Admettons-le, je ne m'attendais pas à ce que l'arme de Cole devienne la nouvelle mascotte non officielle de l'équipe.
L'équipe de Therza pillait les restes des automates avec une efficacité presque clinique. Ils récupéraient non seulement le butin de Champ Lewis, mais empilaient aussi des panneaux de blindage, collectaient les fluides hydrauliques, siphonnaient les résidus de Champ Lewis et arrachaient câbles, circuits et fils. Tout était chargé à l'arrière de deux camions utilitaires amenés depuis un pont de fortune tandis que la femme guerrière surveillait Cole et son équipe. Fidèle à sa loyauté proclamée envers la chair plutôt que l'acier, ses questions relevaient davantage de la curiosité que de la méfiance — excepté pour le familier horloger d'Alexa.
La femme servait aussi de tampon, tenant les éléments les plus curieux de son propre équipage à distance pendant que l'équipe de Cole récupérait son propre butin et les résidus de Champ Lewis des automates qu'ils avaient abattus sur le flanc de l'engagement.
« Ce morceau là a l'air d'avoir la forme de votre gilet », dit Therza en désignant un panneau de blindage nacré de la forme d'une plaque de VIS.
Cole se baissa pour le ramasser et le posa contre son analyseur.
« C'est quoi, ça ? » demanda-t-elle.
« Ça me dit ce que fait le butin », répondit Cole. Il baissa les yeux sur l'écran.
<Objet LF détecté. Analyse en cours
Plaque balistique forge-froid moyenne de mise à la terre
Réduit les dégâts des attaques à base d'électricité
Réduit l'accumulation de rayonnement thermique>
Bien mieux que l'insert en bois de Curahee, assurément. Il commença à retirer son armure pour échanger l'insert.
« Je peux le voir ? » demanda Therza.
Cole leva un sourcil.
« Votre ordinateur de main », dit-elle en tendant la paume.
Cole haussa les épaules et lui tendit l'analyseur. « Fais-toi plaisir. »
Therza le retourna, l'examinnant sous tous les angles. « Où sont les commandes ? »
Howie s'approcha d'elle. « L'écran. Utilisez vos doigts. L'écran détecte la capacitivité entre votre peau et les récepteurs intégrés à l'affichage. »
La mâchoire de Therza tomba alors qu'elle naviguait dans l'analyseur sous la direction d'Howie. « Si quelqu'un doutait que vous soyez vraiment des extraterrestres, ça confirme tout. Votre équipement, je pourrais croire que c'est du matériel de police secrète. Mais cet écran seul… il a des décennies d'avance sur n'importe quoi à Hexighast. Peut-être même un siècle ou plus. » Elle continua à bidouiller, captivée par l'appareil.
Howie rayonnait d'un sourire satisfait, comme s'il avait inventé l'analyseur lui-même. « Notre briefing situait votre technologie à environ soixante-dix ans de retard sur celle de la Terre. »
« La Terre », dit Therza, goûtant le mot. « Mes gamins auraient adoré ça. »
« Vos gamins ? » demanda Cole. « Vous avez des enfants ? »
Therza croisa son regard. « Pas exactement les miens. J'étais prof ici en ville avant de trouver ma seconde vocation dans l'Activation. Maths et robotique, si vous pouvez le croire. » Elle rit amèrement. « On était si excités pour Hextant. On comptait les jours jusqu'à sa mise en ligne pour nous protéger des monstres. » Elle secoua la tête. « Si seulement on avait su. Maintenant, ces gamins cultivent des légumes dans des jardins urbains au lieu de construire des robots. »
L'un des camions utilitaires klaxonna. Therza se retourna et fit un signe de la main, rendant l'appareil à Cole.
« On dirait qu'il est temps d'y aller. Vous voulez un lift ? » demanda-t-elle. « On n'a pas votre gamin, mais je parie que je sais qui pourrait l'avoir. Il y a des factions résiduelles partout en ville. Je pourrai vous montrer mieux une fois de retour à la tour. C'est le moins qu'on puisse faire après… » Therza fit un geste vers le marcheur abattu.
« D'accord », dit Cole. Contrairement à Guall, il ne ressentait pas une once de malice émaner de l'ancienne institutrice. Elle lui rappelait plutôt les survivants du Bastion de Dernière-Chute sur Curahee, faisant tout ce qu'ils pouvaient pour tenir encore un peu plus longtemps. Et échouant lentement. Cole jeta un œil aux deux corps recouverts de toiles qu'on hissait dans la benne d'un véhicule.
Therza les mena vers deux véhicules quatre portes. L'un était une berline aux courbes futuristes qui ressemblait à un concept car des années soixante-dix. L'autre était un camion léger avec une banquette, portant un marquage constructeur sous la vitre : Bilte-Starr Motor-Carriages. Les hommes de Therza avaient empilé la benne avec la ferraille des automates.
Besson et Alexa firent monter leurs familiers dans la benne avant de s'installer sur la banquette aux côtés du conducteur. Les autres se serrèrent dans la berline — heureusement spacieuse — avec Therza. Elle réduisit son marteau à la taille d'un maillet et le posa dans la console centrale avant de démarrer le moteur.
