Après que Therza l'eut quitté au garde-corps, Cole sentit une autre présence subtile et tourna la tête juste à temps pour surprendre Nona sortant de sa Schisme d'Âme. Elle s'arrêta, un peu choquée d'avoir été détectée.
« Comment as-tu fait ça ? » demanda-t-elle.
Cole haussa les épaules. « J'imagine que j'ai passé assez de temps avec toi pour le sentir. »
« La plupart des gens ne me remarquent même pas quand je suis visible. Le Schisme réduit ma présence. »
« Comment va la tour ? »
Nona se pencha par-dessus la rambarde, jeta un coup d'œil en bas et recula immédiatement de plusieurs pas. « D'après ce que j'ai vu, ce sont exactement ceux que Therza a décrits. Beaucoup de gosses — aucun ne vient de la Terre. Ils essaient juste de survivre. Qu'as-tu découvert ? »
Cole désigna du pouce le groupe des gamins du club radio avec Alexa et Therza. Alexa avait plusieurs câbles branchés sur Archie, qui s'était apparemment reconfiguré en antenne de campagne. Il aurait à lui demander comment cette capacité fonctionnait plus en détail si elle devenait membre permanent de l'équipe. « Ils ont une assez bonne idée de qui pourrait détenir notre gars. On va booster leurs communications pour qu'ils puissent confirmer et vérifier auprès de quelques autres établissements de survivants. Ensuite, Therza va nous guider à travers une partie plutôt dangereuse de la ville après le coucher du soleil. »
« C'est déjà quelque chose », dit Nona. Elle déplaça la nouvelle arme à feu récupérée lors du combat contre les bots sur l'écharpe qu'elle avait essayé d'improviser.
« Tu as enfin une arme d'outre-monde ? »
« Je ne sais pas si c'était vraiment *mon* arme. Mais Howie et Besson ne la voulaient pas, donc je l'utilise », dit Nona. Elle la réajusta alors que le vent attrapait sa cape et l'emmêlait autour du canon.
« Laisse-moi voir ça », dit Cole.
Nona détacha son nouveau fusil et le lui tendit. Dès que Cole le toucha, sa propre arme envoya une légère impression de jalousie. Cole l'ignora et défit l'écharpe emmêlée, la réenroulant autour du garde-main et de la crosse du fusil trapu.
« Voilà. On va mettre le point d'attache avant à l'intérieur et le point d'attache arrière à l'extérieur de ton côté d'épaulement. Comme ça, ça maintiendra la crosse plus près de ta poitrine, ce sera plus sûr quand tu bouges. Norn et Bjorn pourront percer de vrais supports une fois qu'on sera rentrés, mais ça fera l'affaire pour l'instant. »
Nona observa ses mains attentivement pendant qu'il travaillait. L'arme entière avait le même éclat gris acier des automates, avec un aspect squelettique, comme si elle sortait d'un plateau de tournage de film d'horreur de science-fiction. Une lentille rouge était intégrée sur le dessus du boîtier, et Cole visa à travers l'optique un monde légèrement flou, comme sur un vieux téléviseur, l'un de ces gros modèles cubiques que son grand-père avait gardé bien trop longtemps à l'ère des smart TV pour regarder des cassettes VHS. Utilisable, supposait-il. Il sortit son analyseur LF et le tapa sur l'armement d'outre-monde.
<Objet LF détection#%///.
Bonjour ! Salutations et ^*] bienvenue dans la ville de HexighaACCÈS REFUSÉ
Vous #%/// ne trouverez AUCUN RÉCONFORT//défi à la hauteur. Battez-vous et devenez plus fort#%///PÉRISSEZ veuillez patienter, analyse en cours.
Carabine en dessous de la moyenne de *##//
Ressources locales insuffisantes pour ACCÈS REFUSÉ la température de fonctionnement peut re#%// performance sous-optimale.
ERREUR – les ennemis robotiques dans un rayon de 300 mètres sont surlignés dans l'optique de cette arme.>
« Putain, quoi ? » demanda Cole. Il tendit l'écran à Nona.
Elle fronça les sourcils. « Hextant. Devine qu'il a trouvé un moyen de te parler après tout. »
« Il a piraté les analyseurs ? » demanda Cole.
Nona rendit l'appareil et récupéra son nouveau pistolet-mitrailleur. « Les analyseurs lisent le Champ Lewis. Ici, c'est la meilleure chose après un dieu. Et dégradé ou pas, il a l'influence qui va avec. »
Cole relut l'écran. « On dirait que gérer tout ça et diriger son armée de robots le fait surchauffer. » Il regarda le visage impassible de Nona. « Ah oui. C'est une très mauvaise nouvelle pour les ordinateurs. » Il tira une bouffée sur sa vapoteuse. « Tu crois que j'ai le temps de méditer et de faire évoluer ma classe ? »
Une voix de l'autre côté du toit coupa court à toute réponse que Nona aurait pu faire. « Airborne, j'ai besoin de toi ici. »
« Apparemment non », dit-il, se décollant de la rambarde et se dirigeant vers l'équipement radio. Alexa était la seule de l'escouade à l'appeler vraiment Airborne.
