Therza guida Cole et les autres loin des groupes qui déchargeaient leur butin et leurs matières premières des camions, et les mena vers la zone centrale du parking. La pile d'ascenseurs qui en aurait contenu cinq ou six différents avait été reconfigurée en un seul monte-charge capable de transporter du fret. Les pièces prioritaires du butin y furent également chargées. Therza parla de leur installation dans la tour pendant qu'ils montaient dans la structure.
« Nous sommes principalement sur les vingt premiers niveaux, dit-elle. Eh bien, techniquement les vingt-cinq premiers, mais les cinq du bas sont inondés. Au-dessus de vingt-cinq, le vent et les éléments sont trop violents dans les zones exposées, donc ce sont surtout des guetteurs, de l'équipement radio et des gestionnaires d'installations. Beaucoup de gens se sont rassemblés ici une fois l'électricité coupée à cause des recherches Hodges-Bridger qui s'y déroulaient. Nous ne pouvons pas produire beaucoup de diesel et il va principalement aux véhicules. Mais la conversion du milieu de la couche HB en électricité suffit à alimenter toute la structure et au-delà. Et c'est techniquement renouvelable, tant que vous êtes prêt à le battre hors de la ferraille. La plupart des survivants de la ville sont dans des colonies construites autour de générateurs HB. »
L'ascenseur s'arrêta assez longtemps pour que quelques personnes fassent rouler des fûts de résidus vers une mezzanine.
« Est-ce que cette ville est tout ce qui reste ? demanda Cole.
« Dieux, j'espère que non, dit Therza. Nous approchions d'une population mondiale d'un peu moins d'un milliard. Les monstres devenaient plus coriaces, aussi, à mesure que la population augmentait. Mais Hextant et les soldats automates compatibles avec la couche HB étaient censés combler la différence. » Elle rírit amèrement. « Je suppose qu'en un sens, ils ont réglé le problème des monstres. Mais si partout a connu l'usure qu'on a vue dans cette ville, il reste peut-être cinquante millions de personnes. Au total. Quatre-vingt-quinze pour cent du monde éteints par la machine qui était censée nous permettre de croître. » Elle regarda Cole et les autres avec curiosité. « Combien y a-t-il de gens sur votre monde ?
« Huit milliards, plus ou moins, fournit Howie.
« Huit ?! demanda Therza, choquée. Elle regarda sur le côté, marmonnant des chiffres pendant qu'elle faisait un calcul mental. Puis secoua la tête. « Je ne peux pas imaginer une planète si bondée. »
L'ascenseur continua de monter, déchargeant de plus en plus de leur cargaison jusqu'à ce qu'il ne reste plus que Therza et quelques combattants épuisés. À chaque niveau, Cole vit des gens au travail — s'occupant des jardins suspendus, usinant, bouchant les fenêtres brisées et déblayant les décombres. Des enfants couraient entre les adultes qui faisaient de menus travaux ou aidaient à porter outils et matériaux. Certains gamins étaient encore assis à des bureaux dépareillés, levant les yeux vers une image noir et blanc de quelqu'un en costume projetée sur une section de mur peinte en blanc. Ils étaient peut-être au bord de l'extinction, mais apparemment cela ne les dispensait pas des cours. Therza les regarda avec tendresse.
« Tu regrettes ton ancien travail ? demanda Roxy.
La combattante de la résistance d'Hexighast rírit. « Je donne géométrie ce soir, et botanique après. » Therza effleura du bout des doigts le marteau attaché à sa ceinture. « J'aime à penser que je suis d'abord enseignante. Il nous faudra bien que la prochaine génération sache reconstruire, coder et cultiver, après tout. Mais Hextant m'a donné la capacité de protéger mes gosses d'une manière que le théorème de Brolick ne pouvait pas. Que je le veuille ou non. » Elle fit un signe de tête vers le haut. « On y est. »
L'ascenseur s'arrêta à un niveau quasi intact, quelque part autour du vingtième étage. Therza en descendit, ainsi qu'un trio de locaux poussant des chariots chargés de caisses de câblage récupéré et de pièces provenant d'automates mis au rebut. Nona, réalisa Cole, n'était plus à bord. Tant mieux. Même si Cole avait un bon feeling à propos de ces gens, un regard là où on ne les menait pas exprès en dirait plus.