« Vous n'avez pas peur d'une autre attaque sur le chemin du retour vers votre base ? » demanda Cole.
« Hextant n'est pas discret. On a des capteurs acoustiques blindés le long des axes principaux, donc on détecte les vagues à l'avance. Les volants ne sont pas silencieux non plus. » Therza jeta un coup d'œil. « Les premières fois qu'on a vu l'un de vos volants, on a cru qu'il avait inventé quelque chose de nouveau. Ce sont des avions à voilure fixe, non ? Comment vous les posez sur cette plateforme sans piste ? »
« Je ne suis pas vraiment un gars de drones », dit Cole. Il se tourna vers l'arrière. « Howie ? »
« Catapultes et filets », répondit-il.
Roxy lui donna un coup de coude par-dessus Nona, coincée au milieu. « T'es pas censé connaître les trucs intelligents, toi ? »
« Quoi, tu veux un terme technique sophistiqué pour "le lancer très fort et le rattraper" ? »
Therza rit. Cole se retourna vers elle. « Qu'est-ce qui t'amuse ? »
« Désolée. Je crois que je… ne savais pas à quoi m'attendre de la part de gens capables de voyager vers d'autres dimensions. Le fait que vous vous disputiez comme mes élèves de troisième… »
« Alarmant ? » proposa Howie.
« Gênant ? » proposa Roxy.
« Rassurant », dit Therza. Elle s'engagea dans le convoi de véhicules qui rentrait en ville. « C'est très humain. Personne ne savait vraiment à quoi s'attendre quand vous avez commencé à transmettre. Beaucoup ont cru que c'était un nouveau tour d'Hextant. Mais il n'est pas si subtil. Ou alors que vous seriez pires que les automates. »
Cole regarda la ville défiler tandis que le convoi roulait sur d'anciennes autoroutes surélevées qui n'étaient plus qu'à quelques mètres au-dessus du niveau de l'eau. Des ponts improvisés reliaient plusieurs d'entre elles pour permettre aux véhicules de circuler librement afin d'éviter les sections inondées ou celles encore encombrées de voitures extraterrestres abandonnées. Une zone traversait en plein un gratte-ciel effondré qui avait écrasé la route en dessous. Cette ville faisait au moins la taille d'Atlanta, bien que moins dense. Vu leur développement, Cole imaginait que c'était leur équivalent de New York ou de Washington.
« Voir une ville moderne en ruines comme ça, ça touche de plus près », dit Roxy, comme si elle lisait dans les pensées de Cole. « C'est… encore alien. Mais sans châteaux, forts ou ruines souterraines. On pourrait voir ça arriver à Seattle ou Portland. »
Nona s'éclaircit la gorge. « Quand on est passés par le portail, j'ai cru qu'on était encore sur Terre », dit-elle. « Si ce n'était pas pour le Champ Lewis, je n'aurais pas vu la différence. »
Therza engagea le véhicule sur un pont de ferraille. « Champ Lewis. Je suppose que c'est comme ça que vous appelez la Couche Hodges-Bridger. »
« On peut sortir le prof de la classe », ricana Cole.
Therza lui lança un sourire. « Mais pas la classe du prof », dit-elle. « Le vôtre est si différent du nôtre ? »
« La Terre n'en a pas », dit Cole.
« Vous plaisantez. Comment vous utilisez vos capacités ou obtenez des drops de butin ? Comment vos soldats combattent les monstres sans ça ? »
« Pas de monstres, pas de magie, pas de capacités ni de drops de butin. Pas d'ordinateurs psychopathes. Nos améliorations ne se manifestent que quand on visite un autre monde. »
« Ça a l'air d'être un paradis. »
Cole changea de position. « On a nos propres problèmes. D'autres mondes qui kidnappent nos gens, pour commencer. Je ne comprends pas trop comment ça marche, mais pour une raison quelconque, les quelques Terriens qu'on attrape deviennent super-forts dans un Champ Lewis. Ça en fait des cibles attrayantes pour un coup de poker de mondes mourants — comme celui-ci. »
Therza resta silencieuse tandis qu'elle s'arrêtait devant une immense tour ornée de jardins en terrasses et attendait qu'un pont s'abaisse. « Les gens désespérés font des choses désespérées », dit-elle. « Ça ne rend pas ça juste. J'arrive pas à imaginer ce que je ferais si un de mes gamins était enlevé par des extraterrestres et forcé de se battre. » Elle croisa le regard de Cole. « J'espère sincèrement que vous les retrouverez. »
« Merci », dit Cole. « C'est… pas une réaction qu'on a l'habitude d'entendre quand on fait le voyage. »
Roxy tendit la main et serra son bras. « Tout le monde dans le multivers n'est pas un psychopathe, chéri. »
Parfois, c'était facile à oublier. Therza baissa les yeux sur la main de Roxy avec une pointe de surprise que, sans son Acuité améliorée, Cole aurait probablement manquée. Il regarda Roxy, qui observait la conductrice plutôt que lui. Ah, ben, il y avait des choses auxquelles l'infirmière était plus sensible, après tout.
Le convoi finit par s'arrêter sur une zone marquée, où Therza gara le véhicule et coupa le moteur. Elle’ouvrit les portes et désigna le parking. « Bienvenue à la Tour Tern », dit-elle.