« Putain, c'est du délire, » dit Rodriguez à côté de lui. « Y'a pas eu de vraie perte depuis que j'suis posté ici. J'croyais que les mecs que j'ai remplacés se foutaient de ma gueule. »
« Chanceux moi, » marmonna Cole. Rodriguez alla à droite de la porte et fit signe à Cole. Cole l'ouvrit, et le staff sergeant se glissa à l'intérieur sur la gauche. Cole le suivit, braquant son canon du côté opposé.
« Gauche net. »
« Droite net. »
Cole maintint son angle pendant que le reste de la section passait.
« Dernier, » marmonna quelqu'un.
« Bon, Rodriguez. C'est ton terrain, où sont les groupes ? »
« Tout droit dans le couloir devant vous, » dit Rodriguez. « Tournez à gauche, ça donne sur la zone CVC. Tayes, Nguyen, restez ici et tenez cette cage d'escalier. »
« Compris, Sergent, » dit un des hommes de Rodriguez.
Cole s'engagea dans le couloir, s'arrêtant juste avant le coin jusqu'à ce qu'il sente une tape sur l'épaule, moment où il commença à pivoter, méfiant. Comme Rodriguez l'avait promis, le couloir étroit s'ouvrit sur un vaste espace sombre empli du bourdonnement continu de l'air pulsé dans les gaines. Des particules de lumière vacillante imprégnaient l'air, et par-dessus le bruit blanc des équipements CVC et des pompes de relevage, autre chose remuait.
« Tenez-vous prêts, » dit Cole. « Quoi qu'il se passe, ça a commencé ici en bas. Risque d'être pire qu'en haut. »
Une fine couche d'eau recouvrait le sol, s'écoulant lentement vers une grille d'évacuation. Cole pataugea dedans, vérifiant derrière chaque massive unité de traitement d'air. Près d'un coin, une déchirure comme celles du labo déversait de l'eau noire, projetant un filet de fluide nauséabond. Des tentacules explorateurs en sortirent, raclant le boîtier d'aluminium de l'équipement avec des appendices crochus. Une sorte de toile noire restait sur leur passage. Heureusement, la blessure dans la réalité semblait trop étroite pour laisser passer quoi que ce soit. Pour l'instant.
« Qu'est-ce qui fout le camp ? » demanda Rodriguez. « J'croyais que ces trucs pouvaient pas exister ici. »
« Ils ont dû amener leur propre Champ Lewis, » dit Cole. « Mes améliorations sont actives, aussi. Éloignez-vous de ce truc. »
Un mouvement vif attira l'œil de Cole de l'autre côté de la pièce. Des remous dans l'eau trouble jaillirent derrière la pompe à air la plus lointaine. Cole leva la main et désigna l'unité. Juste sous le ronronnement de l'équipement, Cole pouvait entendre... mastiquer. Le grincement de dents sur l'os.
« Hostile, côté droit, » chuchota Cole. « Ami possible, aussi. »
Rodriguez leva deux doigts et pointa à droite. Deux soldats se détachèrent pour faire le tour par l'autre angle. Cole inspira et contourna l'unité, actionnant l'interrupteur de pression de sa lampe.
Trois créatures reptiliennes tressaillirent sous la brusque clarté. Elles semblaient à demi fondues, comme si des parties d'elles s'étaient transformées en boue, leur laissant des membres inégaux et des bouches déformées. Elles reculèrent devant un corps partiellement dévoré au sol. Cole tira sur la première pendant que Rodriguez ouvrait le feu sur la seconde. La troisième s'enfuit dans la direction opposée, pour tomber sur les fusils des autres soldats qui l'attendaient. Les balles lacérées arrachaient d'énormes morceaux aux monstres, mais le plus grand des trois bondit sur le dessus de l'unité CVC avant de s'élancer vers le chef de section, griffes palmées et gueule grandes ouvertes.
Rodriguez se jeta au sol, et le reptilien n'attrapa que du vide qu'il fourra dans sa gueule difforme et dégoûtante. Il s'écrasa au milieu de la section, se faufilant entre et autour des jambes pour tenter de s'échapper. Un soldat alla au sol, et dès que le reptile fut hors de portée de la section, trois autres fusils firent feu. Mais la créature était trop agile, et la plupart des balles ne touchèrent que du béton ou de l'équipement CVC. Le reptile trouva une brèche vers la sous-structure et se glissa sous un jeu de tuyaux.
Cole remit Rodriguez sur pied, le soldat vomissant une eau putride.
Derrière, un des soldats était au sol, serrant sa jambe. Le médecin arriva, sortant des ciseaux pour examiner la blessure. Cole s'approcha pour aider, éclairant vers le bas. Le reptile avait laissé trois déchirures irrégulières dans la chair du mollet du soldat.
Ce serait le moment d'avoir Roxy, songea Cole pendant que le médecin enroulait un bandage stérilisant autour de la plaie. « Tu peux tenir debout ? » demanda-t-il.
« C'est rien, mon lieutenant, » dit le soldat pendant que deux de ses camarades le relevaient, mais il boitait visiblement, sautillant pratiquement sur un pied.
Rodriguez secoua la tête. « Retournez à l'escalier. Les autres, suivez-moi. Y'en aura d'autres de ces trucs. La salle des groupes est plus loin. »
Cole changea son chargeur à demi vide pour un neuf et continua. Contre le mur du fond, une double porte en acier portait les mots *Trace Lab Generator – Authorized Access Only* au pochoir, avec une vitre grillagée montrant des particules lumineuses dérivant au-delà.
