Je reviens de ma croisière ! Je peux confirmer que les Bahamas existent toujours et sont toujours un piège à touristes insanément surfait. Le musée des pirates était sympa, ceci dit.
Ce chapitre a une suite que quelques personnes attendaient, alors profitez-en !
Cole fit son rapport à Bricker, qui acquiesça tout en posant occasionnellement la question de clarification banale. Ce ne fut qu'à la fin du débriefing que Bricker demanda à Howie de sortir pour parler à Cole en privé.
Le directeur se leva, marcha jusqu'au fond du bureau et passa ses doigts sur la vitrine qui abritait son arquebuse et son épée de Curahee. « Cole, je n'ai aucune intention d'arrêter de tirer le fil de ce monde — la Marche, vous l'avez appelée ? »
« Oui, monsieur, c'est le nom que le local qu'on a rencontré à Babel nous a donné », dit Cole.
« Le docteur Sukesh a mentionné dans notre conversation que les chances sont extrêmement élevées que la Marche ait pratiqué de la magie d'invocation par le passé en ciblant la Terre. Ce qui signifie qu'il y a peut-être une ou plusieurs personnes de la Terre là-bas. Nous déterminerons si c'est vrai. Le fait que cet autre autre monde ait fait un saut de puce jusqu'à la Terre est un obstacle, pas une barrière. Cela implique des mesures de sécurité accrues concernant ce monde et probablement de mener tous les tests de contact ici où nous avons des individus accordés en attente et beaucoup, beaucoup d'armes. Mais je m'éloigne du sujet. J'ai une hypothétique pour vous, Cole. »
Cole inclina la tête. « Monsieur ? »
« Disons qu'on parvienne à créer un portail stable vers la Marche, qu'on parvienne à y insérer une équipe, et qu'on parvienne à en extraire les natifs de la Terre. Si ton frère est parmi eux, quelle est la suite pour toi ? Resteras-tu au Département ? Ou abandonneras-tu ? »
La réponse vint à Cole immédiatement. « Monsieur, je suis pleinement engagé. J'ai vu ce que ces gamins traversent à Vael. Je ne peux pas rester les bras croisés en sachant que j'aurais pu faire quelque chose. Si je parviens ne serait-ce qu'à ramener Ryan, bon sang, ce ne sera pas ma dernière extraction si c'est ce qui vous inquiète. »
« J'en conviens », dit Bricker. Il regagna son bureau. « Cependant, le moment venu, tu ne seras pas celui qui mènera une équipe dans la Marche. »
« Excusez-moi, monsieur ? » demanda Cole.
« Mis à part le fait que c'est soit IR-4 soit IR-5, ce que votre équipe n'est pas encore qualifiée ni prête à gérer, les enjeux sont trop personnels pour vous. Vous envoyer ferait exploser l'évaluation des risques. Mme Doukas m'a avoué qu'elle avait failli arracher son transpondeur du bras avec un couteau pour rester à Babel. Et elle n'était même pas une parente de sang de Beth Black. »
Cole bougea sur sa chaise. « Le lien de sang pourrait aussi nous donner un avantage », dit-il. « Si ce qu'Artian a dit est vrai, mon frère pourrait être une personne de renom là-bas. On pourrait peut-être négocier quelque chose diplomatiquement si je suis impliqué. »
Bricker haussa un sourcil. « Tu y crois vraiment ? » demanda-t-il.
Cole détourna le regard. « Non. Ils enrôlaient de force des criminels pour les envoyer au front combattre ces démons. Ils sont probablement aussi désespérés qu'ils n'ont jamais été. »
Bricker souffla un rire. « Probable. Ça sonnait bien, ceci dit. Je te l'accorde, fiston. C'est purement académique pour l'instant. Percer la Marche ne se fera pas du jour au lendemain. Notre objectif à cent mètres reste de faire monter votre équipe en niveau et d'enchaîner les extractions. Si tu es du niveau approprié une fois qu'on aura percé ce monde, on reprendra cette conversation. Continue d'être un chef posé et de ramener ton équipe et nos gamins à la maison et ça ira loin pour me prouver que tu sais garder la tête froide et être un atout, pas un handicap, si on découvre que Ryan est en vie. »
« Oui, monsieur », dit Cole.
