Le fusil aboya dans ses mains. À l'autre bout du pas de tir, un morceau de l'une des cibles en béton se détacha. Une petite bouffée de fumée et de copeaux de laiton s'évacua par le côté droit du fusil de Cole. Bon, au moins, il tirait. Qui plus est, l'arme lui renvoya une nouvelle bouffée de satisfaction dans l'esprit.
« Hum, je crois qu'il aime se faire tirer », dit Cole. Comme pour confirmer, un minuscule tentacule retomba du boîtier et vint titiller son index sur la détente. « Stop », le gronda Cole, le repoussant du pouce. Il réajusta sa cible et tira trois coups de plus. Ce faisant, l'optique s'auto-régla, et chaque balle frappa plus près de son point de visée que la précédente. Mise à zéro automatique. Pas mal. Mais chaque pression sur la détente ne donnait qu'un coup unique, et il ne vit aucun sélecteur de tir pour passer en automatique.
Au moment même où la pensée lui traversait l'esprit, de la vapeur s'échappa des jonctions du fusil. La poignée avant dans sa main gauche s'élargit et glissa vers lui. Le centre de gravité de l'arme se déplaça vers son épaule. Il ramena le canon vers lui, fixant ce qui ressemblait maintenant à trois canons fraisés dans la même pièce de métal noir. Tu te fous de ma gueule ? songea-t-il. Il se remit en joue, et les tentacules contre son épaule se raidirent à nouveau. Cette fois, quand il pressa la détente, l'arme cracha une rafale saccadée. Beaucoup de coups. Plus qu'il n'y en avait dans son chargeur de vingt cartouches, en fait.
Pas mal, songea Cole. L'arme lui renvoya une pointe d'amusement. Cole n'était pas sûr d'aimer que cette chose puisse interpréter ses ondes cérébrales, même au niveau des pensées de surface qui la faisaient se transformer et s'adapter à ses désirs. Mais il devait admettre que c'était plutôt cool.
Et si je dois faire un tir à longue distance ?
Le fusil soupira dans ses mains, comme s'il en demandait trop. Mais il expulsa encore de la vapeur et se transforma à nouveau. Le canon et le boîtier s'allongèrent, fusionnant de nouveau en un seul canon encore plus long et plus fin qu'au départ. Une autre paire de tentacules s'enroula autour de son épaule pour plus de stabilité, et alors qu'il se penchait en avant pour poser ses coudes sur le banc, trois membranes brillantes se dressèrent en séquence le long du dessus de l'arme, chacune ajoutant un niveau de grossissement jusqu'à ce qu'il puisse distinguer les détails de surface de la cible la plus lointaine du pas de tir. Il pressa la détente et enterra une ogive en plein centre de ce qui aurait été le front d'une cible. Il tira une fois de plus avant que le fusil ne s'éteigne et ne lui envoie une nouvelle impulsion de faim. Le recul était substantiellement plus fort pour ses tirs de précision, bien plus que la simple augmentation de vélocité due à un canon plus long ne le laisserait supposer. C'était presque comme si sa pression de chambre avait augmenté ou qu'il tirait une munition plus lourde que du 7,62 OTAN.
Une autre pointe de satisfaction. Non, presque de la satisfaction, mais pas tout à fait. Celle-ci ressemblait davantage à… de la fierté. Cole recula et examina l'arme dans ses mains. Consommation de munitions non standard. Donc ce n'était pas seulement l'arme qui se métamorphosait. Elle digérait d'une manière ou d'une autre les munitions et les modifiait aussi. De minuscules tentacules émergèrent du puits de chargeur en direction des chargeurs sur son chest rig, s'enroulant sur eux-mêmes dans un geste presque « donne, donne ».
« Passe-lui l'analyseur une fois fini », dit Jefferson. « Il pourra peut-être extraire plus de données d'entraînement pour le modèle Termlink maintenant qu'il a tiré dans un Champ Lewis. »
Cole jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers Jefferson. « Plus de tirs égalent plus de données ? » demanda-t-il.
Jefferson grinça à travers la vitre. « Probablement pas. Mais tu t'en fiches ? »
Pas une seconde. Cole retira un autre chargeur de son gilet et le tendit aux petits tentacules impatients. Allait voir quoi d'autre cette chose savait faire.
