« Putain, c'est une blague ? » marmonna Cole. Il le porta à son œil et le retourna dans le premier sens, au cas où. Peut-être que c'était comme ces clés USB qui étaient toujours dans le mauvais sens jusqu'à ce qu'on regarde vraiment le putain de truc. Mais pas de chance. Sa poitrine commença à se serrer. Retenant son souffle, il enroula ses doigts autour du cadenas, s'appuya contre la vanne et tira. Le cadenas racla la vanne, mais ne céda pas, ne se tordit même pas. Même en étant plusieurs fois plus fort qu'un humain non amplifié, un cadenas en acier massif restait trop costaud.
Il haleta et lâcha prise, secouant ses doigts. Un autre craquement sec retentit de l'autre côté de l'espace, une nouvelle tentative du serpent pour forcer la salle de contrôle.
Ah, merde alors.
Les balles météoriques de sa capacité brûlaient encore dans son arme. Cole braqua le canon de son M4 sur le cadenas, passa de sécurité à semi-auto et pressa la détente. La balle améliorée déchira le cadenas comme s'il était en étain, illuminant son petit coin du sous-niveau et signalant sa présence à tous les monstres du coin. Il dégagea rapidement les restes du cadenas et mit tout son poids sur la vanne. Elle résista d'abord, mais une fois en mouvement, elle glissa vite en position d'ouverture et Cole entendit un bruit de pompage provenant du générateur. Le panneau indicateur clignota.
C'était entre les mains de George et des autres ingénieurs maintenant. Hurlements et cris de l'autre côté de la baie avertirent Cole que son crochetage percussif n'était pas passé inaperçu. Et s'ils venaient par ici, ils risquaient bien de flinguer le générateur LF en essayant de l'atteindre. Après un dernier coup d'œil à l'écran et une courte prière pour que les cerveaux arrivent à maîtriser la bête, il sprinta loin du générateur et lança un sifflement perçant.
« Hé, les enculés, venez donc chercher ! » cria-t-il. Il alluma sa lampe tactique en courant, détournant l'attention indésirable des générateurs critiques. Des masses informes, amas tentaculaires d'yeux et de gueules ourlées de lames, reculèrent devant la lumière mais continuèrent de se traîner quand même. Cole consuma une autre charge pour marquer la mer d'ennemis et tira dans le tas, regardant ses balles améliorées déchiqueter le premier rang, ricocher entre les ennemis comme un laser scindé par un prisme.
Et pourtant, un nombre dérangeant de ces créatures titubantes s'en foutaient royalement. Ces trucs venaient d'un quartier mal famé, de quoi donner pause même à un Chasseur de haut niveau. Des membres étaient sectionnés, des yeux arrachés de leurs orbites, des os craquaient et se brisaient. Mais ils continuaient d'avancer, y compris la massive créature serpentine blindée qui s'enroulait entre les générateurs et se dressait comme un cobra royal.
Cole esquiva tandis qu'une grêle de dards ricochait sur les boîtiers en aluminium et les garde-corps en acier à côté de lui. Il se baissa derrière un pilier de soutien et braqua son fusil vers le haut, tirant sur la tête blindée du monstre gigantesque. L'intérieur du sous-niveau avait la hauteur d'un hangar à avions, et la bête griffait la superstructure en y plantant une douzaine de dards supplémentaires. Plusieurs balles de Cole l'atteignirent, chacune éclatant en gerbe d'étincelles contre des plaques de carapace durcie impénétrables.
Bon, Cole n'avait pas à le battre, juste à le distancer assez longtemps pour que les intellos fassent leur boulot. Ils allaient inverser la polarité des émetteurs tachyon, ou quel que soit le bullshit sci-fi des chercheurs du DOR. Tant que ça marchait, il pouvait semer un serpent un moment. Même un putain de gros.
Le monstre serpentinaire fracassa sa tête contre le pont, éventrant la passerelle en aluminium flottante de la mezzanine de service du générateur et entraînant sa masse hors de vue sous les plaques de pont. Cole fixa la scène. Putain, c'était fichu. Il partit en courant tandis que le bruit de chitine contre métal et béton grattait vers lui. Le pont tremblait sous ses bottes.
Juste avant que la partie active de son Bond Météorique ne s'estompe, il l'utilisa pour sauter sur la passerelle qui faisait le tour de la salle. Le serpent blindé jaillit à travers le grillage où il se tenait une seconde plus tôt, mordant avec la force d'une presse hydraulique et tordant le métal dans ses mâchoires comme du papier alu. Cole tira à bout portant sur sa face, espérant un coup de chance dans l'œil — jusqu'à ce qu'il voie qu'il en avait une douzaine, disposés sans la moindre once d'ordre ni de symétrie.