« C'était un niveau de recherche, donc il était déjà blindé. Maintenant c'est notre QG. Je vais vous mener voir Coach.
« Coach ? demanda Cole tandis qu'ils traversaient un couloir stérile et blanc que des enfants avaient, à un moment donné, pris l'habitude de décorer à la craie et à la peinture aux doigts.
« C'était le vice-patron de mon école, mais il entraînait notre équipe de longball et notre équipe de sports d'antiquité, donc même les élèves qui n'étaient pas dans les clubs sportifs l'appelaient Coach. C'était un aventurier, avant. Il menait des équipes dans des donjons pour effondrer des zones d'apparition de monstres. Il n'aurait jamais cru avoir besoin de cette expérience à nouveau. Euh… »
La femme au marteau regarda Nutmeg et le familier d'Alexa. « Vos, euh, bêtes, peuvent-elles attendre dehors ? demanda-t-elle.
« J'attendrai dehors, moi aussi, dit Besson, désépauvant son fusil et s'appuyant contre le mur. Nutmeg fit un tour que Cole n'avait jamais vu : elle rétrécit au-delà de sa taille normale pour devenir grande comme un chihuahua et grimpa sur la jambe de Besson. Roxy alla jusqu'à se couvrir la bouche et pousser un petit cri, puis regarda Cole avec des yeux brillants. Alexa se contenta de lever les yeux au ciel et fit plier son familier horloger pour qu'il reste immobile contre le mur.
« Je ne savais pas que tu pouvais la rendre plus petite, dit Cole.
Besson lui-même parut un peu surpris. « Je ne contrôle pas sa taille, Cole. C'est son truc à elle.
Therza alla à la porte de ce qui avait dû être un laboratoire de recherche. À l'intérieur, une zone centrale surélevée dominait un anneau de plans de travail et de postes enchevêtrés de câbles et d'équipements que Cole ne reconnaissait pas. Cela lui rappelait beaucoup le laboratoire d'Oak Ridge qu'ils avaient… détruit. Il jeta un œil à Howie, qui le regardait en retour en grinçant des dents, visiblement en train de penser la même chose.
Un homme plus âgé se tenait sur une estrade, solidement bâti avec de larges épaules qui dépassaient de sa chemise rouge et la plupart de ses cheveux partis — même s'ils avaient tous dû migrer vers son visage pour rejoindre une barbe de sorcier plutôt impressionnante.
« Regardez-moi ce Père Noël bodybuildé, dit Roxy. Elle siffla. « Le mec a des deltoïdes pour des jours.
« C'est Coach, dit Therza. Elle leva un sourcil vers Roxy. « Père Noël ?
« Ah, euh, pas sûre de savoir comment l'expliquer sans devoir expliquer Noël et tout le tralala, dit-elle en rougissant un peu.
Howie intervint pour la secourir. « C'est un personnage mythique de notre monde, grand gaillard, costume rouge, barbe blanche. Une fois par an, il traverse le ciel sur un traîneau tiré par des bestioles magiques et offre des cadeaux à tous les enfants qui ont été sages en une seule nuit.
« Ça a l'air d'une chouette légende, dit Therza en riant. « Il a dû avoir une capacité de dilatation temporelle ou quelque chose comme ça.
Howie se gratta le menton. « Tu sais, si la Terre a eu un Champ Lewis à un moment, je me demande si certaines de ces figures n'étaient pas si mythiques que ça. Tu sais, comme la petite souris et le Père Fouettard, peut-être le lapin de Pâqu— »
Cole le coupa. « Therza, n'encourage pas. Tu as dit que tu pourrais savoir qui a notre gamin ?
