« Aucune joie pour la reconnaissance aérienne, Airborne. Quoi que ce soit a abattu l'oiseau avant qu'on puisse bien le voir. Ce que je ne donnerais pas pour un Predator au lieu de ces fléchettes de jardin. »
« Tout reçu, Major. Merci pour la mise à jour. Pas sûr qu'on puisse renvoyer un signal sur la tour Tern, mais on va essayer. »
Cole débrancha le cordon du combiné et l'enroula pendant qu'Alexa reconfigurait Archie pour qu'il redevienne un chien de garde mécanique. Le soleil déjà couché sous l'horizon, la lumière chuta vite. Roxy s'affairait à régler les NOD de Therza, mais pour Cole, on aurait dit que le soleil n'avait même pas encore couché. Il les rejoignit.
« Ça donne quoi ? » demanda-t-il.
« C'est incroyable ! » s'exclama Therza. Elle pivota la tête, bouche ouverte. « Je vois tout ! La distance est bizarre, par contre. » Elle tendit la main devant les lunettes, faisant aller et venir sa paume.
« Tu t'habitueras », dit Cole en lui baissant la main. « Ne salis pas les verres, c'est le mauvais moment. »
La ville était incroyablement silencieuse, une fois la nuit tombée. Le vent mourut au coucher du soleil, et le seul bruit restant était le clapotis des vagues en contrebas et le ralenti du moteur du camion utilitaire. Le reste de l'escouade se préparait à partir, effectuant les derniers contrôles et arrimant leur équipement.
« Therza, c'est tout bon pour toi », dit Cole.
Therza vérifia que son marteau était prêt et son arme de poing chargée. Elle avait la même texture de panneau gris que le nouveau PDW de Nona, alors Cole supposa qu'il s'agissait d'un drop d'automate. « Il faut qu'on remonte sur l'autoroute principale un moment, qu'on pousse le plus au nord possible dessus. »
« On ne va pas être exposés là-haut ? » demanda Roxy.
« Les automates n'ont pas de bons capteurs nocturnes », dit Therza. Elle tapa sur le côté de ses lunettes. « Certainement rien de comparable à ça. Ils savent qu'on est dehors, mais ils ne tireront pas tant qu'on n'est pas à portée de crachat. Mieux vaut être en hauteur après la tombée de la nuit. Fais-moi confiance. »
Cole prit la tête, rebroussant chemin par la même passerelle de fortune qu'ils avaient utilisée pour s'abriter dans le bâtiment jusqu'à la nuit. Les ombres crépusculaires des immeubles semblaient se dresser juste un peu plus haut, et il guettait le moindre signe de mouvement dans les ruines.
Le camion utilitaire était toujours arrêté là où ils l'avaient laissé. Therza s'avança et coupa le contact, coupant le moteur et ne laissant que le bruit de leurs bottes craquant sur l'asphalte fissuré.
« Besson, Howie, Nona, prenez le côté droit », ordonna Cole. Besson s'éloigna, enjambant le séparateur en béton qui divisait les deux côtés de l'autoroute. Howie trottina derrière lui pendant que Nutmeg éclatait en avant. Cole prit la pointe du côté de l'autoroute où ils se trouvaient, Therza juste derrière lui. Roxy et Alexa restaient en arrière.
Ils progressèrent jusqu'au bus déchiqueté où Howie avait fumé plusieurs automates. Il ne restait plus rien d'eux maintenant, à part quelques fils et panneaux métalliques épars, et le butin qu'ils avaient laissé tomber. Cole avança en avant et couvrit l'avant pendant que Roxy et Alexa aspiraient les résidus et fouillaient les restes pour y trouver quelque chose de valeur.
« Mouvement dans le bâtiment à notre droite, deuxième étage en partant du haut », chuchota Nona dans sa radio. Cole s'accroupit derrière le bloc moteur d'une voiture et visa avec son fusil. Il distingua le déplacement d'une silhouette sombre sur fond sombre, forme humanoïde se faufilant dans les décombres. « Tu vas le descendre ? » lui demanda-t-elle.
« Négatif », chuchota-t-il en retour. La silhouette s'arrêta, scruta la ville quelques instants, puis se retira dans le bâtiment de bureaux en ruine. Cole se détendit. « Je ne crois pas qu'il nous ait vus. On continue. »
Therza vint sur son flanc. Cole jeta un coup d'œil vers elle. Elle tressaillit un peu, probablement à cause de ses yeux, mais se reprit. « Ils ne devraient pas nous voir tant qu'on ne bouge pas trop vite ou qu'on ne commence pas à tirer. On peut prendre cette route pour traverser à peu près un tiers de Dark City. Après, c'est impraticable et il faut descendre. »
Ils continuèrent encore une heure, slalomant entre des voitures alien et traversantoccasionnellement une structure effondrée ou un pont improvisé. Ils repérèrent deux autres tireurs d'élite — l'un par Cole, l'autre par Nona grâce à son optique. Chaque fois, ils tinrent position jusqu'à ce que les automates patrouillent hors de vue.
