« Ce n'est pas la seule possibilité, » dit Coach en levant les mains pour apaiser Cole. « Notre équipement n'est pas exactement en parfait état. La dernière tempête a réduit notre portée radio de presque moitié. » Il soupira. « Il y a beaucoup de survivants que je veux prendre des nouvelles. Notre école technique était à un pâté de maisons au sud d'ici. Vous avez probablement roulé sur le toit en arrivant. On a amené les élèves ici aux premiers jours pendant que beaucoup de leurs familles restaient coincées de l'autre côté de la ville. Ils comptent sur nos mises à jour pour savoir que leurs gosses vont bien. La dernière chose qu'on veut, c'est que ces gens essaient de traverser le centre-ville parce qu'ils n'ont pas eu de nouvelles. »
Alexa fit un pas en avant. « Si l'émetteur n'est pas trop endommagé, je pourrai peut-être aider. Mon familier, Archie, a une capacité qui lui permet de déparasiter et d'amplifier les signaux radio. Ça pourrait vous donner du temps d'antenne. »
« Madame, ça signifierait le monde pour beaucoup de parents. »
« Et ces types de LouixCorp ne transmettent peut-être pas, mais ils pourraient quand même écouter. Ça pourrait nous aider à établir un contact au lieu de prendre une balle, » dit Cole. Il regarda Therza. « Tu sais où trouver ces gars ? »
Therza changea d'appui. « Bien sûr. Le problème, c'est qu'on ne peut pas vous y emmener en véhicule. Les routes ne sont pas assez dégagées — et ça ne va faire qu'empirer. Laissez-moi vous montrer. »
Therza les mena jusqu'à la plateforme, où un écran plat incrusté dans la table affichait une carte annotée de la ville étalée sur l'affichage monochrome. Elle pointa un endroit près du rivage, puis traça une ligne vers le nord. « Ici, c'est nous. Et ici, c'est LouixCorp. Tout l'espace entre les deux ? C'est la Cité Noire. Aucune cellule de survivants, très peu de renseignements. Plein de bots et de monstres — et c'est dur de dire lequel est pire. Les tireurs d'élite automates vous flingueront depuis les ruines le jour, et vous ne verrez pas les monstres arriver la nuit. »
« Nous, si, » dit Howie. « On a des NOD — euh, la vision nocturne. On préfère même opérer la nuit, en fait. »
Therza les regarda. « Tous les deux ? C'est une capacité ? »
« De la technologie, » dit Howie. Il pointa Cole. « Sauf pour lui. Son amélioration la plus élevée est Acuité, donc il a une perception bidouillée qui tourne. »
« Le langage, fiston, » dit Coach.
« Désolé, Coach, » dit Howie. Il grina vers Cole. « Je me demande comment le Champ Lewis traduit les gros mots. Genre, quel mot ils entendent, par rapport à ce que j'ai dit. »
Roxy roula des yeux.
« Evitons de commencer à expérimenter là-dessus, » dit Therza en riant. Elle tapota sa joue. « Bouger la nuit avec votre amélioration de vision, par contre. C'est pas mal. Les machines d'Hextant ont de mauvais capteurs nocturnes. » Elle jeta un œil à Coach, puis revint vers Cole. « Vous n'auriez pas une paire de ces lunettes en rab ? » demanda-t-elle.
