« — Je dis juste que c'est dingue, » dit Howie. Les portes de l'ascenseur se fermèrent et Cole s'appuya contre le mur pendant que son équipe montait vers le troisième étage. Hard Tone menait les débriefings individuels des équipes, et le leur était le dernier de la journée. Howie continua. « — Genre, quatre scientifiques et deux soldats morts, plus de blessés suite à une expérience dans un laboratoire gouvernemental. Pas un mot. N'importe quelle autre organisation, ce serait une catastrophe nationale. »
« — C'est l'un des programmes les plus secrets de l'histoire du pays, » fit remarquer Roxy.
« — Du moins, parmi ceux qu'on connaît, » répondit Howie.
Cole souffla. « — Qu'est-ce qu'ils peuvent bien avoir planqué de plus secret qu'un multivers de mondes magiques qui ont la fâcheuse habitude d'enlever des adolescents terriens ? »
« — L'Arche d'Alliance ? » demanda Roxy.
« — Des aliens parmi nous, » dit Besson.
Ils jetèrent tous un coup d'œil à Nona, qui ne dit rien et fixa le mur.
« — Toujours techniquement dans le secret, » dit Howie. « — C'est dur à croire qu'une opération d'une telle ampleur, avec autant de pièces mobiles et une priorité maximale, se déroule juste dans le jardin de DC. Une agence gouvernementale branlante, à peine régulée, qui monte des expéditions vers d'autres mondes. Des actions paramilitaires black ops avec des monstres, de la magie et des super-pouvoirs. Et si ça finissait par fuiter ? »
Les portes coulissèrent et Cole se décolla du mur. « — Si la connaissance de l'outre-monde devient publique, le DOR est le filet de sécurité, » dit-il.
« — Tu te bases sur quoi ? » demanda Howie, haussant un sourcil.
Cole haussa les épaules. « — Quand on a demandé pourquoi on n'envoyait pas de colis d'aide à Curahee, Bricker a suggéré que le soutien derrière le mandat spécifique du DOR était politique. »
Les yeux de Howie s'écarquillèrent. « — Putain de merde. C'est du CYA niveau sommet. Imagine la tempête de merde innommable si les gens apprenaient que leurs gamins se font embarquer vers d'autres mondes, et que le gouvernement non seulement le sait, mais n'en fait pas déjà tout son possible pour les récupérer. »
« — C'est vrai, » dit Roxy. « — Je veux dire, ils sont dans la merde de toute façon. Mais comme ça, ceux qui tirent les ficelles peuvent dire : ouais, on vous l'a caché. Mais on a passé quinze ans à protéger vos gosses. »
« — Tout ça est bien au-dessus de notre grade de paye, » dit Cole.
Howie ricana. « — T'as vu ton grade de paye récemment ? »
Cole n'eut rien à répondre.
Hard Tone attendait déjà dans la salle de conférence avec son écuyer. Elle leva les yeux quand Cole badgea et vérifia sa montre.
« — Airborne, t'es en avance, » dit-elle.
« — Si t'es pas en avance, t'es en retard, » dit Cole.
Hard Tone roula des yeux. « — On peut sortir le soldat de l'armée, » taquina-t-elle. Puis elle secoua la tête. « — J'ai visionné les enregistrements caméra-casque de votre équipe sur Babel. Et j'ai entendu parler d'Oak Ridge. Putain de voyage. Vous êtes des aimants à emmerdes. »
Howie glissa sur la chaise face à la Kicker de haut niveau. « — Pas exactement notre opé la plus fluide, » admit-il. « — Peut-être qu'on aura droit à une promenade de santé la prochaine fois. Garder des pilotes de drones ou un truc du genre. »
« — Bonne chance avec ça, » dit Hard Tone. « — Vous êtes trop haut niveau, maintenant. Trop précieux pour le gâcher en service portail. »
Cole prit sa propre chaise. « — On n'est même pas niveau d'amélioration vingt, encore, » dit-il. « — Vous et Deadlight, vous êtes pas vers le niveau cinquante ? »
Hard Tone jeta un œil à Cole. « — Je suis NA cinquante-quatre. Deadlight est cinquante-six. Et il ne me laisse jamais l'oublier. Mais la plupart des Kickers mettent un an ou deux pour atteindre la vingtaine et prennent généralement leur retraite ou se blessent avant le niveau — ou l'âge — trente. Parfois ils reviennent pour soutenir les ops, mais nous, les vétérans de haut niveau, on est des licornes. »
Howie commença à se pencher en avant, mais Cole le repoussa par l'épaule. « — Si tu lui demandes son âge, tu finiras probablement sur un brancard, » chuchota-t-il.