Bricker tambourina de ses gros doigts sur son bureau. « Ça en dit long que toi et Howie ayez tenu bon pendant la perte. Le docteur Sukesh n'avait que des éloges. J'avoue, je suis impressionné. Continue comme ça, mais ne deviens pas arrogant. »
« Je ne le deviendrai pas », dit Cole. Pour être honnête, avoir failli se faire dévorer et embrocher par un énorme démon serpent blindé était d'une humilité extrême. S'il s'était senti arrogant après avoir affronté le Culte de la Bête à Babel et arraché une victoire de justesse, se retrouver impuissant face à des monstres à indice de risque élevé lui remit les pieds sur terre.
Cole se leva et quitta le bureau de Bricker, pensant déjà à la prochaine mission. Plus d'extractions, des niveaux plus hauts, des risques plus élevés, des récompenses plus grandes. La guerre non conventionnelle que le DOR menait en permanence manquerait toujours de soldats. Il n'avait aucune intention de laisser le Département encore plus à court d'effectifs.
Il quitta Lewis Hall et se dirigea vers les billets pour se doucher et changer d'uniforme. Il n'avait fait à peu près que la distance jusqu'au coin fumeur quand une voix familière l'appela depuis la terrasse du deuxième étage des billets.
« Hé ! Le brave Sir Robin ! »
Là-haut, penchée au-dessus du balcon, Beth Black le toisait avec un large sourire narquois. Elle lui fit un signe, puis disparut. Cole entendit le bruit de bottes dans l'escalier, et la jeune fille apparut pour se jeter sur lui, au grand amusement de deux autres Kickers en pause cigarette. L'un siffla, l'autre fit un « oh-là-là » exagéré.
Maintenant, sans ses améliorations, elle était revenue à la force d'une ado de quatre-vingt-quinze livres, et elle rebondit pratiquement sur lui.
« Bienvenue de retour », dit-elle.
« C'est moi qui devrais dire ça », dit Cole, dégageant les mains de Beth. « Je suppose que tu n'as pas atteint le neuvième étage. »
« Nan, mec. Hard Tone et ses sbires sont venus me récupérer comme si de rien n'était. King Cuck était constamment à leurs trousses, leur balançant des monstres et des catastrophes, mais ils ont juste foncé droit devant. Pourquoi votre équipe n'est pas aussi badass ? »
« Donne-lui du temps. Comment ça fait d'être de retour sur Terre ? »
Elle haussa les épaules. « Bizarre. Faible. Mais au moins rien n'a essayé de me tuer depuis quelques jours. Je leur ai dit que je ne voulais pas revenir. Hard Tone ne m'a pas laissé le choix. Et honnêtement, je ne suis même pas sûre que c'était encore vrai après le truc du génie. Mais ce Bricker a dit que j'étais légalement morte. Ma mère a eu des funérailles et tout. Probablement juste pour toucher l'assurance vie. Puisque je suis dans un flou juridique, je n'aurai peut-être pas à rentrer chez moi. Je pourrais être émancipée. Nouvelle identité, comme la protection des témoins ou un truc du genre. »
« Roxy sait que t'es de retour, elle ? » demanda-t-il.
Beth grimaça. « Aww, ta meuf s'inquiète pour moi ? Sais pas. Elle est pas là et j'ai pas moyen de la contacter. Je veux la remercier. Howie aussi. Et Besson et Nutmeg. »
Cole remarqua que son propre nom était conspicuement absent de cette liste, et vu le sourire en coin de Beth, c'était intentionnel à cent pour cent. Il sortit son téléphone, appela le numéro de Roxy et le tendit à Beth.
Après le désastre au Tennessee, entendre Beth Black taquiner Roxy au téléphone l'aida à garder les pieds sur terre. Tout le danger et la mort servaient ultimement à aider des gamins comme elle. Et ils valaient le risque. Au bout de quelques minutes, Beth dit au revoir et lui rendit le téléphone. Elle avait l'air un peu triste en le faisant.
