui n'a pas encore été inondée. »
Cole actionna sa radio pendant que la patrouille continuait son chemin. « On continue. »