« — Bon réflexe, » dit Howie.
« — Très bon réflexe, » dit Hard Tone. Elle jeta un coup d'œil à son écuyer. « — Ok, Wes. Charge le truc du cinquième étage. »
Son écuyer connecta son portable au projecteur et lança une série de courts extraits de leur temps au sommet de la montagne volcanique, quand Cole vit l'essaim de singes dirigé par les mages du Culte de la Bête.
« — On dirait que la tour a pas mal bougé. Ces types ne se montrent d'habitude pas en telles quantités avant le dixième étage ou plus. Les locaux ont leur propre nom pour eux, mais nous on les appelle des trogledorks. Dallemonte doit s'ennuyer avec les colonies sûres s'il les laisse descendre si bas. Ça n'a pas aidé que ces connards masqués les fouettent pour les mettre dans un tel état. Mais il est probable que tout notre renseignement actuel sur les quatrième à sixièmes étages soit sur le point d'être totalement chamboulé. Bon boulot pour avoir localisé Black. Elle est certainement... » Hard Tone chercha un mot. « — Disons juste que c'est une sacrée tête brûlée. »
« — La gosse croyait qu'elle était morte et en enfer, » dit Cole. « — Y'a de quoi déballer. »
« — Ouais, enfin, quelle que soit l'impression que tu lui as faite, elle a dû marquer. Je pense qu'elle sautera sur l'occasion de devenir Kicker elle-même une fois adulte. Mais elle a pas mal de traumatismes à traiter d'abord, venant de la tour et même d'avant son enlèvement. Bricker a regardé sa vie familiale, et c'est extrêmement rare qu'il ne contacte pas immédiatement les proches lors d'un rapatriement. Son avenir est incertain pour l'instant. Mais si elle veut devenir Kicker, elle va devoir régler quelques-uns de ces problèmes, d'abord. Notamment son attitude, et sa méfiance envers quiconque en position d'autorité sur elle. »
« — Rien que quelques bons instructeurs ne corrigeraient pas illico presto à la formation de base. »
Besson, compagnon d'armes de Cole, ajouta un hmmph d'approbation.
Beth n'était pas la seule. Cole lança un regard en direction de Nona, qui étudiait un bout de moquette. De retour sur Terre, coupée d'une grande partie de sa propre âme, elle était redevenue cette femme distante, récalcitrante, sur la réserve. Toutes deux avaient fait des étincelles sur Babel. Trop semblables, et aucune n'aimait ce qu'elle voyait d'elle-même reflétée dans l'autre.
Cole reporta son attention sur Hard Tone. « — Si mon avis vaut quelque chose, je pense qu'elle fera une excellente Kicker. Elle a les tripes, elle a les compétences. Mais il lui faudra une main ferme pour la garder stable. »
Hard Tone acquiesça. « — C'est aussi mon analyse. Espérons qu'elle apprenne à obéir aux ordres mieux que certaines têtes brûlées du département que je pourrais citer. »
Roxy s'éclaircit la gorge. « — Elle a mentionné l'émancipation et la possibilité d'être installée ici en Virginie avec une allocation logement de base du Département jusqu'à la fin de ses études. Si c'est le cas, je verrais pas d'inconvénient à prendre de ses nouvelles de temps en temps. M'assurer qu'elle ne fait pas trop de conneries, tu vois ? » Roxy haussa les épaules sous le regard de Hard Tone. « — C'est une bonne gamine. Comme tu dis, elle a juste besoin d'un peu de soutien. »
« — Je note ça dans son dossier, » dit Hard Tone. « — Ton avis pèsera lourd auprès du Directeur. Tu as passé le plus de temps avec elle et c'est évident qu'elle t'apprécie. Mais c'est de l'admin bullshit. Passons à la suite. »
Elle se pencha sur le portable et bascula sur la cité souterraine veines de lave, et des images fixes de la statue et du génie peuplèrent l'écran principal.