« Je vais être honnête, Therza. Je ne me sens pas super bien là-haut. Aveugles ou pas, c'est quand même bien exposé. »
Therza fit signe à Cole de venir au bord de l'autoroute et pointa vers le bas. Cole se pencha assez pour apercevoir au-delà de la chaussée. Des formes sombres se déplaçaient dans l'eau, laissant des remous dans leur sillage. Plus loin, quelque chose de sombre, carapacé et pourvu d'ailes minces et diaphane glissa d'un véhicule dans l'eau.
« On ne descend pas tant que c'est pas sec », dit-elle. « Ils sont plus actifs dans Dark City la nuit. »
Cole souffla, se redressa et continua. « Des monstres en ville, hein ? Pourquoi vous l'appelez comme ça, d'ailleurs ? Le courant est coupé presque partout dans cette ville. »
Therza ricana. « C'est Tam Bolton qui est censé enseigner l'histoire de la province. Mais si tu tiens vraiment à savoir, c'était déjà Dark City avant les inondations et avant les automates. C'était un quartier pauvre. Beaucoup de logements sociaux et d'aide gouvernementale. Drogue, violence. Une ruelle, un tunnel de service ou un immeuble condamné étaient restés trop longtemps sans surveillance et la couche Hodges-Bridger a percé avec une manifestation massive. Des milliers de monstres. C'est cette catastrophe qui a donné aux membres du conseil pro-Hextant le levier dont ils avaient besoin pour activer le système prématurément. »
« C'est comme ça que ça marche ? » demanda Roxy. « Vous détournez le regard d'un endroit et des monstres peuvent en surgir ? »
« C'est un peu plus complexe que ça. Ça a trait aux trames inter-âmes de Hodges dans la couche créant des zones d'éthéré positif et négatif... attends, pourquoi tu ne sais pas déjà ça ? » Elle regarda l'escouade. « Vous avez dit que votre couche était faible, mais... »
« Pas faible. Inexistante », dit Cole. « On a rencontré un scientifique qui nous a dit qu'ils n'ont réussi à en générer une artificielle que depuis dix ans. Avant ça, eh bien, personne ne connaissait vraiment Lewis — enfin, la couche Hodger. Ni les autres mondes. »
Therza le regarda, la bouche légèrement ouverte, sans même corriger le nom local du Champ Lewis qu'il était absolument certain d'avoir massacré. « Tu plaisantes », dit-elle. « Vous générez votre propre couche ? Comment est-ce que ça pourrait... » Elle porta la main à sa tempe. « Non. Le prof de sciences qui ressort. »
« Tu en sais combien, sur la science ? »
L'autochtone d'Hexighast haussa les épaules. « La compréhension évolue toujours selon les nouvelles informations — du moins c'était le cas quand la recherche scientifique tournait encore. Je ne suis pas scientifique moi-même, mais des gens ont passé des carrières entières, des vies même, à déchiffrer la Couche. Hodges et Bridger, qui en ont fait les premières découvertes, sont morts il y a presque cinquante ans. »
« Cole », chuchota Alexa à la radio. Elle fermait la marche, mais sa distance la gardait à portée de voix. « Ça change la donne. Il faut qu'on parle. »
« Excusez-moi, Mme Therza, mais je dois tomber en arrière, m'assurer qu'on n'est pas suivis. Roxy, tu prends la pointe pour l'instant. »
« D'accord », dit Therza. Elle sourit. « On dirait que je vais donner ce cours de sciences ce soir après tout. » Elle se pencha et cligna de l'œil : « Je me proposerais bien de vérifier l'arrière avec toi, mais je crois que ta copine me mordrait la tête. »
Cole leva les yeux vers Roxy, qui faisait très mine de ne pas regarder en arrière vers Therza. Il lui rendit son sourire. « Je crois que c'est ma tête qui serait en danger, madame. »
Therza posa un doigt sur ses lèvres et rejoignit Roxy sur le côté, se penchant pour lui murmurer quelque chose qui fit jeter un coup d'œil à Cole à Roxy et lui répondre tout bas. Seigneur, qu'il l'aide.
Cole dériva vers l'arrière, dépassa Alexa et s'enfonça plus loin dans la pénombre. Il actionna son micro. « D'accord, Alexa, quoi ? »
« Ce que Therza venait de dire. La connaissance ici, les gens, tout. Pourrait être une mine d'or. Bricker doit savoir sur quel genre d'info ils sont assis. Il pourrait proposer des extractions de scientifiques, du soutien aux survivants en échange de recherches... Cet endroit est plus gros qu'un gamin. Putain, on pourrait tenir un Curahee 2.0. »
La voix de Howie s'immisça. « Ce serait énorme. »
« J'abandonne pas ce gamin, quels que soient les ordres qui tombent », siffla Roxy.
« Plus gros qu'un gamin ou pas, Elliot Werner reste notre OPORD », dit Cole. « Alexa, Besson, je veux que vous fassiez monter Archie en hauteur et essayiez de capter un signal. Prévenez Bricker qu'on est assis sur un trésor avec date de péremption. Mais tant qu'on n'a pas de FRAGO, on continue d'avancer. » Il regarda à l'ouest, par-dessus les bâtiments en ruine et les eaux montantes, vers une lueur qui commençait à ramper le long de l'horizon.
Quelque chose de gros, là-bas, arrivait encore pour eux.