Therza lui tira la langue. « Il va falloir que tu m'en dises plus sur la culture de ton monde, plus tard, dit-elle. « J'ai une ziemlich bonne idée. Mais les connaître et vous y mener, c'est deux paires de manches. »
Elle les mena jusqu'à l'estrade, où Coach les dévisagea, portant une attention particulière à leurs armes en bandoulière et à leur équipement. Il lança un regard à Therza.
« Coach, je te présente Cole et son équipe. Ce sont nos invités de l'extérieur.
Beaucoup de têtes dans la pièce s'arrêtèrent de travailler et se tournèrent vers eux.
« De l'extérieur, dit Coach. « Ceux qu'on dit pas d'ici, c'est ça, de l'extérieur ?
Cole avança. « Oui, monsieur.
Coach se redressa, révélant une taille impressionnante pour aller avec sa carrure. L'homme faisait au moins la taille du Directeur Bricker, sinon plus.
« Cole et les autres nous ont trouvés en mauvaise posture lors de l'interdiction sur la plage sud-ouest du centre-ville, dit Therza. « Ils sont venus à notre secours, même. Ils tuent les bots très bien.
Coach descendit de l'estrade et tendit sa main, que Cole prit, la serrant plutôt que de la secouer comme Therza l'avait fait. « Je dirais bienvenue à Hexighast, Maître Cole, mais l'endroit n'a pas été très accueillant ces dernières années.
« Croyez-moi, j'ai vu pire comme accueil, dit Cole.
Coach posa son imposant corps sur le coin d'un plan de travail. « Si les bribes qu'on a captées sur les ondes EM sont bonnes, vous cherchez un enfant de votre monde, oui ?
« C'est ça. Elliot Werner. On sait qu'il a été invoqué dans ce secteur, on ne sait juste pas où ni par qui. Cette ville a l'air d'avoir pas mal d'endroits où il pourrait être.
« C'est forcément LouixCorp, Coach.
« Ouais, dit Coach en croisant les bras. « C'est ce que je me dis, moi aussi.
« Ça a l'air d'une boîte, dit Cole.
« Genre, dit Therza. « Ils brouillent un peu les pistes. Pour partie firme de recherche Hodges-Bridger, pour partie groupe religieux marginal. Ils m'avaient contactée pour emmener mes gosses en sortie scolaire là-bas, mais je n'ai jamais eu bon feeling à leur sujet.
« On a des gens comme ça, nous aussi, dit Howie.
« Ils étaient anti-Hextant dès son annonce, dit Therza. « Ils prétendaient travailler sur des contre-mesures. Qu'on aurait besoin d'eux. Allez savoir, ils avaient raison depuis le début.
« Balance assez de conneries au vent et tu finis par en avoir qui retombent du bon côté, dit Coach. Il secoua la tête et fit un geste autour de lui. « Dommage que ce soit sur celle-là qu'ils aient eu raison. » Il regarda Cole et les autres et souffla un rire. « Le truc marrant, c'est qu'une de leurs autres croyances marginales, c'était les êtres interdimensionnels. Si quelqu'un a essayé de joindre votre monde, c'est eux.
Cole réfléchit. « Ça a l'air d'une piste solide.
« Un point de départ, en tout cas, dit Coach. Il passa les doigts dans sa barbe. « Seul problème : personne parmi nos contacts réguliers ne les a entendus sur les ondes EM depuis un mois, maintenant.
« C'est inhabituel ? demanda Cole.
Coach balança sa paume dans un geste plus ou moins. « De temps en temps. Quelqu'un se prend la tête et ils passent sous silence. Mais d'habitude quelques jours, peut-être une semaine, et ils reviennent encombrer les ondes EM avec leurs conneries. Ils n'ont jamais été silencieux aussi longtemps.
« C'est là le truc, non ? dit Therza. « Pour ce qu'on en sait, Hextant les a déjà zigouillés.