Rodriguez fixa Cole comme s'il venait de marcher sur l'eau, mais l'ingénieur principal parvint à rester concentré.
« Colton, c'est bien ça ? Tony a dit que tu arrivais. » Il se tourna vers une femme qui avait un téléphone collé à l'oreille. « Tina, dis à Tony que l'aide vient d'arriver. Même si... » Il jeta un coup d'œil par la fenêtre vers la salle des générateurs plongée dans l'obscurité. « Je ne sais pas combien de temps cet endroit va tenir. »
« George, c'est bien toi ? » demanda Cole. L'ingénieur d'âge moyen acquiesça et tendit la main. Cole la serra. « Si tu es en ligne avec Tony et le Doc Sukesh, je suppose que vous avez un genre de plan qui tourne, non ? »
« Oui, on en a un. Le laboratoire de traçage est presque sécurisé, et ton pote est en train de faire péter le système de confinement pendant qu'on parle. On va inonder l'installation avec des Champs Lewis conflictuels, essayer de créer un environnement dans lequel ces salauds ne pourront pas survivre. Malheureusement, on est FUBAR ici. Ces trucs ont flingué deux des générateurs. »
« Super, comment on démerde ça ? »
George secoua la tête. « Avec les groupes cinq et six hors service, on va devoir utiliser le vieux générateur prototype LF pour combler le déficit. Tout est commandé à distance, sauf la vanne d'alimentation en résidus LF qui doit être actionnée à la main, et elle est verrouillée. » L'homme fouilla dans une poignée de tiroirs et finit par sortir une clé sur une chaîne. « En plus, elle est de l'autre côté de la mezzanine, donc... ouais. On a pris le pire ici. Je ne pense pas que tu puisses faire passer un de mes gars là-bas. »
Cole tendit la main pour la clé. « Probablement pas. Mais je sais tourner une vanne. Décris-la-moi. »
George lui tendit la clé et alla vers l'un des postes de travail. « Je vais faire mieux. Regarde ici. »
Sur l'écran, une caméra de surveillance était braquée sur un ensemble de tuyaux connectés à une machine que Cole ne reconnaissait pas. Des douzaines de câbles partaient du sommet vers un échafaudage au plafond, ainsi que plusieurs tuyaux. « C'est le générateur ? »
« Ouais. Coin nord-est du sous-niveau. » Il pointa du doigt par la fenêtre de façade juste au moment où une demi-douzaine de dards s'écrasaient contre le verre renforcé, le pénétrant d'un pouce ou deux. « Jésus ! » cria George, faillant sauter hors de sa peau. Dehors, un visage massif et serpentins se dessina dans la faible lumière de la fenêtre de la salle de contrôle, tournant un œil argenté de la taille d'une assiette pour regarder à travers le verre. Plusieurs soldats levèrent leur fusil, mais Rodriguez leur ordonna de tenir leur feu.
« George, la vanne », rappela Cole à l'ingénieur, qui fixait le monstre, hébété. Il claqua des mains devant le visage de George, arrachant son attention à la fenêtre.
« Oui ! Ok, là », dit-il. Il appuya son doigt tremblant contre le moniteur. « Côté gauche, là où arrive la tuyauterie. Tu peux pas la rater, c'est la seule vanne avec un verrou à butée dure. Enlève le cadenas, puis tourne la position de "fermé" à "ouvert", et je m'occupe du reste. Tu peux y arriver ? »
Cole mit la clé autour de son cou et échangea son chargeur contre un neuf dans sa carabine. « Ouais. Je peux passer à travers les trucs par ici. Pour le retour, par contre... beaucoup moins. Je n'aurai qu'à continuer d'avancer. Dis-moi que ce plan va marcher. »
George regarda sa collègue. « Tina ? »
« Tony dit soixante-six, trente-trois. »
« Deux contre un en notre faveur », proposa George.
Cole serra les dents et soupira. Ça devrait suffire. Mais il restait encore la question de la sortie. La salle de contrôle avait deux portes, et toutes les deux avaient actuellement des tentacules noirs qui essayaient de passer par les interstices et claquaient contre les vitres. Il leva les yeux vers le plafond, repérant une trappe d'accès au toit de la salle de contrôle. « Rodriguez, donne-moi un coup de main », dit-il.
« Ouais, chef, tout ce que tu veux. »
Cole pointa le menton vers la trappe et le chef d'escouade comprit immédiatement. Il siffla, et deux de ses soldats — trop bêtes pour être en état de choc comme des gens normaux — s'approchèrent et déplacèrent un bureau sous la trappe. Cole sauta sur le bureau et tendit le bras au-dessus pour déverrouiller l'accès. « Refermez derrière moi », dit-il. « Pas besoin que quelque chose entre par le haut. »
Un violent impact frappa la fenêtre de façade alors que le serpent tireur de dards tentait de forcer le passage à travers le verre épais et armé. La chose devait être immensément forte, si ces bestiaux venaient vraiment d'un monde à indice de risque quatre ou cinq. Cole était habilité pour l'indice deux. Peut-être trois. En tout cas, il n'était plus aussi impuissant que lors de l'événement de crossover en Syrie. Il ne le serait plus jamais.