« C'est un choix difficile », dit Cole, rangeant le fusil dans sa mallette. « C'est une nette amélioration, c'est certain. Mais, entre ça et le fusil de chasseur patient, au moins je sais ce que fait le chasseur patient. C'est juste un fusil. Il ne pense pas. Il ne fait pas de choix. Il tire les munitions que je lui donne. J'ai extrait un projectile de cette cible qui ressemblait plus aux barbes que le monstre d'Oak Ridge me crachait dessus qu'à une balle blindée. Et si l'arme vorace fait la tête et refuse de tirer ? Et si elle me prend un morceau de main ? »
Jefferson tira sur sa barbe. « Il était temps que tu passes à mieux qu'un drop de Curahee. Je sais que tu as aussi ce fusil morsure-de-serpent, mais tu as besoin de la polyvalence d'un fusil d'assaut avec ton build. » Il tapa sur la mallette ouverte. « Celui-ci a de la polyvalence à revendre. Et tu peux utiliser le Bricolage avec. » Jefferson baissa la voix, comme si l'arme pouvait l'entendre. « Et s'il ne joue pas le jeu, tu peux toujours le Field Strip. »
« Ça doit faire l'effet de vider un poisson », dit Cole. Si Howie avait été là, il pouvait s'imaginer le Marine demander à Jefferson si une partie des armements d'outre-monde était comestible. Il referma la mallette. « T'as raison, ceci dit. Mon fusil de Curahee commence à accuser son âge. J'aimerais juste savoir ce que sont ces affixes non identifiées. Ça me rassurerait. »
« Laisse Termlink un peu de temps pour mouliner », dit Jeff. « T'as pas à décider tout de suite. T'as même une autre mission de prévue ? »
Cole secoua la tête. « Je vois Sophie et les autres après le déjeuner pour régler ça. »
Ils se serrèrent la main et Cole partit. Roxy l'attrapa sur le chemin du billet et l'entraîna à la cantine. Quand ils eurent fini, Sophie avait déjà tout installé dans la salle de conférence du rez-de-chaussée de Lewis Hall et tout le monde sauf Besson était arrivé en avance.
« M. Colton, ravi de vous revoir vivant et en forme après ce qui s'est passé à Oak Ridge », dit Sophie. « Je vous demanderais bien si vous ne voudriez pas encore quelques jours pour récupérer, mais je parie que vous êtes du genre à traiter les choses en agissant. »
« Vous faites psychologue, maintenant ? » demanda Cole, prenant place.
Sophie sourit. « J'ai juste connu beaucoup de Kickers. M. Besson arrive, mais on peut déjà se préparer. »
Howie se pencha par-dessus la table pendant que Sophie tapotait sur sa tablette et la synchronisait à l'écran. « Qui aurait cru que ce boulot impliquait autant de présentations PowerPoint ? On pourrait pas avoir quelque chose d'excitant ? »
Cole roula des yeux. « T'as oublié l'événement de crossover qui vient de se produire ? »
« Moi, je trouvais l'océan excitant », dit Nona à personne en particulier.
Roxy couda Cole. « Surtout quand ces deux abrutis de fraternité ont essayé de draguer Nona sur la promenade. L'un d'eux a touché son épaule une seconde. Vu comment il a piaillé, j'ai cru qu'elle lui avait brisé tous les os de la main. » Elle haussa les épaules. « De toute façon, si elle l'avait pas fait, j'allais m'en charger. On ne touche pas une femme qui vous a déjà dit d'aller vous faire foutre. Peu importe à quel point son maillot une pièce est mignon. »
« J'ai vu des crabes. Jusqu'à quelle taille les crabes peuvent-ils grandir ? » demanda Nona.
« Assez pour être mangés », dit Cole.
Howie intervint. « J'ai du mal à imaginer Nona en maillot de bain. »
« Bien ! » grogna Roxy. Howie leva les mains en signe de reddition.
Besson’ouvrit la porte de la salle de conférence. « Qui a des crabes ? » demanda-t-il.
« L'océan », dit Nona.
Besson marqua une pause, puis ricana en s'asseyant. « Techniquement vrai. »
Cole toussota pour couper court à d'autres blagues limite actionnables, puis fit un signe de tête vers Sophie. « Vous êtes presque prête, madame ? »
« J'ai juste envie de cakes de crabe, maintenant », dit Sophie. « Vous aviez manifesté de l'intérêt pour Hexighast la dernière fois. Ça vous tente toujours ? »
« Bien sûr », dit Cole. « Quelles sont les nouveautés ? »
Sophie fit apparaître une série de photos aériennes d'une ville gorgée d'eau, sillonnée de chaussées et d'îles. Des dômes en ruines et des gratte-ciel à demi construits parsemaient les îles, dont certaines fumaient encore. Des ponts de fortune et des gondoles reliaient les tours entre elles.