« Attendez un peu, Mlle Therza, » dit Coach en croisant les bras et se penchant en avant. « Je sais qu'on veut être utiles, mais on ne peut pas se permettre de vous perdre là-bas dans la Cité Noire à chercher des cinglés qui sont peut-être même plus là. »
Therza renifla. « S'ils nous laissent passer le mot aux parents, envoyer une personne avec eux pour aider à récupérer leur gamin, c'est plus qu'un échange équitable, Coach. Tu le sais. Et je connais ce secteur mieux que personne. »
Coach pinça les lèvres, puis grimacia et passa une main sur son crâne. « Merde. T'as raison, Mlle Therza. Bon. Je vais rassembler quelques-uns du club radio pour aider sur le toit. » Il regarda Cole et les autres. « Il fera nuit dans six heures environ. Vous êtes les bienvenus pour dîner avant de partir. Juste parce que le monde finit pas dire qu'on peut jeter la civilité par la fenêtre, hein ? »
« C'est gentil, » dit Cole. « Mais vous pouvez épargner les provisions ? »
Coach ríe amèrement. « On en a plus qu'on peut en manger en une vie. Y'avait assez de non-périssables dans cette ville pour nourrir une population vingt fois plus grande qu'on est maintenant. Et on cultive des jardins sur les toits pendant que la jungle essaie de reprendre l'île. » Il secoua la tête. « J'aimerais que ce soit pas comme ça, mais on a assez de problèmes sans s'ajouter des ventres vides par-dessus. »
« Dans ce cas, on accepte votre hospitalité, » dit Cole. « Ce serait malpoli de refuser. Mais j'aimerais d'abord aider Alexa à mettre l'émetteur en route. On a encore notre mission. »
Coach tendit à nouveau la main et Cole la serra.
« Je suis père moi aussi, fiston. J'imagine pas mes filles se faire emmener jusqu'à un autre monde. » Il détailla Cole de la tête aux pieds. « Ni le genre d'homme que j'aurais voulu envoyer pour récupérer quelqu'un. D'un vieil aventurier à un jeune, j'ai le feeling que se mettre sur votre chemin, c'est pas exactement un endroit sain. »
De retour dans le couloir, Besson était assis dans la même position, adossé au mur les yeux fermés. Il avait attiré une petite foule. Une douzaine de gosses l'entouraient. Certains faisaient les admiratifs devant Nutmeg, mais l'un des plus jeunes, quatre ou cinq ans peut-être, s'était endormi contre Besson. Quelques-uns se battaient à l'épée avec des bouts de récupération ou s'affrontaient avec des pistolets-doigts qui tiraient de vraies étincelles de leurs capacités naissantes.
« Je suis étonnée qu'il arrive à dormir avec tout ce bordel, » dit Alexa en se frayant un chemin dans le groupe.
« Il a dit qu'il médite, madame, » dit une fille qui écrivait dans un journal, le dos contre le massif Kicker. Elle bondit sur ses pieds. « Bonjour Mlle Therza ! »
« Salut Kinna. Content de voir que tu tiens le rang. »
Cole vérifia sa montre. « Six heures avant la nuit. Je monte sur le toit avec Alexa. Le reste de vous profitez de l'hospitalité, mais assurez-vous d'avoir un binôme et restez en contact. »
« Oui, Papa, » dit Howie en le coudant. Roxy l'entraîna. « Allez, je veux voir ce qu'il y a à manger. Si on arrive à traverser cette horde de crotch goblins. »
Alexa ferma les yeux un instant et son familier horloger commença à se lever et se déplier. À cette vue, la plupart des gosses se mirent à hurler et pousser pour fuir vers l'escalier. Mais ils riaient autant qu'ils criaient.
Cole les regarda partir. Même la fin du monde n'arrivait pas à tenir les gosses au sol bien longtemps, apparemment. Il ricana et rejoignit Therza et les deux techniciens radio pendant qu'ils retournaient à l'ascenseur. Tous les locaux d'Hexighast firent un large détour autour du familier d'Alexa pendant qu'ils montaient dans la cabine.
« Euh, c'est... c'est courant ce genre de truc dans votre monde ? » demanda Therza.
« Pas comme celui-là, » dit Alexa. « Archie vient de ma classe. Il est unique. »
Cole pouffa. « Des robots marcheurs avec des fusils laser, c'est genre... ben, c'était de la science-fiction il y a quelques décennies. Tout le monde pensait que ce serait l'avenir de la guerre. Mais les choses ne se sont pas passées comme ça. »
« Alors comment ça s'est passé ? » demanda Therza. « Je sais que Coach vous a pris pour un — » elle regarda autour pour s'assurer qu'aucun gosse n'était à portée d'oreille, « — un connard fini. Mais sans couche Hodges-Bridger et sans monstres, votre monde doit être plutôt paisible. »
Alexa souffla avec dédain et détourna le regard.