« — Les singes, on a vu, mais ce bordel ? » Elle secoua la tête. « — Je sais pas où Dallemonte a déniché ce truc. Mais c'est un danger critique provenant d'un étage qui n'a pas encore été entièrement cartographié depuis la dernière rénovation de Dallemonte. C'est chiant que vous y ayez été mêlés, mais cet intel va sauver des vies de Kickers à l'avenir. Donc merci d'avoir capturé autant de détails. Si j'étais vous, je m'assurerais d'avoir un coéquipier avec une capacité qui résiste à l'influence psychique. Soit vous recrutez un des agents libres du département, soit vous trouvez une évolution de classe qui le permet. Ça devient plus courant dans les champs à indice de risque élevé. Faut avoir toutes vos bases couvertes. »
« — Noté, » dit Cole. « — Des recommandations ? »
« — Morgan dit que la prochaine poussée d'entraînement montre du potentiel. Vérifie avec elle. J'ai déjà entendu que t'as proposé ton aide comme procteur à Curahee. Ça te donnera un coup d'avance. »
Howie regarda Cole, un sourcil levé. « — Sérieux ? »
Cole hocha la tête.
« — Tu veux y retourner ? Dans ce no man's land infesté de champignons et de zombies ? »
« — Je lui ai dit que j'aiderais si elle en avait besoin, » dit Cole.
Howie mâchonna sa lèvre un instant. « — Je veux dire, si elle a besoin de bras en plus, je peux me rendre dispo. »
Hard Tone plissa les yeux vers le bas. « — Hein, quelqu'un a un béguin pour la méchante maman Morganstern. »
Les oreilles de Howie commencèrent à rougir. « — Écoute, c'est pas comme si je veux qu'elle m'écrase avec son marteau ou quoi que ce soit, » dit-il.
« — Dégoûtant, » dit Roxy. Cole toussa dans sa main pour étouffer son propre rire.
« — C'est juste que ma mère était une psycho violente, donc selon Freud, maintenant je suis attiré uniquement par des femmes qui pourraient me tuer. »
« — C'est pas mieux, mon gars, » dit Besson, pratiquement secoué et un peu rouge lui aussi.
Hard Tone planta Cole dans les yeux. « — Airborne, comment se fait-il que Blink ne soit pas la personne la plus bizarre de ton équipe ? »
« — Elle est même pas dans le top trois, » dit Cole, n'arrivant pas à empêcher sa voix de craquer.
« — Hé ! » dit Roxy, qui réalisa alors ce qu'elle venait de dire, et lâcha un « — Merde ! » discret qui les fit tous partir. Hard Tone se contenta de rouler des yeux.
Cole imagina ses instructeurs hurlant dans sa face, sa tactique infaillible pour tuer toute trace d'humour dans son esprit. « — Bref. »
« — Bref, » dit Hard Tone, « — On a réussi à extraire Black proprement grâce à votre intel. Smash and grab net. Continuez comme ça. »
« — Reçu, » dit Cole, esquissant un demi-salut. « — Et les autres équipes, elles ont donné quoi ? »
Hard Tone fit signe à Wes, qui fit défiler quelques diapos de plus. « — Fluide. Quelques touristes qui traînaient quand ils ont compris que Black n'était pas dans leur rayon. La dernière équipe a rapporté tard hier soir. Comme les Babel-bucks sont mis en commun à la fin de chaque mission en prévision de la suivante, vous aurez tous un bonus fixe sur votre prochaine fiche de paye du DOR, et une prime supplémentaire pour avoir localisé Black. Donc ce sera peut-être un peu plus que ce que vous avez vu jusqu'ici. D'autres questions ? »
Le reste de l'équipe de Cole secoua la tête — sauf Nona, qui se contenta de reculer sa chaise en prévision du départ.
« — Alors on se casse, » dit Hard Tone.