« La cartographie et la reconnaissance d'Hexighast ont progressé, donc vous ne ferez pas que garder des opérateurs de drones, cette fois. On pense maintenant que plusieurs factions humaines restantes se sont terrées dans ce qui reste des villes. On établit un contact radio — lentement — et ils sont inhabituellement ouverts aux gens de l'extérieur. »
« Fatigués des robots », dit Howie.
« Possible », dit Sophie. « Mais on n'a toujours pas contacté la cellule qui a réellement effectué l'invocation. C'est un monde où magie et machines se rencontrent. Le Champ Lewis lui-même a été détourné par un super-ordinateur qui est aussi inhabituellement ouvert aux Humains de la Terre. »
Roxy grimacia. « Bizarre. Mais mieux que lui qui essayait de nous noyer dans la lave, comme le dernier », admit-elle.
« Quel est notre angle ? » demanda Cole.
« Le DOR a besoin d'une équipe capable d'opérer derrière les lignes et d'entrer en contact avec l'insurrection. Si vous pouvez faire l'extraction discrètement, tant mieux. Sinon, on veut au moins ouvrir les communications pour dialoguer et négocier. »
Besson grogna. « Encore des types louches dans des tunnels », dit-il.
« Au moins ils sont humains, cette fois », fit remarquer Howie.
Cole croisa les bras. « Leur niveau technologique, c'est quoi ? »
Sophie fit défiler quelques diapositives jusqu'à des exemples de voitures massives et une vidéo thermique de drone montrant des soldats tirant sur des robots avec ce qui étaient clairement des armes automatiques. « Vers 1955, donne ou prend une décennie. Ils ont fabriqué un ordinateur avec un noyau logique d'IA conscient capable de produire en masse des monstres automates. »
« Des ogives ? » demanda Howie.
« Épuisées ou détruites aux premiers jours de la guerre d'Hextant, d'après eux », dit Sophie. « Il y a des radiations ionisantes détectables dans l'air mais pas à des niveaux dangereux — surtout pas avec de la Résilience améliorée. La section S2 estime que leurs bombes étaient de faible rendement et produites en petit nombre. Hextant ne voulait probablement pas que les locaux gâchent son amusement avec quelques kilotonnes larguées sur ses processeurs de données. »
Roxy se pencha en avant. « Donc en gros… on fait ligne téléphonique », dit-elle. « Premier contact avec les locaux. Bricker est-il sûr de vouloir des gens comme nous pour faire la première impression de la Terre ? »
C'était une préoccupation valide, vu leur palmarès et le chaos laissé dans leur sillage. Mais Sophie balaya l'objection. « La ville est sous siège de tous les côtés. Il nous faut quelqu'un capable de percer, de se débrouiller isolé, et de s'extraire seul à la moindre alerte si la situation tourne au vinaigre ou si le sauvetage devient une cible d'opportunité. Objectif secondaire de cette mission : sécuriser la base de code d'Hextant. Si mon avis compte, je pense que vous êtes excellemment taillés pour cette mission. »
« Oh, super », dit Howie, levant les mains au ciel. « Ramener Skynet sur Terre. Qu'est-ce qui pourrait bien mal tourner ? »
« Tu ne peux pas le faire ? » demanda Roxy.
Howie baissa les mains. « Je veux dire, ce sont des lignes de code sur un ordinateur. Tant qu'il y a un port de données et un protocole de communication compatible, on peut extraire les données et créer un environnement virtuel ici. »
Roxy tendit la paume vers Howie. « D'accord, j'ai rien dit. »
Cole promena son regard dans la pièce. « Des refus catégorique ? La dernière fois, des gens se sont plaints d'avoir les pieds mouillés. » Il prit un instant de plus pour fusiller Howie du regard, qui fléchit sous l'attention.
« Ah, ben ils ont déjà eu les pieds mouillés à Oak Ridge. Et mouillé, c'est vachement mieux que carbonisé par la lave, donc non, je suis bon. »
Cole se tourna vers Sophie. « On a d'autres options ? »
« On en a », dit-elle. « Mais je ne pense pas que vous en aimerez aucune plus qu'Hexighast. »
Cole posa ses coudes sur la table. « Donc, des robots. On connaît peut-être quelqu'un avec de l'expérience dans le domaine. Sophie, j'aimerais que vous contactiez Alexa, si possible. »
« J'ai déjà le message prêt à partir », répondit-elle.
Cole secoua la tête. « Je sais pas ce que j'ai fait dans ma vie d'avant pour mériter ça, mais j'ai dû être un putain de saint. »