Cole s'accrochait au bord du bateau alors qu'il franchissait les vagues à la périphérie de la ville. Le bourdonnement régulier des moteurs emplissait l'air tandis que les gratte-ciel se dressaient plus haut de chaque côté. La plupart des structures étaient ruinées d'une façon ou d'une autre, déchirées par les éléments, les monstres ou la guerre des automates. De larges pans de la ville étaient envahis par la végétation, et ce que Cole avait d'abord pris pour une autre île au loin se révéla être un sommet montagneux luxuriant, couvert d'un épais feuillage au-dessus de la ligne de flottaison.
Sous les vagues, Cole distinguait les rues et avenues inondées, et les toits de voitures englouties. Parfois, il apercevait même des silhouettes ombreuses marchant sous l'eau, qui tournaient vers le haut des points lumineux rougeoyants. Les forces d'Hextant progressaient par la mer pour assiéger la ville sous de multiples angles, là où l'ordinateur renégat pensait pouvoir défier les derniers vestiges de l'humanité sur place.
Un des hommes d'équipage du SWCC porta la main à son oreille, écoutant attentivement un appel. Il se tourna et dit quelque chose au chef Dabir. Dabir, à son tour, regarda Cole.
« Grand Frère a des hostiles qui engagent les forces résiduelles sur notre route. On dirait que vous allez peut-être débarquer plus tôt que prévu, après tout », dit-il.
Au-dessus, Cole aperçut un éclat de soleil sur du métal. Le drone suivait leur progression depuis le FOB de la plateforme pétrolière jusqu'à la ville. C'était bon d'avoir à nouveau des moyens aériens. Presque de quoi donner l'impression d'une opération sur Terre — à part la ville post-apocalyptique en partie submergée.
Cole regarda la ville. « On est censés faire la jonction avec des survivants, non ? À quelle distance pouvez-vous nous approcher de l'affrontement ? »
« Fiston, on pourrait foncer droit dedans. Mais on ne sait même pas si ce sont les gens que vous cherchez. Vous êtes sûr que c'est le bon plan ? »
Cole secoua son fusil, qui s'était apparemment endormi pendant la traversée en bateau. Ça lui tira une grimace d'agacement, mais l'arme se raidit à nouveau quand le mécanisme qui lui redonnait sa rigidité se remit en marche. Cole lui tendit une balle en guise d'offrande de paix, que le fusil hapta avec un petit tentacule. Roxy lui lança un regard dégoûté.
« Au moins le mien ne saigne pas », le gronda-t-elle avant de se retourner vers Dabir. « D'après ce que je vois, il n'y a qu'une chose qui compte vraiment pour ces gens : savoir si vous êtes fait de métal. Casser du soldat en fer-blanc pourrait être exactement ce qu'il nous faut pour nous faire accepter par les locaux. D'autant plus si on les tire d'un mauvais pas. »
Le chef Dabir rapprocha son micro et actionna sa radio. Après un bref échange, il tapa l'épaule du pilote et pointa sur le côté.
« Virez de ce côté ! »
Le bateau tressaillit quand le pilote vira de bord, s'engageant dans une rue latérale plus étroite. Le second bateau, avec Howie, Alexa et Besson, vira pour les suivre.
Nona tapa sur l'épaule de Cole.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il.
« Hextant parle », dit-elle. « Je sens sa voix dans le Champ Lewis. Mais il souffre. »
Cole haussa un sourcil. « J'entends rien. C'est parce que tu es native du Champ Lewis ? »
Nona acquiesça. « Et une lanceuse déique. On est sensibles aux entités qui gouvernent les champs. Il... nous souhaite la bienvenue. Je crois. C'est comme s'il envoyait des messages contradictoires. »
« Eh bien », dit Cole, « c'est déjà mieux que l'accueil de Dallemonte, au moins. »
« Peut-être pas », dit Nona. « Je ne pense pas que Bannissement marchera sur nos équipiers. Pas si Hextant nous a ouvert son domaine. Je ne pourrai pas renvoyer quelqu'un chez lui en cas d'urgence. »
« Je m'en souviendrai », dit Cole. Il perçut au loin le crépitement d'armes légères et le grondement sourd d'une explosion. « Préparez-vous. On arrive. Comme à l'entraînement, non ? »
Nona acquiesça. Roxy ajusta sa prise sur son bouclier.
Le chef Dabir continua de guider le pilote grâce à leurs yeux en l'air. Plus de bâtiments délabres créaient des avenues plus étroites à mesure qu'ils pénétraient plus avant dans la ville. Cole repéra une paire de silhouettes dans une structure éventrée, qui suivaient leur progression.
« Deux pacs, trois heures, en hauteur », annonça-t-il. « Deuxième étage en partant du haut. »
Le servant de la mitrailleuse de poupe pivota de ce côté.
« Hostiles ? » demanda Dabir, se protégeant les yeux du soleil.
« C'est pas l'impression que j'ai », dit Cole.
Ils passèrent à leur hauteur et Cole vit les deux figures parler dans ce qui devait être une radio. L'une d'elles agita la main, dévoilant leur propre position et pointant dans la direction des tirs.