Cole offrit un demi-sourire. « Mlle Therza, serrez huit milliards de personnes au même endroit et y'a de quoi se disputer. On a juste trouvé des moyens qui font passer les bots d'Hextant et leurs lance-pierres pour des outils en pierre. »
Therza actionna le commutateur pour relancer la montée. « Peut-être que ne pas avoir de couche HB vous a rendus plus inventifs. »
« Peut-être, » dit Cole.
Ils montèrent en silence quelques minutes avant que Therza n'arrête l'ascenseur à nouveau.
« L'ascenseur ne monte qu'au trente-troisième étage. On prendra les escaliers de là jusqu'au toit. »
Ce qui s'avéra être encore dix niveaux, ce qui laissa quelques locaux bien essoufflés. Même avec son sac d'assaut et son porte-plaques, Cole le sentait à peine dans les cuisses. Alexa, de même, semblait aller bien.
Les escaliers menaient à un demi-étage ouvert côté est, avec un toit en deux pans s'étendant devant eux. Des efforts avaient été faits pour garder les débris et détritus dégagés, mais les éléments n'avaient pas été tendres avec les ruines de la ville. Le vent fouettait et hurlait, tirant sur l'uniforme de Cole pendant que les membres du club radio levaient les bras contre les rafales. Ils portaient tous des manteaux plus épais et des chapeaux qui se boutonnaient sous le menton, ainsi que des lunettes de protection contre le vent.
Cole ignora le groupe d'antennes et d'équipements haubanés, abrités sous une bâche en lambeaux, et marcha jusqu'au bord du toit pour observer le reste de la ville. L'étendue de son expertise là-dedans se limitait à allumer une radio et changer de canal. Si Alexa disait qu'elle savait ce qu'elle faisait, tant mieux. Il ne ressentait pas le besoin de micromanager.
D'ici, il pouvait vraiment voir l'étendue des dégâts que les combats et l'inondation avaient causés à Hexighast. Le soleil de l'après-midi étincelait sur l'eau qui avait envahi rues, maisons et commerces. La vie quotidienne était passée d'une société moderne interconnectée à un survie féodale en seulement quelques années.
Therza le rejoignit sur le côté et posa un pied sur le bas de la rambarde en se penchant en avant. « Tout a si mal tourné. »
« Ouais, » dit Cole. « C'est la merde. »
Therza renifla, puis soupira et s'accroupit. Elle croisa les bras sur la rambarde et yposa le menton. « Vous connaissez plein d'autres mondes, non ? C'est pas juste nous deux dans le cosmos interdimensionnel. La Terre et Hexighast toutes seules ? »
« C'est ça, » dit Cole. « Y'en a des centaines. Peut-être plus. »
Cole sortit son vape pen, tira une bouffée avant de le tendre. Therza le regarda un instant.
« De la nicotine ? » demanda-t-elle. Cole hocha la tête, et elle en tira une bouffée expérimentale. « C'est sucré, » dit-elle en toussant. Elle leva les yeux. « D'après ce que vous avez vu, vous pensez qu'on a une chance ? De tout remettre d'aplomb, je veux dire. »
« J'aimerais avoir une réponse pour vous, » dit Cole. « Mais faut continuer d'avancer, non ? »
« Ouais, » dit Therza. Elle regarda devant elle un instant à côté de lui. « C'est juste dur, parfois, tu sais ? »
« Ouais. Je sais. »
Elle tira une autre bouffée avant de rendre le vape à Cole et de vérifier qu'aucun des ados qui travaillaient sur la radio n'était à portée d'oreille. « C'est vraiment la merde. »