« Laisse-moi écouter », marmonna Coach, prenant le casque et en appliquant un côté contre son oreille. Il fronça les sourcils. « Ces sales cons encombrent les ondes EM. C'est pas le moment d'être… attendez. » Il jeta un œil à Cole en levant un sourcil. « Mon gars, je crois qu'ils t'appellent. »
Cole prit le casque et écouta. Le message avait un côté préenregistré, ce qu'il confirma quand il s'arrêta trois secondes puis reprit depuis le début d'un script.
« Émissaires angéliques d'un monde inconnu. Nous vous souhaitons la bienvenue et entendons votre appel. Ce que vous cherchez est ici. Nous avons planté la graine du salut et son fruit a mûri, mais notre temps est compté. Hextant a percé notre voile et envoie un diable pour anéantir nos efforts. Cherchez-nous à… »
Cole écouta encore un moment jusqu'à ce que le message finisse et recommence, puis rendit le casque à l'opérateur. « Ces types sont des scientifiques ? demanda-t-il. Ils sonnent plus comme des sectaires. »
« Des informaticiens. Mais… t'as pas tort sur le second point », dit Coach. « Comment ils ont eu vent de ta présence en ville, mystère. Mais s'ils savent des trucs qu'ils devraient pas, ça a peut-être à voir avec ton gamin disparu. Et ils ont l'air de savoir qu'il se passe quelque chose. »
« Une invitation vaut mieux qu'un avertissement », dit Therza. « Mais ça, c'est mettre la charrue avant les bœufs. Faut déjà qu'on t'y emmène. »
« Certes. » Cole hocha la tête. « Bien. Mademoiselle Therza, dès que vous êtes prête. »
« Juste Therza, ça ira », dit-elle en lui tapant l'épaule en direction de la porte. « À moins que vous soyez un de mes élèves ou Coach. » Elle lui fit un sourire. « Je parie que vous n'êtes pas si loin des salles de classe vous non plus. Vous êtes plus jeune que vous en avez l'air, non ? »
Cole ne répondit pas. La vie dans l'infanterie vieillissait tout le monde prématurément — et seule une infime partie se voyait sur le visage.
Vingt minutes plus tard, le reste de l'équipe se retrouva sur le parking en terrasse. Therza avait deux véhicules avec chauffeurs. Ils se répartiraient entre un fourgon et un camion plateau avec une mitrailleuse montée à l'arrière.
« Ça peut nous emmener jusqu'à un certain point », dit-elle. « Mais il y a une zone inondée sans passage assez large pour les véhicules. À partir de là, on continue à pied. »
« Reçu. » Cole regarda la tourelle. « Cette mitrailleuse, c'est un butin ? »
« Fabriquée », dit Therza. « Elle fonctionne pour n'importe qui. »
« D'accord. Besson, tu prends le technique. Je monte à l'avant du camion. Tout le monde dans l'autre véhicule. »
Besson lança son sac par-dessus le bord de la benne avant de grimper dedans et d'inspecter l'arme. Cole posa son propre sac dans l'espace pour les pieds du banc devant lui. Therza s'installa au milieu à côté du chauffeur et Cole prit la place extérieure, raccourcissant son fusil à une longueur de carabine avec un sifflement de vapeur pour pouvoir le manœuvrer librement dans la cabine.
Therza dévisagea l'arme avec méfiance. « Je suppose que vous l'avez trouvée lors d'une de vos excursions ? J'imagine mal ça sortir d'une usine. »
« Moins une excursion, plus des invités non désirés », dit Cole.
« Heureusement que j'ai pas vu la bête qui l'a lâchée. »
Cole repensa aux monstres abyssaux qui avaient envahi le laboratoire d'Oak Ridge, le gigantesque serpent de mer venimeux et les masses tentaculées aux multiples bouches et aux yeux aqueux. Il réprima un frisson. Il les reverrait, s'ils allaient dans le monde de Ryan. Malgré ce qu'avait dit Bricker, il n'y avait aucune chance qu'il reste en dehors d'une mission pour tenter de contacter Ryan, s'il était encore en vie.
Pendant que les véhicules démarraient, Cole fouilla dans son sac. Il avait encore les pièces démontées de Babel, et son arme avait au moins prouvé sa fiabilité au combat. Le groupe de commande de tir de Gorgement de Sang semblait bien aller sur son fusil vorace, alors il le plaqua contre le boîtier et utilisa Bricolage. L'arme lui renvoya une pointe de malaise et résista d'abord à la pièce, mais l'accepta progressivement, et il sentit l'élément se mettre en place. Les ouïes sur le côté droit du boîtier s'élargirent, et pulsèrent maintenant doucement de fines veines rouges. Désormais, les coups létaux feraient frapper son fusil encore plus fort. Si Howie avait raison, ça devrait même se déclencher sur les ennemis tués par ses ricochets perforants.