« J'aimerais pouvoir appeler mes potes, tu vois ? Leur dire que je vais bien. Je sais que je peux pas, à cause du truc "légalement morte". Mais même si je pouvais, je n'ai même plus leurs numéros. Ils étaient dans mon téléphone et je l'ai perdu au deuxième étage. Dingue comme je n'ai jamais pris la peine de les apprendre, non ? » Elle se gratta la joue. « Tu penses qu'ils me laisseront avoir un nouveau téléphone ? »
« S'ils le font », dit Cole, « je t'emmène hors base moi-même pour l'acheter. »
Beth se pencha en avant et baissa la voix. « On peut aller dans un shop de vape aussi ? Personne ici veut partager. »
Cole rit. « Bien sûr. On peut t'en prendre un. Je pense que tu l'as mérité. On prendra aussi de la vraie bouffe. C'est quoi ton préféré ? »
« Des ramens », dit Beth, instantanée. « Je veux des ramens tonkatsu au bouillon miso. Et des mochis et de la glace frite. Et du thé vert matcha. »
« Je n'ai aucune idée de ce que tout ça veut dire », dit Cole. « Les ramens, c'est pas juste ces petits sachets de nouilles carrées ? Je crois qu'ils en ont à la supérette. »
Beth fronça le nez. « C'est pas de vrais ramens, boomer. Je t'apprendrai. Rends-moi ton téléphone. »
Cole lui redonna le téléphone et attendit pendant que Beth cherchait un resto de ramens à Fredericksburg. « Et Artian ? Il a continué ? »
Les yeux de Beth s'illuminèrent. « Ouais, il a continué ! On a partagé le sac de marques bleues que tu m'as donné. Il est devenu pas mal fort, mais il n'a toujours pas pu suivre Hard Tone et les autres. Je pense qu'il sera assez fort pour rentrer chez lui s'il ne se met pas dans plus de problèmes. Mais il est rusé. Comme moi. Il a dit de le retrouver si vous trouviez un moyen d'aller dans son monde. »
Cole se renfonça. C'était une bonne nouvelle. Avec Artian de retour, ils avaient au moins un contact ami dans la Marche. Une fois que le DOR déciderait de s'attaquer à ce noyau dur, ils auraient besoin de toute l'aide possible. Et aussi douloureux que ce fût de l'admettre, il y avait un Kicker qu'il connaissait qui avait des compétences HUMINT critiques. Il devrait peut-être enterrer la hache de guerre avec Moriarty pour avoir ces compétences de son côté. Mais Cole n'avait pas hâte. En attendant, une chose à la fois. Quelques semaines pour se reposer, s'entraîner, bosser, et ce serait une nouvelle mission. Sophie aurait déjà aligné des options, c'était sûr.
Beth pivota le téléphone et lui montra une photo d'un bol fumant empilé de ce qui ressemblait à du porc, du maïs, des nouilles et quelques autres ingrédients qu'il ne put identifier. Mais ça avait l'air incroyable. « Voilà c'est quoi des ramens », dit Beth.
Cole reprit le téléphone. Sur la carte, c'était à quelques rues de la maison de ville de Howie. Bon sang, il ne serait pas surpris qu'Howie y mange régulièrement. Autant inviter son mage bombardier. Cole envoya un texto rapide à Bricker pour avoir l'autorisation d'emmener Beth en ville pour manger et acheter un téléphone, et reçu une approbation quasi immédiate — avec la réserve qu'elle ne contacte pas encore sa mère ni ses amis. Il se leva de la table du coin fumeur. Il avait aussi un texto en attente d'un numéro qui s'avéra être Hard Tone (parle du diable) avec les détails du debriefing pour Babel le lendemain. Il envoya aussi un texto à Howie pour voir s'il voulait les retrouver en ville.
« Bon, on y va », dit Cole. « Le directeur Bricker t'a autorisée à avoir un nouveau téléphone. Laisse-moi me doucher et me changer et on sort de la base. »
« Putain oui ! » dit Beth.