Elle avait un combiné radio branché sur Archie. « Je peux joindre le Camp Hamilton d'ici. Le major Beauregard veut transmettre des renseignements. On va le chercher. »
« Merci », dit Cole. Il prit le combiné et retira son oreillette pour l'entendre directement — puis fit une pause. « Alexa, est-ce qu'Archie pourrait faire ça sur Vael ? »
« Bien sûr », dit-elle. « Pourquoi ? »
Cole fronça les sourcils. « Eh bien, avec ce genre de portée augmentée, on aurait pu rester en communication bien mieux lors de ces points de contrôle. »
Alexa le regarda un instant, puis éclata de rire. « Tu déconnes, hein, Airborne ? Moriarty n'a même pas sorti sa radio de son sac après la première fois. »
Cole sentit ses oreilles chauffer. « Ce connard. »
« Bienvenue dans ma vie depuis deux ans », dit Alexa. « Il obtient des résultats et on lui doit beaucoup de faveurs. Mais il ne se fait pas beaucoup d'amis et il empoisonne le puits pour ses subordonnés directs en même temps. Pourquoi tu crois que j'étais prête à rejoindre une équipe avec moins de missions et des niveaux plus bas ? Personne de haut gradé dans le département ne veut toucher à qui que ce soit sur cette liste. »
« Je pensais que c'était juste mon charme personnel », dit Cole.
« Fais pas entendre à Roxy que tu dragues avec moi », avertit Alexa, lui donnant un coup de poing dans le bras.
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, la radio crépita dans son oreille avec la voix du major Beauregard.
« Airborne, Hamilton Actual, on a des détails sur une menace possible. Êtes-vous prêt à recevoir ? »
« Attendez une seconde », dit Cole. Il regarda Alexa. « Tu peux patcher ça sur les radios de l'escouade ? »
Elle jeta un coup d'œil à Archie, puis fit un pouce en l'air à Cole.
« Transmettez, Major », dit Cole.
« On a un contact radar d'enfer au deux-trois-zéro miles à l'ouest, se dirigeant vers la ville. Repéré il y a environ trois heures. Force inconnue, butin inconnu. ETA huit à neuf heures. »
« Bien reçu », dit Cole. « Une idée de ce que c'est ? »
« On a un drone en route, mais en attendant on évacue le personnel non essentiel. Si vous voulez retirer votre équipe et repartir sur Terre, Dabir doit faire entrer ces bateaux dans les deux prochaines heures ou on perd la lumière et vous aurez droit à une récupération de nuit. »
« Tout compris », dit Cole. « Donnez-moi une minute pour concerter avec mes coéquipiers. »
Cole bascula sur sa radio d'équipe. « Quelqu'un veut quitter le monde tant qu'on le peut encore ? »
« Quelles sont les chances que ce truc soit une coïncidence ? » demanda Roxy.
« Vu notre chance jusqu'ici ? » demanda Cole.
« Bon point. Je te suis, Cole. »
« Pareil », dit Howie. « Mais si on doit passer avant que ce truc n'arrive, il faut bouger. »
« D'accord », dit Besson.
Cole regarda Nona et Alexa. Nona hocha la tête, tandis qu'Alexa lui fit un pouce en l'air qui semblait un peu moins sûr que celui de quelques minutes plus tôt. Cole hocha la tête et rappuya sur le combiné.
« Major, on continue la mission. On a une localisation solide pour la libération. On sera en silence radio jusqu'à ce qu'on se rapproche. »
« Bien reçu, et bonne chasse, Airborne. Je transmettrai au directeur Bricker et au général Barnes à David. On laissera la porte ouverte aussi longtemps qu'on pourra. »
« Merci, Major. Airborne, fin. »
Cole rendit la radio à Alexa. « Donne à la Tour Tern vingt minutes pour contacter qui ils doivent contacter, puis reconfigure Archie. » Il regarda Therza. « On a l'air de rater le dîner après tout. Notre équipe a détecté quelque chose de gros qui arrive par ici. Une idée de ce qui pourrait venir de deux cents miles à l'ouest ? »
Therza pâlit. « C'est une mer intérieure inondée dans cette direction. Si on a de la chance, c'est un navire de la Marine du Protectorat. La majeure partie de la flotte est restée intacte quand Hextant a tourné. Elles protègent les villes de survivants et apportent de l'aide. »
« Et si on n'a pas de chance ? » demanda Cole.
« Un dreadnought automate », dit Therza. « Qui a réussi à passer la Marine. Je dois prévenir Coach. On ne peut pas gérer un truc comme ça tout seuls. »
« C'est quoi exactement ? » demanda Cole.
« Pour partie cuirassé, pour partie chalut d'assaut. Bourré de ferraille et gouverné par un noyau hexa tertiaire qui a un lien de couche HB avec Hextant presque aussi fort que de vrais frères et sœurs. Mauvaises, très mauvaises nouvelles. »
Alexa toussa dans sa main. « Ça a l'air chouette. Je vais t'aider à passer le mot. » Elle leva les yeux vers Cole. « Je peux changer mon vote maintenant que j'ai entendu le terme dreadnought automate ? »
« Ça n'a jamais été une démocratie, de toute façon », dit Cole. « Rendez-vous sur le parking dans trente mikes. »
Cole suivit Therza jusqu'au centre de commande, où Besson était déjà réveillé et s'étirait avec Nutmeg. La salle de contrôle bourdonnait déjà d'activité. Coach leva les yeux à leur arrivée.
« J'espère que ça ne vous dérange pas qu'on écoute », dit-il. « Mais grâce à vous, chaque cellule de la ville sera au moins prévenue. Mademoiselle Therza, vous faites toujours passer ces gars par le centre-ville ? »
« C'est ça, Coach. »
Le grand homme traversa la pièce et l'enlaça dans une accolade d'ours qu'elle lui rendit.
« Reste en sécurité, ma grande. On se dirige vers la plage pour accueillir ces bots. Et toi », il posa Therza et agita un doigt devant le visage de Cole. « Tu gardes ma meilleure professeure en un seul morceau, t'as compris ? »
Quelqu'un au banc des opérateurs radio retira son casque. « Coach ! J'ai LouixCorp qui diffuse ! »