Tous étaient fixés sur lui. Cole courut le long de la passerelle, bombardé d'éclats de pierre tandis que des dards s'enfonçaient dans le béton autour de lui. Une demi-plaque de la mezzanine s'écrasa sur la passerelle devant lui, et Cole glissa jusqu'à l'arrêt avant de faire demi-tour. Des trucs tentaculaires grimpaient déjà le long des étais vers la passerelle, se hissant par des tentacules barbelés qui s'étendaient vers lui au passage. Devant, le serpent clampa une autre section de la passerelle et l'arracha du mur, lui coupant la retraite. Il glissa jusqu'à l'arrêt, faillant glisser sur le grillage métallique.
« Va te faire foutre ! » hurla Cole au serpent, consumant l'une de ses dernières charges restantes et se préparant à sauter n'importe où, n'importe comment, loin de ce putain de serpent.
Le serpent ouvrit la gueule comme pour lui répondre, mais ce qui en sortit fut un cri aigu, perçant, qui secoua la salle et força Cole à genoux. Ce n'était pas que de l'énergie sonique, ça charriait la puissance du Champ Lewis. La charge de capacité active que Cole s'apprêtait à utiliser, bon sang, toutes ses charges de capacité, se vidèrent purement et simplement, le laissant complètement à sec. Comme si l'appel de sirène avait soufflé chaque once d'énergie stockée dans son âme. Cole se releva en titubant. D'une main tremblante, il éjecta le chargeur et en inséra un neuf. Il hurla en retour à la chose, un cri sans mots d'une fureur et d'un dégoût sans limites.
S'il n'avait pas su mieux, il aurait juré que ces douze yeux se gaussaient de lui. Les muscles derrière sa mâchoire se tendirent, et elle s'ouvrit grand pour révéler des douzaines de dards empoisonnés prêts à l'empaler avec ce venin gonflant, pourrissant.
Une qualité de l'air changea, basculant comme la pression de cabine d'un avion qui claque. Le serpent tressaillit, se retira et secoua la tête comme s'il avait mal. Cole regarda vers la salle de contrôle, distinguant à peine l'ingénieur claquant sa paume contre le verre déjà fissuré. Depuis le toit de la salle de contrôle, plusieurs fusils ouvrirent le feu. Tous les soldats restants tiraient sur les créatures, qui pataugeaient maintenant comme confuses. Leurs balles ne blessaient pas le serpent, mais elles faisaient un putain de vacarme qui attira son attention.
Il tituba vers la lumière, le bruit et les balles, serpentant ivrement sur le pont. Un instant plus tard, Cole sentit ses améliorations se faner et disparaître, ne laissant qu'un humain épuisé, sans puissance. Il grogna et s'effondra à nouveau sur la passerelle, s'appuyant contre le garde-corps restant. En bas, les créatures qui grimpait vers lui lâchèrent prise, hurlant comme des moteurs sans lubrification. L'énorme serpent se débattit, écrasant l'un des générateurs dans sa panique dans une gerbe d'étincelles et un nuage de vapeur.
À travers les convulsions, des paillettes noires commencèrent à s'ablater de la créature. Elle se dissout alors qu'elle se tordait et se contorsionnait ; fondant en un squelette d'onyx et un tas d'organes qui cliquetèrent sur le pont avant de, eux aussi, commencer à fondre lentement en paillettes noires. Elle ne pouvait pas survivre sans Champ Lewis. Ne pouvait même pas exister.
Bon, pas comme s'il aurait pu le tuer tout seul. Pas avec un M4 d'ordonnance de l'Armée. Peut-être s'il avait eu toute son escouade et leurs armements d'outre-monde. Peut-être. Cole appuya son dos contre le mur en béton froid et inspira profondément. Au moins, il était en vie. Et tant qu'il était en vie, il pouvait devenir plus fort.
Des acclamations résonnèrent de l'autre bout du sous-niveau. Les soldats sortaient de la salle de contrôle, hurlant et fêtant le fait d'être encore en vie. Avec un soupir, Cole se redressa péniblement et descendit de la passerelle, tombant dans l'eau qui était lentement pompée hors de la salle du générateur. Il rejoignit le reste de la QRF du laboratoire.
Rodriguez grilla en le voyant, accourut et lui claqua l'épaule. « Mec, c'était du Superman comme on en voit pas. J'ai jamais vu quelqu'un décoller comme ça. Bon boulot. »
« Merci, » dit Cole.
Rodriguez se tourna et siffla son escouade. « Écoutez bien ! C'est pas fini tant que l'installation n'est pas nettoyée. On est toujours en Recherche et Sauvetage. Le personnel du labo a peut-être besoin d'aide ici. On ratisse le niveau inférieur pour les blessés, puis on monte. Oorah ? »
Un chœur de « Oui ! » et de « Oorah ! » lui répondit.
Cole vérifia son chargeur et tomba en marche avec les autres.
Le boulot n'était fini que quand il était fini.