Therza l'observa. « Armurier de terrain ? »
« Probablement équivalent », dit-il. « Je peux démonter des armes à feu et greffer leurs affixes sur d'autres armes. »
« Ouais, on avait quelqu'un qui savait faire ça. Mais un des tireurs d'élite de Hextant lui a mis un trou dans la poitrine il y a presque un an. »
Cole réfléchit. L'une des raisons principales pour lesquelles Bricker faisait passer l'entraînement par Curahee était la sous-classe d'ingénieur arquebusier. Si Hexighast avait quelque chose de similaire… « Vous savez, si ça vous dérange pas que des gens de mon monde viennent casser quelques-uns de vos robots, ça pourrait être une raison de venir plus souvent. »
Therza rit. « Cole, je pense pas que qui que ce soit aura un problème avec des gens de votre monde qui chassent de la ferraille pour nous. Mais c'est plus facile à dire qu'à faire. Et ces eaux… ben, il risque de ne plus rester grand-chose de la ville dans quelques années. »
Cole regarda par la fenêtre la ville inondée pendant qu'ils roulaient sur une portion d'autoroute. En contrebas, les toits de bâtiments de deux étages formaient de petites îles dans l'eau. « Qu'est-ce qui cause l'inondation ? Je comprends que les robots sont un problème, mais au moins vous pouvez les taper avec votre marteau. Vous avez semblé penser que l'inondation était liée, mais je pige pas comment c'est possible. »
Therza le regarda. « C'est Hextant. Les automates, l'inondation, tout. Quand il a pris le contrôle de la Couche Hodges-Bridger, sa charge de traitement a été multipliée exponentiellement. Ses systèmes de refroidissement reposaient sur des pompes d'échange thermique qui couraient sur des centaines de kilomètres au-delà de la ligne polaire. C'était censé être durable, assez de masse pour absorber l'énergie thermique pour que la montée des eaux ne soit même pas mesurable. Mais maintenant la charge est si grande qu'elle fait fondre la calotte glaciaire. »
« Putain », dit Cole.
Le chauffeur intervint de l'autre côté de Therza. « Mademoiselle Therza, on arrive au— »
Quelque chose bougea à la lisière du champ de vision de Cole juste avant que la vitre de la portière côté chauffeur n'explose et qu'un jet de sang jaillisse du chauffeur. Il cria et pilota sur les freins, faisant déraper le camion.
« Contact à gauche ! » hurla Cole. Therza rabattit la tête du chauffeur alors qu'une autre balle ricochait sur le pare-brise, laissant une toile d'araignée. Besson pivota la mitrailleuse arrière et arrosa la structure sur leur gauche. Cole poussa sa portière et se déplaça le long du bloc moteur, cherchant la menace dans sa lunette. Le fourgon s'arrêta aussi, et son équipe descendit. « Comment il va ? »
Therza tirait le chauffeur pour le mettre à l'abri derrière le camion. « Touché au bras. Il s'en remettra. »
Cole haussa la voix. « Roxy ! Il me faut ici. »
Roxy arriva derrière son bouclier. Une autre balle décrivit un arc depuis l'immeuble de grande hauteur et laissèrent un enfoncement dans la tôle. Cole monta son propre fusil, qui s'allongea à nouveau en longueur DMR. Où es-tu ?
« Cole ! » cria Nona. Elle braquait son pistolet-mitrailleur d'outre-monde. Si le robot était hors de sa portée efficace, son optique devait surligner les ennemis robotiques. « Cinquième niveau depuis le haut, côté droit ! »
Cole suivit ses indications, vit un éclair de soleil sur du métal et une petite lueur de bouche à feu avant qu'une autre balle ne ricoche sur le toit du camion. Il visa et repéra l'automate, dont le bras et l'épaule droits formaient un ensemble d'arme complet. Il releva légèrement son réticule pour compenser la chute et pressa la détente. Son projectile s'éleva, chevauchant sa traînée météoritique en accélérant, puis s'écrasa dans la poitrine de l'automate, juste à gauche de l'axe central. Le robot explosa en une gerbe d'étincelles et s'affaissa sur le côté.
« D'autres ? » demanda Cole. Il brûla une demi-charge pour activer son marquage et balaya les alentours.
Nona scanna aussi. « Je vois rien », dit-elle. « Attendez ! Juste devant, derrière le bus ! »
« Je les tiens ! » appela Howie. Il braqua son canon et tira plusieurs projectiles qui traversèrent le bus et explosèrent en nuages de givre traversés d'éclairs, silhouettant plusieurs formes humanoïdes.
Cole continua de balayer pendant que Roxy utilisait une charge de Malleable Mender pour stopper l'hémorragie du chauffeur. Therza grimacia en le regardant. « Les robots sortent d'habitude pas aussi loin de la Cité Sombre. C'est aussi loin que les véhicules vont, je vais les faire repartir tous les deux avec le fourgon. »
« Devine qu'on continue à pied, pour l'instant », dit Cole.
« On y serait de toute façon, on arrive à la fin de la route praticable », dit Therza.
« Alors bougeons. Vous avez dit qu'ils voyaient moins bien la nuit ? »
« C'est ça. »
Cole réfléchit et regarda le soleil qui descendait vers l'horizon. Il n'était plus qu'à environ une largeur de doigt au-dessus. « D'accord. Mettons-nous à l'abri et poussons plus profond sous NODs. »
« Bon plan », dit Therza. « Sachez juste que bouger la nuit ici a ses propres risques. Mais c'est mieux que de se faire descendre depuis les tours. »
Ils restèrent en couverture pour couvrir la retraite des deux chauffeurs dans le fourgon avant de pousser hors de leur abri vers la structure dure la plus proche. Beaucoup des bâtiments encore hors de l'eau avaient des passerelles piétonnes improvisées vers l'autoroute principale, et entre eux. Dès qu'ils en atteignirent une, Cole envoya les autres nettoyer le niveau pour s'assurer qu'aucune surprise ne les attendait.
« Nos récupérateurs ont construit ces connexions au début », dit Therza. « Une fois que les eaux ont commencé à monter, il nous fallait des moyens de nous déplacer à pied. Les autoroutes étaient trop dangereuses sans véhicule. L'élévation remonte au nord d'ici, donc il y a encore de la terre ferme. C'est là qu'on va. »
« Cole, ce pont est nettoyé », vint la voix de Besson à la radio. L'aboiement de Nutmeg résonna dans la structure évidée.
« Compris », renvoya Cole. « Yeux sur les escaliers et les points d'accès. Restez affûtés. On tient ici jusqu'à la nuit. »