Rodriguez s'avança et braqua sa lampe d'arme à travers la vitre. « L'eau a l'air plus haute de ce côté. Ça va être un vrai bordel pour ouvrir cette porte. »
« Pas le choix, » dit Cole. Et probablement pas de sueur si Besson était là. Le grand maître-chien était fort comme un bœuf, même sans ses améliorations de Champ Lewis. La Force était une des pires métriques d'amélioration de Cole, mais baigné d'énergie LF, il restait de loin le soldat le plus fort ici.
Le lecteur de badge était encore allumé, alors Cole présenta sa carte de prox, et la porte se déverrouilla. Les Kickers avaient apparemment un accès total aux installations. Il mit toute sa force à pousser la porte contre le flot. Comment quelques centimètres d'eau pouvaient-ils peser aussi lourd ? De l'eau sale jaillit tandis qu'il calait ses épaules et coinçait l'ouverture assez large pour faire passer les gens.
Une paire de tentacules sondèrent l'ouverture, l'un d'eux frôlant la jambe de Cole. Il serra les dents tandis que le tentacule se resserrait, l'arrachant à ses pieds et le tirant à travers la porte où un autre de ces amas informes à gueule l'attendait.
« La porte ! » hurla quelqu'un.
Derrière lui, un choc violent frappa la porte alors que les autres soldats s'y jetaient, essayant de la maintenir ouverte assez longtemps pour passer.
« Putain c'est lourd ! Aidez-moi ! »
« Tirez sur cet enfoiré ! » hurla Rodriguez. Un fusil cracha derrière Cole.
La créature qui le tirait était bien plus grande que celle du rez-de-chaussée et le fixait d'une faim évidente. D'autres appendices émergèrent de son corps et formèrent des plaques épaisses, interceptant les tirs. Cole glissa son fusil entre ses genoux et tira dedans, le touchant droit dans l'œil vitreux d'alien et le tendre intérieur de sa gueule béante. La créature hurla et se contorsionna, reculant. Mais elle gicla du sang, et les pseudo-membres soutenant ses boucliers devinrent mous — tout comme le tentacule autour de la jambe de Cole. Le reste de la section la mit en pièces. Mais son râle de mort obtint réponse de plusieurs autres créatures écho dans l'immense espace. Une déchirure dans la réalité s'ouvrit à plusieurs mètres, et d'autres de ces choses s'y écrasèrent au milieu d'une gerbe d'eau.
« Contact droit ! » hurla un des soldats.
Rodriguez releva Cole pendant que la section orientait son feu.
« Salle de contrôle ! » cria Cole par-dessus les tirs.
Rodriguez pointa — heureusement dans la direction opposée à la déchirure, où un escalier métallique en lacets menait à une passerelle de second niveau et une structure close. La section commença à se replier vers les escaliers, brûlant des munitions pour enrayer la marée de monstres noirs et huileux. Quelque chose se dressa dans l'obscurité. Cole entendit un sifflement passer près de son oreille, et un soldat derrière lui s'effondra. Des barbes acérées sortaient du cou de la femme, et le point de perforation gonfla comme un ballon d'eau.
Un des autres camarades de section se pencha, jurant sous son souffle.
« Arrêtez ! » hurla Cole.
Trop tard. Le soldat arracha les barbes, emportant une portion alarmante de la gorge de sa camarade comme si la chair avait été ramollie comme de l'argile. Elle donna un dernier râle et devint inerte.
« Putain ! » hurla Rodriguez, tirant sur l'ombre. Sa lampe illumina un long corps serpentique et une tête de cauchemar, mélange de créature des abysses et de scarabée cornu. Cole vit ses muscles cervicaux se tender alors qu'elle ouvrait la gueule pour révéler des dizaines d'autres barbes prêtes à l'intérieur, mais la brusque lumière d'arme dans ses yeux la fit tressaillir, et les barbes sifflèrent pour frapper le cloisonnement derrière, s'enfonçant droit dans le béton.
« Montez à la salle de contrôle ! » dit Cole.
Les soldats restants gravirent les marches en courant et martelèrent la porte de la salle de contrôle, hurlant vers les opérateurs à l'intérieur. Cole resta au niveau du sol, changea son chargeur, et brûla une charge de sa capacité. Le sol de la pièce se teinta de rouge, y compris les déchirures reliant la Terre à quelque royaume aquatique cauchemardesque. Mais le fait d'avoir les ennemis marqués engagea aussi sa capacité de redirection cinétique. L'efficacité de ses balles devint folle. Chaque balle qui perçait la chair molle d'un ennemi ricochait vers une cible proche, et des douzaines de monstres tombèrent sous ses balles lacérées. Le froid lavement d'une montée de niveau le traversa, et il continua de tirer. Mais ça ne suffisait toujours pas.
« Cole ! » hurla Rodriguez.
Cole leva les yeux. Le chef de section penché hors de la porte de la salle de contrôle avec un quinquagénaire à lunettes et une chemise tachée d'eau saumâtre. Dans ses mains, son verrou était bloqué en arrière sur un chargeur vide, et Cole ne perdit pas de temps à le changer. Il bondit, franchissant facilement le garde-corps de la passerelle et atterrissant avec seulement un léger cratère dans le métal.
« Putain de merde ! » dit Rodriguez, reculant. Cole le poussa à travers la porte et la referma derrière lui. Il prit une minute pour examiner la salle de contrôle. Une demi-douzaine d'ingénieurs étaient dans divers états de panique, et les soldats restants n'allaient pas beaucoup mieux. Celui qui avait arraché les barbes de sa camarade vomissait dans le coin, et un autre s'était plaqué contre le mur du fond, la tête entre les genoux.
Cole regarda entre Rodriguez et les ingénieurs.
Bon, ils avaient atteint la salle des groupes. Maintenant, il fallait trouver l'étape 2.
Passez un bon week-end, tout le monde !