Roxy lui rendit son signe. « Devine que ça confirme ta théorie sur la team peau et la team ferraille », dit-elle.
« Espérons que oui », dit Cole. Après le groupe du héros sur Vael, le Culte de la Bête et les récupérateurs de dettes à Babel, ce serait sympa de trouver des alliés d'outre-monde, pour une fois.
Le bateau vira à nouveau, et quand ils contournèrent le coin d'un bâtiment brûlé, la fusillade apparut enfin en vue. La pente montait assez brusquement pour que le niveau de la rue ressorte enfin de l'eau, et plusieurs créatures robotiques argentées poussaient contre une ligne défensive d'humains. Certains avaient de lourds boucliers et des armes de corps à corps, tandis que d'autres, derrière eux, avaient des fusils ou lançaient des grenades cylindriques sur les automates qui arrivaient.
Les automates eux-mêmes avaient l'air plus monstrueux que Cole ne l'avait imaginé. Peut-être avait-il la tête farcie de robots de films de SF des années soixante, mais ceux-ci n'étaient pas tant des robots « Danger Will Robinson » aux angles arrondis et têtes bulbeuses que des guerriers squelettiques et maléfiques, aux griffes-lames, soutenus par deux plates-formes d'artillerie quadrupèdes lourdes de la taille de M-ATV. Pendant que Cole regardait, l'une des tourelles au sommet des grosses bestioles pivota et pulvérisa une position en surplomb dans l'une des structures. Les deux défenseurs qui servaient une arme d'équipage se volatilisèrent dans un nuage de plasma bleu.
Certains automates se détachèrent du groupe principal, marchant, boitant, voire roulant, pour redescendre vers la ligne de flottaison où les bateaux allaient débarquer. Des robots humanoïdes armés d'armes légères ouvrirent le feu sur eux, et des balles commencèrent à ricocher sur l'eau devant et sur les côtés des bateaux. Les équipages se blottirent, comptant sur la coque pour les protéger des tirs.
« Préparez-vous ! » hurla le chef Dabir. « On freine le plus tard possible sans s'échouer. »
Les moteurs rugirent, couvrant le bruit des pilotes qui poussaient les manettes à fond. Un dernier coup de gaz vers la plage d'asphalte souleva des vagues latérales d'au moins un mètre au-dessus du bordage. Cole se cala contre le cloisonnement devant lui, observant la route qui se rapprochait à une vitesse alarmante. Dabir leva cinq doigts, comptant sur sa main. Au terme du compte à rebours, le pilote coupa les gaz principaux et actionna les rétrofusées, des moteurs orientés vers l'avant conçus pour arrêter les bateaux du SWCC presque net.
Même avec sa force augmentée, Cole dut forcer contre la décélération brutale. Les rétrofusées projetèrent un panache d'eau de cinq mètres devant eux, masquant le champ de bataille, et le pilote fit virer le bateau sur le côté avec une aisance acquise, les laissant dériver le long de la plage.
Dès que le mur d'eau retomba, le tireur avant ouvrit le feu avec le bourdonnement de la minigun de 7,62, tandis que l'arme arrière se mettait à marteler les robots au calibre .50. Plusieurs automates en avance éclatèrent en ferraille.
Le flanc du bateau heurta l'asphalte qui remontait hors de l'eau et le chef Dabir fit un pouce en l'air à Cole.
« Débarquez ! » hurla Cole. Il agrippa le bastingage et sauta par-dessus bord, atterrissant dans l'eau sur la rue et gagnant un abri derrière une voiture à demi submergée. Roxy atterrit légèrement devant lui, calée derrière son bouclier, Nona blottie derrière elle avec sa carabine courte.
Cole braqua son fusil sur un automate qui bondissait entre deux voitures plus haut dans la rue. Les tentacules à son épaule se raidirent, et il pressa la détente. L'étrange fusil eldritch fonctionnait aussi bien hors-monde qu'au stand de tir LF du complexe DOR, crachant de gros calibres tout en consommant les munitions du chargeur-tambour dessous. Fumée et copeaux de métal jaillissaient de l'autre côté de l'arme. Plusieurs balles touchèrent le robot, lui déchirant le flan et lui sectionnant le bras gauche et une grande partie de la jambe gauche.
Sur son flanc gauche, le second bateau déversa Besson, Alexa et Howie, qui sprintèrent vers un abri sous le feu de couverture des armes de poupe du second équipage SWCC. Besson tenait sa mitrailleuse à l'épaule en avançant, arrosant un autre des robots vifs et bondissants. Ils ne semblaient pas très pressés de tomber. Cole pivota et leur perça un nouveau trou qui les mit hors de combat. Besson lui lança un regard surpris, puis sprinta à l'abri.
Putain de merde, pensa Cole. Son fusil tapait comme un camion. L'arme lui renvoya une bouffée de satisfaction, puis se raidit vers un robot bipède muni d'un fusil rougeoyant qui visait Roxy et Nona.
Bon, si son propre fusil voulait faire du tri dans la ferraille, qui était Cole pour dire non ?
« En avant ! » appela-t-il en centrant son réticule sur le torse du robot tireur.