« Faut être honnête, jefe, c'est pas le toit qui m'inquiète », dit Rodriguez.
Cole lui tapa sur l'épaule. « Assure juste la sécurité de cette salle, mec. »
« D'accord, bonne chance, frère. »
Cole poussa la trappe aussi silencieusement que possible, scrutant le toit de la salle de contrôle à la recherche de l'une ou l'autre des créatures. Artian les avait appelés Démons de la Marche, mais ils ressemblaient davantage à des abominations des grands fonds nées d'un Champ Lewis particulièrement hostile. C'était ça, le quotidien de Ryan ?
Le toit étant dégagé, Cole fit passer sa carabine en premier, puis se hissa en s'appuyant sur le poids de la trappe sur son dos jusqu'à ce que ses pieds trouvent prise. Il rampa en avant, et les deux soldats en bas maintinrent la trappe ouverte pour l'empêcher de claquer, la refermant lentement en écoutant le clic du verrou tandis que Rodriguez la verrouillait de l'intérieur. Cole se redressa en position accroupie, passa sa bretelle d'épaule et inspira profondément. Il brûla une nouvelle charge de sa capacité, fit deux pas en avant jusqu'à ce que sa botte atteigne le bord, puis s'élança à travers l'obscurité de la salle des générateurs. Le vent fouettait ses cheveux et son uniforme, et il garda le fusil serré contre sa poitrine pour éviter tout bruit de ferraille tandis qu'il survolait les têtes — si tant est qu'ils en aient — des monstres d'outre-monde.
L'endroit était immense, de la taille d'un terrain de football sous terre, seulement interrompu par quelques piliers de soutien qui se profilaient dans le noir et la mezzanine surélevée qui ceinturait six énormes générateurs à turbine bourdonnants. Enfin, quatre d'entre eux bourdonnaient. Les deux au fond n'étaient plus que de la ferraille tordue qui sifflait en crachant de la vapeur. L'un était fendu presque en deux par une déchirure dimensionnelle. Et l'autre avait l'air d'avoir servi de jouet à ce serpent cuirassé géant pour voir s'il était comestible.
La majeure partie du rouge de sa capacité se concentrait autour de la moitié de la salle où se trouvait le poste de contrôle, où une petite mer de silhouettes s'agitait en bas, avec quelques-unes qui avaient navigué jusqu'aux escaliers de la salle de contrôle et bien sûr le serpent, dont le contour s'enroulait et se projetait à nouveau contre la vitre. Cette fenêtre ne tiendrait pas longtemps. Il n'existait pas de verre renforcé assez costaud au monde pour arrêter une créature pareille.
Le sol se rapprocha vite, et au dernier instant, Cole transféra son élan dans sa carabine. Il s'arrêta net dans les airs, à quelques pieds du sol, et se posa avec à peine une ondulation tandis que toute son énergie cinétique bourdonnait dans l'arme et le chargeur.
Pas question de risquer d'attirer l'attention avec sa lumière, il fit confiance à ses oreilles et à son nez pour éviter les horreurs d'outre-monde qui rôdaient encore dans le noir. Elles puaient toutes la pourriture, comme une vieille eau de mare stagnante remplie de viande en décomposition. Bien que l'eau qui gouttait encore des déchirures dimensionnelles ne sentît pas beaucoup mieux.
Il repensa à la métaphore du couloir du Doc Sukesh pendant qu'il se dirigeait vers le générateur. Cette porte s'ouvre toute seule et les locaux débarquent si tu oses simplement frapper. Et bonne chance pour la refermer. Quel que soit ce monde, c'était de mauvaises nouvelles pour la Terre. Même un idiot comme lui pouvait le comprendre. Si un pont entre les deux signifiait un Champ Lewis étranger qui se déverse, capable de soutenir les créatures qui l'accompagnent, le DOR n'allait pas vouloir y toucher avec un bâton de dix miles. Et il ne savait pas s'il pouvait les blâmer.
Le générateur était exactement où George l'ingénieur avait dit qu'il serait. Une collection difforme de raccords disparates reliant des pièces qui n'avaient absolument jamais été conçues pour aller ensemble. Mais un voyant et une fenêtre d'état clignotaient sur le panneau avant. Dans l'Armée, leurs générateurs avaient une séquence de démarrage facile à rater. Heureusement, George gérerait tout ça à distance depuis la salle de contrôle, et le travail de Cole était d'une simplicité enfantine. Il pêcha la chaîne avec la clé autour de son cou et trouva la vanne de contrôle de débit. Il y avait à peine assez de lumière pour voir le trou de serrure, même avec son Acuité améliorée, mais il aligna la clé et essaya de l'enfoncer. Elle ne s'engagea pas.
Il la tourna et réessaaya. Elle ne rentrait pas dans la serrure. Mauvais ajustement. Mauvaise clé.